スカイドライブ

第3話 彰と侑司②

「おう。今日は篠宮君が来てるぞ。」

　彰が体育館に着くなり、ダルさんが言った。

　ふとコートに目をやると、既にバリバリに動いている侑司がいた。

　彰の姿を見つけるなり、すぐに練習をやめて飛んできた。

「よう彰！遅かったな！」

「早いな。」

　全身汗だくの侑司は既に数試合こなしていたようだった。

「今日は学校の練習ねえからな。」

　侑司は呑気に言った。ねえことはないだろ、と彰は内心訝しんだ。伊勢橋高校の練習の厳しさは有名だった。

　二人で基礎打ちを行いながら、少し話す。

「今日、さぼったのか？」

「鋭いなあ。教師かお前。」

「まずいんじゃないのか。伊勢橋で・・・・・・。」

「いいんじゃん、一日くらい。俺、特待生だし。」

　伊勢橋で特待生。彰は羨ましく思った。

「なおさらまずいだろ。」

　彰は呆れていた。

　二人の試合が始まった。

　侑司は前と同じ、やる気満々といった感じだ。対する彰は、あくまで冷静に勝負に集中する。

　お互いの力量は分かっている。前回のような見え見えのアンダーハンドサーブはしない。

　侑司にとってバックハンド側に早めのロングサーブを打つ。

彰は前回と同じ戦術で攻める。が、今回はうまくいかない。

「バックハンド、伸びてやがる。」

前に勝負したのが一週間前なのに、侑司のハイバックの精度が驚くほど上がっている。

　前は早く打ち込まれると中途半端な距離にしか返せなかったのに、今日は正確に飛ばしてくる。

　遠くに打ち込めれば、侑司が押し込む機会も増え、得意のスマッシュが活きてくるのだ。

「となると、ネット際だな。」

　途中からバック狙いは止め、ドロップとカットを主体に攻めるように変えた。

　侑司のネット際の雑さは相変わらずだったため、面白いようにミスしてくれた。前後に揺さぶりをかけ、侑司に狙いを絞らせない。

　結果は２１対１７で彰の勝利だった。

「だーっ！くそ！」

　侑司はオーバーに悔しがった。かなり意気込んでいたらしく、天を仰いで暫く無言になっていた。

「分かりにくい打ち方しやがるね、彰は。」

　侑司は悔しさも含ませながら彰を称えた。

　実際、侑司がペースを掴めなかったのは彰の打ち方によるところが大きかった。

　スマッシュもクリアもドロップも、極力同じフォームで打てるように練習してきた。彰自身、かなり気を遣っていることだった。

　バドミントンは心理戦でもある。常々、ジングウが言っていることだった。

（なるほど、このプレーでも伊勢橋の特待生になるだけあるな。）

　彰は思った。正直言って、自分に劣る程度の実力で強豪校の特待生になれるとは思えない。

　侑司の場合、おそらく素材買いだろう。たった一週間で弱点の一つを改善してきた。それも、お世辞にも真面目に練習しているようには見えないのに。身体能力は言うに及ばず、優れたセンスがあることも伺えた。

　彰はどこか納得がいかなかった。勝っているのに、だ。負けた気もしない。しかし、何故か侑司に対して苛立った。

「なあ、ジングウさん。」

　侑司は体育館の端に寝そべりながら言った。椅子に座ったジングウが顔を向ける。

「あいつ、ナニモンなんだ？中学ん時、県内の同世代にあんな上手い奴いなかったぜ。しかも弱小校に通ってるし、わかんねえ。」

　侑司は試合をしている彰を見て言った。

「知らんわい。本人に聞け。」

　ジングウはプイ、と顔を背け、試合の様子を伺った。

「なんだよお。ジングウさん、昔からあいつを指導してんだろ？」

「ここではな。ここ以外のことは知らん。」

「いつから教えてんの？」

「３年前だ。今より小っせえ時だ。」

　侑司は笑った。

「あはは。で、上手かったん？」

「ふん、見られたもんじゃなかったな。今もヘタクソだが、ようやく３分の１人前ってとこにはなったな。」

「俺は？」

　ジングウは顔を前に向けながら、目線だけ侑司に向けた。

「お前はまだ見られたもんじゃねえ。」

　侑司はへらっと笑いながらも悔しそうに目を顰めていた。

「おーい、彰。メシ食っていかねえか。」

　練習後、侑司が声を掛けてきた。彰はきょとんとした。

「家に夜ご飯があるんだ。」

「いいじゃねえか、今日ぐらい。」

　侑司は彰の都合など全く気にしないで言った。

「お前ん家は？」

「俺、寮だから夜メシ自由だし。」

　彰は断ったが、侑司があまりにもしつこいので、結局一緒に行くことにした。

　ファミレスで向き合って座っている２人だったが、彰は電話中だった。

「うん。今日は友達と食べて帰る。うん。ごめん。明日の朝に食べるから。」

　電話で話しているのに律儀に頭を下げる彰を見て、侑司は思わず笑った。

「よつばどのメンバーで、同い年の奴。うん。最近来たんだ。名前？篠宮侑司って・・・・・・」

　色々と説明している彰が、侑司は微笑ましかった。

　ようやく電話を切り、彰が息を吐いた。

「いいな、親と仲良しで。」

　侑司が笑いながら言う。

「心配性なんだよ、うちの親は。」

珍しく彰が顔を赤くしながら言った。親が心配性なのかわからないが、この真面目な性格は親譲りだと侑司は思った。

「ま、いいじゃねえか。メシ食おうぜ。」

　侑司はバッとメニューを広げた。

　彰は人見知りだ。

　入学して２か月近く経つが、クラスメイトにもあまり馴染めていない。

　そんな彰だが、侑司にはそれほど気を遣わずに話すことができた。

二人は食事が来るまで話続けた。

「お前、そんだけ強いのに、中学ん時どこにいたんだよ。」

　侑司が聞く。

「ずっと１回戦か２回戦で負けてたよ。」

「マジかよ。お前より下手なうちの先輩、何人もいるぜ。」

　お前、本番に弱いタイプか？と聞いてくる侑司は、本気なんだろうなと彰は笑った。

「単純に弱かっただけだよ。」

　彰は少し困ったように言った。どんな理由があっても、彰にとってはそれが全てだからだ。

「それだったら俺が負けるわけねえだろ。」

　侑司は子供のように頬を膨らませていた。

「そういう侑司こそ、中学時代は凄かったんだろ。伊勢橋に行くくらいだし。」

　彰は話題を変えた。

「凄いっても、俺バド始めたの中２の夏だからな。」

「え？」

　彰は思わず目を開いた。

「それまでサッカーやってたけど、辞めて。その後始めた。そうしたら３年の大会で運良くいいとこまで行けてさ。伊勢橋から特待生の話来たから食いついたんだよ。」

「そうなの、か。」

　彰は動揺を隠せなかった。自分とそれほど差がない侑司が、バドミントンを始めて、まだ２年も経っていない事実が衝撃だった。

「なんでサッカー辞めたんだ？」

　彰は何気なく聞いたつもりだったが、侑司が不快そうな顔をした。

「つまんねえ理由だよ。」

　侑司のそんな表情は見たことがなかったので、彰は慌てた。それを見てか、侑司はすぐに悪戯っぽく笑った。

「気になるだろ？もっと仲良くなったら教えてやるよ。」

　彰はホッとした。と、同時にまた苛立った。

　このイライラの原因がよくわからない。

　焦りか、嫉妬か。いや、きっとそれだけではない。彰はそう信じたかった。

　空腹なはずなのに、箸が進まなかった。