スカイドライブ

第27話 敵は二人に非ず

「彰……。」

　うなだれる彰の姿を、少し離れたコートから侑司は見つめていた。

　打ちのめされ、弱弱しく下を向き、涙を零す。

「つーか、俺もやべぇよな……。」

　侑司はスコアを見る。

　第１ゲームは１４対２１で落としているのだ。

　やはり柿崎は強い。伊勢橋の誰よりも遥かに強い。

　だが、それ以上に悔やまれるのは自分のミスだ。簡単なプレーでしくじりが多すぎた。

「あれで３点は取らせちまったぞ、畜生……。」

　侑司は額の汗を拭いながら一人で呟いた。

　侑司は、また彰に目をやった。

　のそのそと道具を片づけながら、俯いて会場を後にする。その姿に胸が痛んだ。

　何でそこまで辛そうな顔するんだよ。

　スポーツじゃないかよ。

　そんなに泣いて。

　隣のコートでは、伊勢橋のキャプテン、小西の姿があった。明らかに優勢で、勝つのは間違いないだろう。相手は大したことのない選手だった。

　侑司からすれば、小西は強いが、それほどではない。柿崎や中田と比べれば、その差は明らかだ。

　応援席にいるチームメイト達は、みな小西を応援している。自分が点を取っても拍手の一つもない。

　侑司は、拳を握りしめた。

「くそ……見てろよ。」

　柿崎は率直に驚いていた。

　第１ゲーム、終始リードして終えたが、自分が明確に勝ったとは感じられなかった。

　遠慮なく、そして躊躇なく打ち抜かれるスマッシュは、強烈だった。

　細かいプレーは苦手と事前に監督から聞かされていたが、弱点とは言えないほどには無難にこなしていた。

　ただ、技術面、精神面ともにムラがあるのか、些細なミスを発端にリズムを崩し、徐々に勢いがなくなっていった。第１ゲームは、そこにうまく付け込めた。

　まだまだ粗い。しかし、恐ろしい。

「強いとは聞いていたが、ここまでとは。」

　柿崎の脳裏に浮かんだのは彰の姿だった。

「強い後輩ってのは厄介だな。去年の先輩達に謝りてぇな。へへ。」

　柿崎は、彰と中田が試合をしていたコートを苦々しく見つめた。

「司馬が負けたのか。」

　自分を苦しめた彰を難なく倒してのけた中田。

　昨年、この大会でコテンパンにされた時と変わらない、いやそれ以上の強さで。

　柿崎は立ち上がった。

「負けるかよ。チクショウめ。」

　第２ゲームは柿崎のサーブから始まる。

　構えを取りながら、侑司は考えていた。

（あれこれ考えるのはヤメだ！どうせ俺はミスする。それに引っ張られるな。集中力を切らすな。迷いなく打ちこめ。走り回れ。拾いまくれ。そうすりゃ……。）

　柿崎の手元から、シャトルが離れた。

（勝てるだろ！）

　最奥を狙ったロングサーブ。侑司は、左腕をしならせ、バックハンドクリアで柿崎のバック側に返す。

　しかし、読んでいた柿崎が落下点で構えた。

「おいおい……。」

　侑司は思わず笑った。

　柿崎が思いっきりスマッシュを打ちこんできた。侑司は、手前に落とす。それを柿崎がダッシュで拾い、ふわっとしたロブがコート奥へと飛んできた。

　お返しとばかりに侑司が構える。心なしか、柿崎も笑ったように見えた。

　力の入ったスマッシュが柿崎を襲う。返したが、強さに差し込まれ、力なくシャトルが上がった。

　侑司が突っ込んできた。そのまま飛びあがってスマッシュを打ちおろす。

返されれば、次はない。

　叩きつけるような、強烈な一撃を柿崎は取ることができず、侑司が先取点を奪った。

「ちっ。ここで踏み込むかよ。」

　柿崎が舌打ちしてから、侑司に笑いかけた。

「自信家だな。」

「先輩もでしょ。あんな遠くからスマッシュ打って。」

　侑司は臆せず、笑い返す。

「すいませんね、先輩。俺、生意気だから。ほら、応援席にいる、俺のチームの奴ら、皆無視してるでしょ。」

「いや、見ろよ。」

　柿崎に促され、伊勢橋の応援席に目をやると、皆、侑司の試合を見ていた。驚きの表情をもって。

「圧倒してるぜ。お前。」

　侑司は驚きと共に、笑いだしたくなる気持ちを必死に抑えていた。こみ上げる気持ちをかみ殺す。

「面白いっすね、先輩。」

「あ？」

「だってそうでしょ。あいつら、いつも俺のこと無視する癖に、俺の試合をああやって覗き見してるんですよ？」

「そりゃ、強い奴の試合は見てぇだろ？」

　柿崎は呆れて言った。

「ははは、違いない！」

　侑司はついに笑いだした。試合を見ていた人間達が皆、一斉に侑司に目を向けた。

「先輩、行きますよ。次も。」

　侑司はそう言うと、サーブの構えをとった。

「分かってるよ……。やれやれ。なんか強いけど面倒な少年漫画の敵キャラみてぇな奴だな。」

　柿崎は苦笑いをしながら、侑司のサーブを迎え撃った。