スカイドライブ

第4話 誰と戦ってんの

「もっと強く打て！基本をしっかり！」

　部長の堀の声が体育館に響き渡った。

　蓮台高校との練習試合を１週間後に控え、四津川にしては珍しく活気に満ちた練習をしていた。

　柔軟、基礎打ちの後、１時間休みなしでダブルス、その後さらに筋力トレーニングと自主練。

　緊張感のある練習に慣れていない部員達は、弱音を吐きながらも試合に向けたメニューをこなしていた。

　その中にあって、彰は少し迷っていた。

　今のまま練習を続けていて、侑司に勝てるだろうか。もしかしたら、あっという間に追い抜かれてしまうかもしれない。

　そんな危機感が湧いていたのだ。

「ぼーっとしてんな。」

　雪永が声を掛けてきた。

「ちょっとうまくいかなくて。」

「へー。彰でもスランプとかあるのか。」

　雪永はオーバー気味に驚いた。

「地域のクラブでとんでもない奴に会ったんだ。」

「上手いのか。」

「今はそこそこ・・・・・・俺でも何とか勝てるくらいなんだけど、まだ初めて１年ちょっとなんだ。」

　マジかよ、と雪永は顔で語ってみせた。

「だから、ちょっと危機感が・・・・・・。」

「司馬ちゃん。ユッキー。」

　しゃがれた声がすぐ近くで聞こえた。

　金本監督がすぐ後ろに立ち、にやりと笑っていた。

「ユッキーって・・・・・・。」

「なあにさぼってんの？」

　彰と雪永は慌てて首を横に振る。金本はうんうんと頷いた。

「そうだよね。サボってる暇ないよ。考えてる暇ないよ。試合、キミがシングルス２ね。」

「は？」

　彰と雪永の声がダブった。シングルス２というのは５番勝負の最終戦、団体戦で言うなら大将戦だ。

　一年生が務めるなんて普通はあり得ない。

「スッゲ・・・・・・。」

　雪永が呆然とした顔で呟いたが、彰は困惑していた。

「堀部長じゃないんですか。」

「謙遜するねい。君がウチで一番強いって分かってんでしょ？小っちゃいお山の大将だって。」

　何故か小馬鹿にした様子の金本に、彰は少し不快そうに眉を顰めた。しかし、当の金本はお構いなしに続けた。

「じゃあ司馬ちゃん、今から堀ちゃんとシングルスね。」

「はあ？」

　またしても彰は驚きの声を上げた。

「意味が分かりません。」

　金本はクスクスと笑い、彰を更に煽った。

「練習の質を上げてあげるんだよ。司馬ちゃんは意識高い系みたいだからねえ。」

　彰と堀がネットを挟んで向かい合う。何故か部員達が練習を辞めて２人の様子を眺めている。

　堀とシングルスで対決したことは何度もある。

「試合を想定しろ、本気で来いよ。」

　相変わらず生真面目な堀に、彰は笑った。

　いつもなら、彰が僅差で勝つことが多い。

　しかし、今日は少し様相が異なる。練習とは明らかに違う緊張感が漂っていた。

「ちょっとやな感じだな・・・・・・。」

　そう呟きながら、彰はファーストサーブを打った。

　何故かあいつの顔が浮かんだ。

（堀さんはどう考えているんだ？一年に大将戦取られて、しかもこんな試合させられて。）

　彰のサーブを堀は丁寧にロブで返す。その後、素早く中央に戻るが、コート中央よりほんの少し右側に重心をずらすのが堀の癖だ。

　彰は堀のバック側に向かって早い弾道のクリアを打つ。堀はハイバックで返す。

　今後は逆側に同じような当たりを放つ。しかし、これはラインを割り、僅かにアウト。

　彰は首を傾げた。

　何でもない返しで、特にきわどい所に打ったわけでもない。

　仕切り直して、今度は堀がサーブを打つ。彰は虚をついてヘアピンで堀の逆を狙った。しかし、これも僅かにアウト。

　部員達から「お～」という感嘆の後、「あ～」という無念の声が上がる。

（入らない・・・・・・？）

　彰は焦っていた。

　その後も、きわどく打っては少しづつズレる。

　気が付けばスコアは４対１１と、堀に引き離されていた。

　堀も不思議がっていた。彰がこれほどミスをするのは見たことがなかったからだ。部員達も異変に気付いていた。

　金本だけは、それを見てほくそ笑んでいた。

「弱いねえ。司馬ちゃん。全然見えてないねえ。誰と戦ってんの。」