スカイドライブ

第12話 勘違い

　さっきまでとは明らかに雰囲気が異なる。柿崎は腰を少し落とし、ラケットを立てて構える。

　彰がロングサーブを打つ。余裕をもって下がった柿崎は簡単に追いつき、低い弾道のクリアを放つ。

　彰はそれをバックハンドのハイクリアで返す。コートの奥だ。

（もう一度クリアか？）

　またゆったりと下がった柿崎の様子を見て、彰はそう感じた。

　しかし、柿崎が打ったのは、打点の高い位置からのカットだった。

　回転のかかったシャトルが急に角度を落とし、ネットを僅かに超えたところに落ちていく。

「くっ」

　彰は身体を伸ばし、なんとか追いついて拾う。

　場凌ぎ的に高く跳ね上げると、柿崎が高く飛びあがるのが見えた。

　急角度で放たれる強烈なジャンピングスマッシュ。

　シャトルが地面に叩きつけられる、といった表現が正しいだろうか。

　彰が取れず、柿崎が２点目を奪う。

「へへ。」

　柿崎がうっすらと笑う。

　いい玩具を見つけた子供のようだった。

　その後も、柿崎は彰を圧倒し、得点を重ねる。

　柿崎のスマッシュがまたしても彰を打ち抜いた。スコアはあっという間に７対１になった。

「う～ん・・・・・・。ちょっと相手が強いかな。」

　金本が後頭部を掻いた。

「いや、そうでもないですよ。」　

　柴田がニコリと笑いながら言った。

　彰がふう、と息を吐きながらシャトルを拾おうとした時、柿崎がネットの下からラケットを伸ばしてシャトルを先に拾った。

「んん？」

　彰は困惑して柿崎を見た。

「悪いね。早くやろうや。」

　柿崎は楽しそうに笑っていた。

「普段はあんな顔しないですから。」

　柴田が言う。

「へえ、そうなの？」

　金本が少し驚く。

「おっ？」

　周囲がざわめく。

　彰のカットが決まったのだ。柿崎は意表を突かれ、少し笑みが消えた。

「何でもないように見えるけど？」

「いやあ・・・・・・。」

　金本の問いに柴田は困ったように笑った。

　点を取られたのが悔しかったのか、柿崎はまたギアを上げた。必死に凌ぐ彰を横目に、縦横無尽にコートを駆け回り、彰に力の差を見せつける。

　スコアは２０対７。セットポイントまであと１点となった。

「大したこともせずに、大きな結果を得ると、人間拍子抜けしちゃうもんですよ。」

「鷹のこと？」

「自分の経験も踏まえてね。」

　金本は黙った。柴田は続ける。

「あの子は１年で準優勝してね。全国まで行った。衝撃でした。地元だけじゃなく、色々なメディアからも注目されて、有力大学や企業からも既にスカウトが見にきてます。」

「流石だねえ・・・・・・。」

　金本が感心したように呟いた。

「練習してるように見えますか？」

「まあ、ある程度はね。」

　柴田が頷いた。

「そう、ある程度、なんですよ。」

　そう言っているうちに、柿崎がまたスマッシュを打った。

　彰が返し、手前に落ちる。

　拾った柿崎のロブは高く飛ばず、完全なミスショットになった。

　彰が叩いて８点目を取る。

「そこまで圧倒的な結果が出ると勘違いしてしまう。」

今度は近距離でのドライブの打ち合いになった。

「ああ？」

　また周りがどよめく。柿崎がスカり、彰が９点目を奪う。

「確かにそうだね。」

「それは自分でも分かっているはずなんですが、試合では勝ててしまう。それが勘違いさせてしまうんです。」

「だから、自分だけ勝手に別メニューなわけだ。」

　今度はふわりとネット際に上がったシャトルを彰が叩いた。柿崎は何とか返すが、返しを丁寧に前に落とされ、天を仰いだ。

「あの子はね、昨年の結果程にはまだ上手くないんです。」

　ようやく柿崎が１点を奪い、２１対１０。第一セットは柿崎が奪った。しかし、終盤は彰が良い形で進めていた。

　結果はダブルスコアだが、手ごたえを感じていた。

「よし、次のセットだ。」

　彰はほっぺたを両手で挟み込んだ。そして、２，３回軽く叩く。

「司馬君はいいプレイヤーですね。よく練習している。柿崎君も楽しそうだ。」

「どうしたいの？」

　タオルで汗を拭い、水分を補給する。息を大きく吐く。いつものルーティンが終わり、２セット目が始まろうとしていた。

「柿崎君はね、挫折を知らない。」

「司馬ちゃんじゃちょっと無理だよ。」

「そこまでは望まない。プライドも高いしね。でもね、カネさん、良いプレイヤーってのは何度か壁にぶつかって育つもんなんですよ。少しづつ痛みを感じながらね。いきなり地面に叩きつけられちゃ、たまらんでしょ？」

「じゃあ、司馬ちゃんには」

「次のセットはぜひ取ってもらいたいですね。無理してでもね。」

　柴田はふざけもせずに言った。