スカイドライブ

第8話 夢中

「司馬ちゃんの勝ちね。これで蓮台との試合、シングルス２は司馬ちゃんね。」

　彰と堀の試合後、金本が言い放った言葉に、部員達がざわめく。

「聞いてませんよ。監督。」

　３年生の一人が不満そうに言う。彼は、これまでの部での実績から堀が選ばれるべきだと主張した。

「いや、司馬の方が強い。戦略的に最も強いものを大将に置くなら、司馬が務めるべきだ。」

　そう返したのは、他でもない堀だった。

　部員達が動揺していた。

「俺も監督から何も聞いていない。だが、そう判断されるのも当然だ。今の試合を見れば明らかだろう。」

「さすが、堀ちゃんは人間できてるね。」

　いちいち不快な言い方しかできないのか、と彰は苛立った。

「じゃあ、司馬ちゃん、いいね？」

「いーーーやです。」

　彰はぶんぶんと首を横に振った。

　金本は少し驚いたように、おっ、と言った。

「何でよ？」

「勝った気がしないからです。」

　憮然とする彰に対し、金本が笑った。

「出たよ、司馬ちゃんの意識高い系発言。」

「監督、謝ってください。約束ですよ。」

　部員達が何のことだ、と首を捻る。金本はまた笑った。

「わーははは！ごめんごめん。そうだったねえ。逆転できたら謝ってあげるんだったねえ。」

「いい加減にしてください。」

　笑い転げながら手だけでごめん、と形を作る金本に対し、彰は怒った。声は小さかったが、恥ずかしさで顔は真っ赤になり、頬が膨れ上がっている。

　怒りの表情の彰に対し、金本は相変わらず薄ら笑いを浮かべていた。

「でもさぁ。僕のアドバイスがなかったらボロ負けだったんじゃないの？」

「それは感謝します。でも、それとこれとは別です。ちゃんと謝ってください。」

　教師に対し、ここまで強気に出る彰も珍しい。部員達は驚いていた。金本はうーんと笑いながら点を仰いだ。

「よし、ここは僕も潔く謝ろう。悪かった司馬ちゃん。君を煽るようなことを言って。」

　ぺこっと頭を下げた金本を見て、彰の顔色が普通に戻った。

　しかし、その後、金本が頭を上げると、ニッと笑った。

「ところで、司馬ちゃんが夢中になる子ってどんな子？」

　今日一番、皆がざわついた。

　彰は、いつかぶん殴ろう、と思った。

「金本？ふん、そんな雑魚もいたな。あんなもんが今お前に教えてんのか。」

　その日の夜、よつばどの練習に参加した彰は、ジングウに今日のことを愚痴っていた。

「何も教えてもらってないですけどね。」

「あいつの現役時代なんてカスの一言だ。現役の頃の試合、どっかに残ってるかもしれねえな。ありゃ貸してやろうか。何か言われたらそれを皆の前で見せてやりゃいい。」

　相変わらずジングウは辛辣だった。

「流石にそれはいいですよ。」

　彰は笑いながら、ドロップを打った。

「だが、よええ奴ほどコーチとしてはそこそこなんだ。」

　これは、高評価だと言うことだ。意外だった。

「金本は昔から、理論はそこそこしっかりしてる奴だった。練習も雑魚の中じゃ理に適ってる方だったな。だが、如何せん勝てなかった。」

「へえ・・・・・・。」

　彰はジングウが金本を評価していることが少し気に食わなかった。

「適切に努力しても勝てねえのは当然だ。センスがない。身体能力で劣る。有体にいや、才能がないってこった。」

　彰は黙った。それは誰にでも言えることだからだ。自分にも、きっと。

「金本は真面目だった。極めて真剣だった。だが、どうしても勝てねえ。才能がないからだ。惚れて惚れて、命まで捧げたい女が、海外の王族と結婚するような気持ちだろうな。この苦痛がどれほどのものか、お前にはまだ分かるめえ。」

　ジングウは、金本の境遇をおもんばかった。

「ふん、だからって、けなして煽ったり、皆の前で小バカにしたりして許されるもんか。」

　彰は不貞腐れて言った。

　ジングウはため息を吐いた。

「あのバカも、全くバカだな。不器用なことこの上ねえ。」

「おーい、彰。」

　練習に現れた侑司がぶんぶんと手を振ってきた。

「ああ、お疲れさん。」

　今日の出来事を思い出し、なんとなく侑司によそよそしくなる。

　侑司はユニフォーム姿のまま現れた。大分遅い時間にやってきたことから、今日は真面目に練習してきたんだな、と彰は思った。

「よし、勝負しようぜ、彰！」

「何だよ、いきなり！」

　練習しているのに、ズカズカと入ってくる侑司に彰は戸惑った。

「もうダブルス始まるぞ、お前遅いから。」

「えー！そうなのか？ちぇっ。せっかくお前に勝つために練習してきたのに。」

　その言葉に、背中にゾワッと悪寒が走った。

　また上手くなってるのか？

　もしかして、次勝負したら・・・・・・。

　彰は頭をぶんぶんと振って、悪いイメージを追い払った。

「あはは。どうしたんだよ、変な奴。」

　そういう侑司は、相変わらず屈託のない笑顔だった。

　夢中になってる、か。

　確かに最近、こいつに負けることばっかり考えてるな、と彰は項垂れた。

　何でこいつばっかりなんだろうな、と彰は首を捻った。

　しかし、それを考えると、またイライラするばかりだった。