スカイドライブ

第7話 堀と彰

　ガツッ、と嫌な音がした。　

「あっ！」

　試合を見守っていた部員達が思わず声を上げる。

　堀の打ったスマッシュを、彰がラケットのフレームに引っ掛けた。

「ああ、もったいねえ。」

　雪永が、仰け反りながら言った。

　最終盤にきて、明らかなミス。彰は天を仰いだ。

　スコアは１９対２０。堀のゲームポイントだ。

　ふう、と彰は呼吸を整える。

　今のは悪くなかった。スマッシュは見えていた。しかし、返そうとしたコースが悪かった。

　フォア側に強めのスマッシュが来たのに、相手のフォア側のバックラインギリギリに返そうとして、早く振りすぎてしまった。

　ミスはできない。手堅く返そう。まずはデュースに・・・・・・。

　ん、と彰は首を傾げた。

「これってデュースありですか？」

　彰より先に、堀が金本に尋ねた。部員達が「練習なのにデュースとか言うの？」と驚いている。

　それだけ堀も本気なのだ。しかも追い上げられている立場。

「好きにしたら？」

　金本はヘラヘラ笑いながら言った。堀が彰に視線を移す。意見を聞くと言うより、もはや同意を求める目だ。彰は頷いた。

　そりゃ、デュースはなしだろう。

　リードしてゲームポイントを迎えている堀にとって、ありがたくない。

　舌打ちをしたくなる気持ちを抑えて、彰は息を吐いた。

　しかし、次に聞いたのは驚きの言葉だった。

「デュースあり。２点だ。」

　堀が主審役にそう言ったのを聞き、彰は耳を疑った。

　自身にとって有利な条件を捨てて、公式戦さながらの決着を望んだのだ。

　彰は驚いた。真面目な堀らしいと言えば、そうだが。

　堀は、彰に対して複雑な感情を持っていた。

　１年生の時から部のエースとして持て囃され、３年生になった今ではキャプテンも任されている。圧倒的な弱小校にいながら、そこそこの成績を収めている。

「四津川はワンマン。堀はもったいない。」

　そんなことを言われるのは悪い気はしなかった。

　表向きは、「俺以外がもうちょいできりゃ」。しかし、本心のどこかでは「ここでなら俺が一番でいられる。」

　そんな立場に落ち着き、優越感まで覚えている自分に、恥じることはなかった。

　彰が入部するまでは。

　少し前まで中坊だった無名のチビが、３年の堀と互角以上の実力を持ち、すぐに部でナンバーワンになった。しかし、彰自身はそんなことどうでもよく、より強くなろうと外に目を向けている。

　自分が縋りついていたものが、彰にとっては砂粒ほどの価値もないものだと思うと、自分がひどく惨めで、彰が妬ましかった。

　しかし、そんな彰を見る内に、堀の中にも変化が起きていた。

　練習で彰相手に良いプレーができると、嬉しくなる自分がいた。

　それは、長く忘れていた、自分より強い相手に勝ちたいと思う感情。小さい枠の中で誰が強いか、などではなく、純粋に自分より強い司馬彰という相手に勝ちたいと思う心。

　当たり前のようで、堀が忘れていたことを呼び覚ましてくれた彰に対し、嫉妬を含みながらも、感謝を抱いていた。

　今日は、そんな彰と最高の緊張感をもって試合ができる。

　グレーな決着は望まない。白黒つけたい。たとえ相手が不調でも。

　堀の心意気に、彰は気づいていなかったが、気持ちが滾った。

　それは堀も同じだった。

　次を堀が取れば、当然、堀の勝利だ。

　しかし、彰が取って並べば、おそらく彰が勝つだろう。実力は彰が上。しかも、勢いも完全に彰だ。

　次のポイントで決まる。堀はそう確信していた。

　堀のサーブ。

　ここにきて、奇をてらうショートサーブ。シングルスではロングが主体だが、この局面で今日初めて出した。

「くそっ。」

　虚を突かれ、ダッシュできなかった彰は、やむなく高く打ち上げる。

　堀にとってはまたとないチャンスだ。

「しゃっ！」

　渾身の、サイドをつくカッティングスマッシュだ。

　前にのめり込むような形でなんとか拾った彰に、今度は逆側に強烈なストレートスマッシュを打つ。

　かろうじて打ち返したシャトルは、力なく上がった。

　絶好球だ。

　強く打ち抜く。それだけだ。何も考えるな。

　堀は今日一番のスマッシュを打った。

　トン。

　サイドギリギリに飛ぶシャトルに、彰は飛びつくようにラケットを伸ばす。僅かに当たったシャトルは、ネットを・・・・・・かろうじて超えた。

「くっ！」

　思わぬ返球に、堀は慌てて前に詰める。

　角度がない。打ち上げるのは難しい。ヘアピンで拾う。

　そこに、読んでいたように、ギュンと彰が詰めてきた。

　ラケットを上げている。

（叩いてくる！）

　堀は慌てて下がる。

　否、下がってしまった。

　彰はフェイントで、柔らかくラケットを立て、シャトルを落とした。

　堀が反応できず、シャトルはネット際に落ちる。

　２０対２０。デュース。

　おお、と湧き上がる部員達。笑う金本。

　追いついた、と意気込む彰と、苦笑いしながらも、吹っ切れた様子の堀。

　まもなく試合は終わった。

　最終スコアは２３対２１。彰にとっては、公式戦に勝利したような、達成感があった。