スカイドライブ

第10話 蓮台の鷹

　蓮台高校は、県内外でよく知られたバドミントンの古豪だ。

　昔から飛びぬけて強いわけではないが、平均的にレベルが高く、昨年の県ベスト４に代表されるように、団体戦では安定して好成績を残している。

　しかし、昨年に限っては、その団体よりも個人戦でインパクトを残していた。

「それがお前の今日の相手だよ。」

　彰の隣に座った雪永が心配そうに言った。

　蓮台高校との練習試合当日、彰達は電車で現地に向かっていた。

　前日は興奮で少し眠りが浅かったが、体調は悪くない。

　高校に入って初めての練習試合、しかも相手は「蓮台の鷹」だ。

「１年生で県大会準優勝。全国まで行ってんだぜ？」

　他の部員達も口々に彰にささやく。決して不安を煽るわけではなく、「絶対負けるけど相手が悪すぎるから気にするな。」といった様子だった。

　周囲の不安は他所に、彰は楽しみだった。相手は雑誌にも取り上げられていたし、動画サイトで何度もプレーを見た。

　ある意味、憧れの相手だ。

　柄にもなく、心が躍った。

　蓮台高校に到着すると、既に部員達が熱のこもった練習をしていた。四津川と異なり、部員達が声を出し合い、先輩達の指導にも熱が入っている。

　既に圧倒されていた四津川だったが、いそいそと着替え、挨拶に向かった。

「やー、どうも。柴ちゃん。」

「こちらこそ、カネさん。」

　相手の監督と金本が親し気に挨拶を交わした。恰幅のよい相手監督と、枯れ枝のような金本が並ぶのは少し滑稽だった。

「相手の監督とは顔見知りなんですね。」

　会話を終えて戻ってきた金本に、堀が尋ねた。

「昔、一緒のチームでプレーしてたんだよ。僕が１コ先輩でね。一緒に組んで大会に出たこともあるしね。」

　金本がバドミントンをやっていたことにも驚いたが、相手監督はもっと驚きだった。

　あんなに丸々としていたら、すぐに膝を悪くしそうだ。

「今はあんなだけど、彼は昔強かったんだよ。全国にも出てたしね。」

　なおさら驚きだったが、その後の「僕も強かったんだけどね」からは誰も信じなかった。

　準備が整い、コート中央に両チームが集まり、整列した。

　両監督が今日の試合について説明する。

　本試合は団体戦形式。ダブルス３つ、シングルス２つ。それ以外はフリー戦で自由に試合できる。

「練習試合だ。お互い楽しんでやろう。」

　相手の柴田監督が柔和な笑顔で言った。

　相手のキャプテンが堀と握手を交わす。

　互いの健闘を誓い、爽やかに声を掛ける。

　本試合のメンバーの前には、お互いの相手が立つ。彰が一番後ろに立つと相手チームから驚きの声が上がった。

「堀さんじゃないのか。」

「１年生？」

「小さいなあ。」

　そんな声が聞こえてきた。気にはならないけど、なんとなくきまりが悪かった。　　

　しかし、彰の前に相手の姿はない。

　誰もが気づいていた。

　体育館の端で延々筋トレをしている一人の男がいることに。

　全員が整列しているのもお構いなしだ。

「あ、彼が。」

　金本が柴田監督に聞いた。

「まったく、マイペースな子で。」

　どうやら少し手を焼いているようだった。

　そうか、あの人が。彰はようやく気が付いた。

「おう、柿崎。いい加減こっち並べや。」

　キャプテンに呼びつけられ、男はこっちに向かってきた。

　侑司よりも高い１８０ｃｍはありそうな高身長。背筋が盛り上がった屈強な肉体、角刈りに細く鋭い目、頬骨の出っ張った無骨な容姿は、鷹というよりまるでライオンだ。

　前に並ぶと、彰は隠れてしまいそうだった。

　彰は緊張した。

　キャプテンに促され、彰の前に立つ。今日の相手がチビの１年だと知って驚いた表情をしている。

「今日はよろしく。」

　そう言うと、右手を差し出してきた。自分より遥かに大きな手と握手を交わす。

「いい試合しようや。」

　言葉とは裏腹に、その男は彰には全く目をくれていなかった。

　柿崎慎吾　１６歳。１８２ｃｍ、６６ｋｇ。

　私立蓮台高等学校２年生。

　昨年県大会個人戦準優勝。

　通称：蓮台の鷹