第26話 残酷な日
侑司と柿崎の試合が始まろうとする頃、彰の試合は早くも佳境を迎えていた。
あまりにも明らかだ。
見ている観客や、応援しているチームメイト達ですら、そう感じる程だった。
彰が必死に打ちこむほど、中田は淡々といなしてくる。
同じようなプレースタイルの2人の対戦は、完成度の高さが明確な差になって現れた。
第1ゲームは21対5。
続く第2ゲームは粘ってはいるものの、ここまで17対9。
中田がもう少しで試合を決めようとしていた。
諦めてはダメだ。彰は何度も反芻した。直後、暗い影が心を覆う。頭では考えられても、心が付いてこない。
それほどに実力差は歴然だった。
彰が積極的に攻め、左右前後に打ち分ける。だが、気が付けば中田はまた中央にいる。
「もう戻ってる……!」
体勢を崩さず、正確に返す。そしてすぐに戻る。基本の動きだ。
その一つ一つが、彰とは動きの質が全く違う。
「くそ、速い……。」
観客席の雪永が悔しそうに呟いた。それを見て、金本がため息を吐いた。
「速いか。まあ、確かにそうなんだけど、そうじゃない。」
金本は左手を握り、雪永に向けてパンチの素振りをして見せた。
「ボクシングのジャブと一緒だよ。」
適当だから話半分で聞いて、と前置きして、金本は続けた。
「フックやストレート、アッパーなんかは相手に明確なダメージを与えるパンチだ。前に強く踏み込むし、だから大振りで、体も泳ぐ。でも、ジャブはけん制と距離を測るために使われる。あと、細かな散らしにもね。」
彰のショットを淡々と返す中田を見ながら、金本は右手を大振りに振ると、前の観客に当たりそうになり、頭を下げた。
「上手い選手のジャブは身体の重心が揺らがない。で、少し腕を前に出した状態から打つから、相手までの到達時間が非常に短い。身体が泳がないから戻りは当然速い。」
雪永はハッとした後、頷いた。中田は決して「速い」わけではないのだ。
改めて見ると、中田はリターンのバリエーションが多い。自分の返すタイミングや位置によって、相手へのリターンを細かく調整している。
シャトルを拾う時も、上体を傾けず、腕の振りも極力軽い動作だけで、相手が拾う間に、すぐにセンターポジションまで戻る。その繰り返しだ。
速いというより、余計な動きがなく、まるでバネのよう反発したように戻る。
それだけなのに、相手は追い詰められていく。
「あの戦術は、やってる方もやられる方も、滅茶苦茶しんどい。お互いにミス待ちだからね。」
金本は唸った。
「今の司馬ちゃんでは、同じように戦っても、微塵の勝ち目もない。」
「じゃあ、前みたいにスマッシュ主体に……。」
「とっくにやってる。でもダメだ。」
また中田が決めた。このポイントのラリー回数は20回以上。その末に落としたことは、彰の心に重くのしかかった。
「これが辛いんだよ。野球でも、粘った後に三振するのは、本人は結構辛いんだ。」
彰が前のめり気味に頭を垂れた。数秒後、顔を上げたが、その眼は苦痛に歪んでいた。
「彰……。」
「諦めるなー!司馬ー!」
チームメイト達が声を張り上げた。
(恥じることはない。十分過ぎるほどだ。)
金本は心の中でそう思った。
(胸張って戻ってこい。そして来年こそは……。)
冷やりとした手だった。
走り回った自分の、熱を持った手と比べて、相手の余裕が伝わってきた。
これが全てだ。
相手の目に入りもしない。
「ありがとうございました。」
中田と握手を交わした。
試合前と同じ微笑みを携えた相手に、彰は打ちのめされていた。
コートに一礼してから、後ろを向くと、自然と涙が零れた。
受け止めろ。これが今の自分の……。
会場の温かい拍手が、今の彰には残酷に思えた。
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