レグサリオスの首飾り～空と大地の盟約

第5話今後の行き先

　レティシア姫が一頻（ひとしき）り泣いて、落ち着きを取り戻したところで、改めて自己紹介をする。

「リディアだ。旅の傭兵をしている。森を抜けた辺りで戦闘に遭遇してね、そこで加勢したら、先に行った馬車を助けてほしいと依頼された。報酬は…２万ギルだったかな」

　嘘も嘘、嘘っぱちである。

　後戻りなどしないことを知っての、この場に潜り込むための、嘘も方便だ。

「そうだったか…だが、すまない。今我々に、その報酬を払う余地は無いんだ…」

　ジェイスは、信用したらしく、すまなさそうな顔をしていた。

「結果的には、私も危なかったし、一万ギルにマケてあげる。構わないよ、今すぐでなくても、分割払いと言う手段も有るんだし」

　私の、即興の提案に反応したのは、ジェイスだった。

「…ん？まさか……付いてくる気か！？」

「そうだね。報酬が貰えないんじゃ、ついていくしか無いよね？別に追加を取ろうとは言わないけど、後々の分は戦利品の横流しで良いけど？」

　さらりと、戦利品の横流しを強要して、利鞘を稼ぐ目論見で有ることを明かす。

　ジェイスは、その明け透けさに呆れつつ、現状、戦力的にはかなりの不安が有るから、この申し出は、有り難かった。

　この娘が信用できるかは別として…。

「改めて、礼を言います。私はレティシア、レティシア・ファルフラです。国が…失われてしまったので、対した礼など出来ませんが、本当に今後も付いて来てくれるのですか？」

　さっきまで、賊に襲われ、貞操と命の危機だったのに、中々に、気丈な振る舞いをするお姫様だった。

「……エドウィン・ラフォールです。エドで結構です。見習い騎士…です。さっきはありがとうございました」

　エドは、黒髪黒眼の14、5歳だろうか、私より明らかに幼さの残る年下の少年だった。

「ノアだ。重ね重ねありがとう。……すまないけど俺は、公都に帰らせてもらうよ。ゲイツを連れ帰らないと…」

　ゲイツとは、地面に倒れていたあの騎士の事だろう。

　死んではいない、だが、放置すれば危険な状態には成りかねない…助かる余地のある味方を、此方は見捨てる気が無いようだった。

　ノアは、レティシアの許しを得て、騎馬に乗り元来た道を駆けていった。

「さて、これからどうしましょうか？私としては直ぐにでもこの場を離れたい。お姫様は、荷物から身の証を立てられるもの一つと、売り払っても足のつかない宝石類をいかつか見繕って下さる？」

　……と、急にこの場を仕切り出す私だが、理由としては至極、当然だ。

　ここは、血の臭いに、溢れている。

　獣もだが、この世界には魔物が存在する。そう言った生き物は、血の臭いに寄ってくる。

　人間の追撃も、他の賊も心配だ。

　今の段階では懸念材料が。泣きたくなるほど多いからだ。

「姫様、そうしてください。エド、お前は姫を守りつつ、金と糧食を纏めろ」

　あと必要なのは、馬だな。

　馬車の馬は逃げたらしい。留め金が壊れ、姿がなかった。

　護衛の死んだ騎士の馬も姿は無かった。

　私の愛馬と、ジェイスの馬。

　この二頭に二人ずつ便乗していくか？

　戦闘になったら厄介だぞ？

「ラクセス、逃げた馬を探してきて」

　そう、馬に伝えればラクセスは優雅に駆け出して行った。

「……おいっ？馬が……!」

　ジェイスが驚くのも無理はない。先を急がねば成らない状況に、馬が減ったのでは元も子もないと言うものだ。

「大丈夫、出るまでには戻るから」

　そう言いきり、馬車の中の荷台を改めて見るて、一組の服と装備品を取り出した。

「姫様、申し訳ありませんが、お召し物をこちらに変えて戴けますか？」

　薄茶色の、豪華とは言えない男物の上下だった。

「…………えっ！？」

　今、姫が着ているのは、淡い水色のドレスに、レースがあしらわれた凡そ旅とは無縁の高貴な装いだった。

　それに、裾が破けてその白い柔肌が晒されているのは、忠誠心の高い男にも、目の毒だ。

　これで荒野を走ろうとか、襲って下さいって言っている様なものだし、第一目立ちすぎる。

　外套にしたって、細かな装飾が施されていて、これもダメ。

　馬車での移動なら兎も角、ここからは馬上だ。

　人目に触れるのだから、紛れさせなくては……。

「姫様、リディア殿の仰る通りです。御召し替えをお願いします」

　ジェイスの一言で、レティシアも、納得したのか渋々着替えることに合意した。

　私は、レティシアの着替えを手伝い、その間にジェイスとエドは、賊から防具を剥ぎ防具を変えたようだった。

　騎士の防具では、これからは目立ちすぎるらね。

　ついでに、賊の所持品も漁ったようだが、こちらも大した収穫は、得られなかったようだ。

　着替えが終わった頃には、愛馬ラクセスが二頭の馬を連れ立って戻って来ていた。

　一頭は馬具付きだか、もう一頭に、馬具は無かった。

　馬具有りは、騎士の乗馬で、馬具無しは、馬車を引いていたものだろう。

　ラクセスを見ると、慧眼に叶ったのはこの二頭だけだと言わんばかりに小さく「ヒヒィィン」と、返してきた。

　成る程、後は手負いか、遠すぎたかだったのか？

　…………それとも？

　兎に角、馬は揃った。

　ジェイスと私は自前の馬で良いとして、問題はレティシア姫とエドだ。

　残りの馬は二頭だが、馬具がついているはのは一頭だけだ。

　近くの町で馬具を調達する必要があった。

　それまで、どう乗り合わせるかが問題なのだ。

「それならっ俺とレティシア姫で、乗ります！」

　ここまで良いとこ無しのエドが、汚名返上とばかりに主張するが、これは却下だ。

「ダメだ」

「……どうしてですかっ！？」

　ジェイスが、一言言えばエドは噛みついたように反応する。

「ジェイスにすれば？ジェイスなら、盾になるよ？」

　そう言われたジェイスは、意図を理解して眉間に軽く皺を寄せて、渋面になった。

　ジェイスの身長は、私より頭一つ分は大きい。そして、レティシア姫は、私よりも頭半分ほど小さい。

「エド、考えてもみて？貴方と姫が相乗りするとしたら、姫は後ろに乗るようになる。そうしたら、背後からの攻撃には、姫が的になるのよ？」

　前に乗せるにしても、今は同じぐらいの背丈だ。騎馬の操作面が、危ぶまれる。

　その点、ジェイスなら、前後どちらの攻撃にも対応し、且つ姫の盾として、その身を呈して役割を果たしてくれるだろう。

「さらりと…中々に厳しいな……」

　酷い扱いをされた割りに、ボソリとしか溢さないジェイスだった。

　その説明で、エドははっとしたような顔をして、渋々引き下がることにした。

「分かりました。俺一人で騎乗します」

　騎馬の集団は、暗闇を駆け遠く、遠くへと駆け抜けて行った。

　馬車の破損した所から馬を走らせ続けること

　三時間程、漸く休息を取ることになった。

　火を起こし、四人の男女は、暖を取り囲んでいた。

「これからどこへ行きますか？」

「エルラハブ大神殿を目指そうかと思います。詳しくは語れませんが、そこへ赴く必要が有るのです」

　私の問いにレティシアは、そう答えた。

　かなり遅くの夜食…と、なったが、馬車にあった糧食はこれと言った物は無く、私が持参してきた干し肉と堅パンでその日は凌ぐことになった。

　火の番は、ジェイス→リディア→エド&レティシアの順で行う事になった。

　ジェイスは、リディアの寝型が気になった。

　岩を背もたれにしているようだが、すぐ動ける格好で、剣は常に抜き出せる位置に配し、寝ている――目を瞑っているだけとも言える表情だった。

　恐らく、目を瞑っているだけで、周囲への警戒は続けているはずだ。

　それは、戦慣れしている人間の行動だった。

　傭兵…だと言ったか？それにしては、身のこなし、敵を仕留めるときの動線、あれらは戦場で、培われた物だろう。

　かなりの長い期間、戦場に身を窶した人間の動作……手練れの動作だった。

　ジェイス自身も、数年前まで傭兵家業に身を窶していた。ファルフラ公国に遣えるようになって、もう６年になっていた。

　ちらりと、年若の二人に目をやる。

　レティシア姫には、今日の出来事は、大変にお心を傷付ける日になっただろう。

　薄っぺらな布を一枚敷いただけの粗末な寝床で、頬には涙を流した幾筋もの跡が残っていた。

　次に目をやったのは、親衛隊所属、騎士見習いのエドだった。

　普段は素直で負けん気の強い小僧だが、今日の経験がどう積まれる物なのか……これはこれで良い経験と呼ぶべきか、どうなのか……。

　それより何より今後だ。

　姫はエルラハブ大神殿に行くと言ったが、あそこへ行くのも早々容易なことでは無い。

　……砂漠のど真ん中に有るのだ、その神殿は。

　交代の時間になり、リディアに声をかける。

「リディア殿、交代の時間だ」

　その閉ざされた眼は、スッと開かれた。

　開かれる……その中に僅かな殺気が混じる。

　眠りから覚醒に至る一瞬のだが。

　それを見た俺の中の戦士としての感覚は言う。

　―――全てを信用しては成らない、警戒すべきだと

　そう、警鐘を鳴らされた感覚だった。

「ああ、交替か…。じゃあ、ジェイスも寝てね」

　最初の言葉は、やはりと言うか、武人としてのそれだ。後半は、年頃の娘ともとれる声音だったが……。

　彼女は、何処かの国の武人だ……。

　完全に信用してはいけない。警戒は、続けていくべき相手だ。

「ああ、休ませてもらおう……」

　そう言い、警戒をと切らせられぬ、一時の眠りに着くジェイスだった。