スカイドライブ

第14話 苦い記憶の後で

　中学３年の時、初めて個人戦で優勝し、全国大会に行った。

　３回戦負けだったが、負けた気はしなかった。いや、それ以前も、試合に負けても実力で劣ったと感じたことはなかった。

　あるいは今よりも鈍感だったか、とにかく怖いもの知らずだった。

　明確に「負けた」と初めて感じたのは、去年の大会、高校に入って、初めての大きな大会だった。

　己惚れてはいなかった。なんせ中学の時と違い、まだ一年だ。いきなり勝てるほど甘くない。

　はずだった。

　だが、実際、試合になると面白いほどスマッシュが決まった。慎重になる相手に最初からガンガン攻めて、一方的に負かしていく。

　勝つたびに大きくなる声援。その勢いにも乗り、気が付けば、あっという間に決勝まで進んでいた。

（俺ってやっぱ強ぇんだな。）

　そんな慢心もないわけではなかった。

　迎えた決勝。相手は２年生だった。あまり聞いたことのない選手で、一つ上の世代では無名だったと言ってもいい。

　体格も自分よりずっと小柄で、取り立てて強烈なショットもない。

　高校も大したことねえな、そう思った。

　しかし、この試合は、柿崎の脳裏の奥深くに焼き付けられることになった。

　得意のスマッシュは全て返される。どこに打ってもすぐに拾われる。そして、自分の苦手なゾーンがすぐに見抜かれ、徹底して攻められる。

　気が付けば、まともに打てなくなっていた。

　どこに打てばいい？

　何を打てばいい？

　相手は何をしてくる？

　がんじがらめになり、一方的にやられ続けた。

　一年で準優勝。全国の切符も手にした。

　周囲はセンセーショナルに騒ぎ立てたが、酷い敗北感を植え付けられた。

「蓮台の鷹」というニックネームすら煩わしいだけだった。

　大会後、自身の弱点の克服に励んだ。

　同時に、自分の最大の武器、スマッシュの強化にも。

　監督やチームメイトからはスマッシュにこだわり過ぎないよう、何度も言われてきた。

　それは分かる。あの決勝で一方的にやられたのも、スマッシュ以外に頼れるものがなかったからだ。

　しかし、自分にとってのバドミントンとは、スマッシュだった。

　思いっきり打って、相手を叩き伏せる快感は、他のプレーでは得られなかった。

スマッシュこそ、自分にとってバドミントンをする理由だった。

　だから、こだわり続けた。

　あの敗北の後でさえも。

　第２セット、１８対１４で彰のリード。

　サーブは彰。柿崎のバック側にロングサーブを打つ。

　ハイクリアかバックハンドスマッシュ。

　柿崎の攻めはこの２択だ。

　ショットは強烈だが、攻めは単調で、対処がしやすい。

　こっちがサーブの方がペースを掴みやすい。

　だが、それはこれまでの話だ。

　柿崎が打ったのは、なんと、柔らかいバックでのドロップショットだった。

　それも、ラインぎりぎりに落ちる、絶妙なショット。

　彰は足を伸ばして、何とか拾う。

　高く上がったシャトル。

　スマッシュか、カットか。ここまでの柿崎ならこの２択。

　しかし、打ったのは速いクリア。

　ドロップとは反対の奥を狙う鋭いショット。

　これも、なんとか追いつくが、返した当たりは浅い。

　ネット前まで詰めていた柿崎がジャンピングスマッシュで叩いた。

　これには彰もどうすることも出来ず、柿崎が１５点目を取る。

　彰は驚きを隠せなかった。

　ある意味、セオリーどおりだが、これまでの柿崎のプレーから、こんな攻め方は想定できなかった。

　柿崎は既にサーブの構えに入っている。彰は右手を前に出し、制しながら、呼吸を整え、構える。

　柿崎は彰のバック側にロングサーブを打つ。

　彰はバックでのハイクリアを選択。

　それに対し、柿崎はまたクリアを打つ。

　少しクリアでのけん制が続いた後、先に動いたのは柿崎。

　打ったのは、緩いスマッシュ。カットではないが、少し右側に流れるような弱いスマッシュだ。

　彰はこのショットを高く跳ね上げ、再びハイクリアの打ち合いの距離に戻す。

　柿崎はこれを思い切り叩く。

　彰のリターンはフォア側の手前。柿崎の苦手な場所だ。

　しかし、柿崎はそれを読み、前に詰めていた。

（しまった！）

　彰は心の中で叫んだ。

　柿崎が叩いて押し込み、１６点目を奪う。

「これが本気か・・・・・・。」

　感嘆の声を上げる金本に対し、柴田が苦笑いする。

「スマッシュをどう生かすか、というところから逆算できるようにはなってきましたかね。」

「とはいえ、この一点はデカいね。」

　金本が顰め面で言った。

「ええ。」

　柴田が頷く。

「おーい！彰気にするな！次行こう次！」

　雪永が叫ぶ声が聞こえる。チームメイト達が盛り上げくれるが、彰は今のショットを後悔していた。

　今まで、彰は初球のスマッシュをハイで返し、２発目、あるいは３発目へのリターンを前に落としていた。

　当然、緩急をつけることで、相手の虚を突く目的だ。

　柿崎は自分が弱いスマッシュを打ち、その後、強いスマッシュを放った。

　弱いスマッシュを落ち着いて高く返した後、飛んできた強いスマッシュを、ほぼ反射的にフォア側に返してしまった。

「緩急をつける」という意識を逆手に取られ、柿崎の仕掛けた攻めに対し、相手の打球の反対を打ってしまった形になった。

　そして、それを読まれて叩かれた。

「今のは二重に効きます。柿崎君の攻め手が読めないのと、司馬君があの場所に打ち辛くなるということです。」

「うん。」

　金本が柴田の言葉に頷く。

　次のラリーが始まる。また、暫くクリア合戦が続いた後、柿崎が緩いドロップを打つ。

　これに対し、彰はなんと、柿崎の苦手な位置を狙い、前に落とす。

「おお！？」

　見ていた人間達が皆声を上げる。

　柿崎はこれを拾うが、彰はまたしてもドロップで同じ位置を狙う。

　お返しとばかりに柿崎が前に落とす。

　それも　彰がヘアピンで落とし返す。これが決まり、彰が１９点目を取った。

　四津川のメンバー達が手を叩いて喜んだ。

「いやあ、驚きですね。」

　柴田がピシャリとおでこを叩いた。

「普通なら警戒するのに、逆にそこにこだわって攻めるなんて。」

「ああ見えて、めっちゃ負けず嫌いなんだよねえ、司馬ちゃんは。」

　金本も苦笑いしていた。

　彰はふう、と小さく息を吐いた。

「ははは！」

　柿崎が笑った。

　その場にいた全員が呆気に取られた。

　普通なら、生意気だと怒ってもいいくらいなのに。

「久しぶりに見ました。」

　柴田が驚きと共に、嬉しそうに言った。

「うん？」

　金本が聞き返す。

「あんなに楽しそうな柿崎君は。」

「良かったねえ。」

「去年の大会以来でしょうか。あんなにバドミントンを楽しんでいるのは。今、柿崎君に必要なのは、弱点の克服や精神的なケア以上に、こういう相手との試合だったのでしょう。」

　柿崎がスマッシュを決める。大げさに「よっしゃ！」と喜んだ。

「司馬ちゃん、ちょっと厄介な相手を目覚めさせちゃったかもねえ。」

　１９対１７。第２セットも最終盤に入っていった。