スカイドライブ

第6話 まるで初恋のごとく

　堀の強烈なスマッシュをネット際、右ラインぎりぎりに落とす。

　堀が慌てて拾いに行く姿が見えた。

　今度は入っていると確信できた。

　フワッと上がったシャトルを、思い切り打ち込む。攻守が入れ替わった。彰が主導権を握り、ポイントを取る。

「修正してきたな。」

　堀が感心したように呟いた。

　勢いづいた彰が点数を重ねていく。

　彰のスマッシュを堀が弾いた。

「ポイント、１４―１８。」

　周囲を囲む部員達も声を上げる。

　彰は少し息を吐いてスコアを反芻した。

　かなり詰めてきた。

　彰は手応えを感じていた。

　切り替えてから、スマッシュが驚くほどキレている。

（こいつ、ガンガン攻めてきやがる。）

　彰のプレーの変化に気付いたのは、金本を除けば相対している堀だけだった。

　普段の彰は、どちらかと言えばリアクション的なプレーをする。

　相手の攻撃を粘り強く返し、長短や強弱を丁寧に打ち分けながら、点を取る。

　対して、休憩を取ってからの彰は、隙あらばスマッシュを打ち、相手に強打を打たせようとしない。アクション的なプレーを徹底している。

　パン。

（流石に舐めすぎだろうが！）

　彰が右サイドから放ったスマッシュを、堀は読み切り、スマッシュを反対側に切る。

　完全に決まった。誰もがそう思った。

　しかし、彰も想定していたように動き出し、追いつく。

　足の伸びもいい。彰は感じていた。

　その後も彰が攻め、堀がかろうじて凌ぐラリーが続いた。

　彰も少しづつスタイルを変える。スマッシュを散々見せてから、柔らかく前に落とし、時に堀にスマッシュを打たせるよう正面奥に上げる。

　不意をついた彰のヘアピンが決まった。

　スコアは１７対１９。

　勢いは完全に彰だ。

　部員達が俄かに沸き立つ。

　堀がタオルで額の汗を拭った。

　試合の最中、彰は考えていた。

　スマッシュの時、侑司はどう打っていたか。あいつのように強く打つにはどうすればよいか。

　思考錯誤しながら打っているうちに、気が付けば良い結果になっている。

　それでも、あいつには遠い。スマッシュもフットワークも。堀を圧倒できなければ、あいつのレベルじゃない。

　まだまだ打ち込まなければ。

　彰はそんなことを考えていた。

　金本はじっと彰を見つめていた。

「相手を間違えるなとは言ったけどねぇ。まさか自分のプレーをそいつスタイルに変えちゃうなんて。」

「誰かさんね・・・・・・。司馬ちゃんがこうなるんだねえ。」

　どかりと椅子にもたれながら笑った。

「初めて彼氏ができた中学生じゃあるまいし。」