いきなり大魔導！ ～地主の息子で天才魔導師！ だが魔法は目とか尻から出る～

閑話：一方、魔王軍は １

第13話 その頃の鮮烈のシュテルン

　オエスツー王国は、近く行なわれる魔法合戦のために、魔導師たちの強化合宿を行なっていた。

　一時的に王国から全ての魔術師がいなくなるが、百年以上に渡って国家同士の戦闘はおろか、大規模な盗賊の発生すらない。

　平和と言うぬるま湯に浸りきったオエスツー王国は、例年のごとく、国力の多くを魔法合戦に費やし、国防を軽んじる体勢でいた。

「入国フリーとは……。国王陛下は随分と剛毅な方でおられますな」

　その日、入国してきた男は、遠く離れた山向こうの国から来たという旅人だった。

　近隣は、オエスツー王国、マクベロン王国、ウィドン王国、そしてユーティリット王国の四国が存在しており、ここ数百年の歴史の中に、この四国以外の国は登場しない。

　つまり、遠く離れた山向こうの国から来た旅人は、数百年ぶりと言うわけだった。

　彼は風変わりな赤い鎧を着込み、腰に同じ色の長剣を下げていた。

　赤い髑髏を象った兜の下は、なかなかの美丈夫である。

　後ろへ撫で付けた赤毛を長く伸ばし、鼻は高く、目つきは猛禽類のように鋭い。

　身のこなしには、隙と言うものが無かった。

「いやいや。遥か遠き国からの旅、まことにご苦労じゃった！　オエスツー王国は平和な国じゃ。盗賊も出ることは無く、人々は麦や野菜を作り、羊を飼って暮らしておる。だが……平和なのもよしあしでな。わしは刺激に餓えておるのじゃ。どうじゃ、旅の人。今日はわしらが知らぬ別の国の話でも、聞かせてはくれんか」

　そこは、オエスツーの国王が開いた、国を挙げての宴の会場だった。

　貴族たちが集まり、国で有力な商人や名士、あるいは名だたる血筋の騎士たちが集う。

　場の中央には、鎧を着込んだ男がいた。

　彼の国では、鎧姿が正装なのだという。

　誰もが、それは変わった国だと驚き、そして未知の世界のならわしに胸を躍らせた。

「さて、では何から話したものでしょうかな。私も過去に、この四王国を訪れた事があるのです。最後は、ユーティリット王国に参りましたな。まさかまた、この土地に降り立つことが出来るとは思ってもおりませんでした」

「旅人さん、あんたはたった一人で、色々な国を巡っているのかい？」

「いや、私はかつて、部下を率いる身でした。ですが、ちょっとした失態を犯しましてね。部下に愛想を尽かされてしまい、その後、さる偉大なお方に拾っていただきました。今は、そのお方の命を受けての検分する旅路です」

「ほう、見聞を！」

　旅人が話した言葉と、聴衆が受け取った言葉では同じような響きでも、意味が異なる。

　だが、誰も気付かない。

「世界の外は、それはもう、凄まじいところです。天を衝くほど高い火山、山に住まう竜、こちらにあるリナック湖よりも遥かに広く、どこまで行っても対岸が見えぬ海という巨大なみずたまり……」

「おお……！」

「竜か！　おとぎ話の竜が、本当にいるのかね！」

「いやあ、興味深い！」

　誰もが、旅人の話を楽しみながら、それを肴に酒を飲んだ。

「空を覆い尽くす、ユグドラシルという大木もございますな。ここには翼ある人々が住んでいました。彼らは頑固でしたが、我が主はそんな彼らをも従え、世に覇を唱えようとしております」

　語りの方向が、少しずつおかしくなる。

　だが、酒でほろ酔いになった人々は、誰も気付かない。

「なるほど、そいつは偉い王様なんだなあ」

「旅人よ、わしもそなたの主である王に会ってみたくはあるのう。どうじゃ、そなたの主もこの国を訪れぬかね？　国を挙げて歓待しようではないか」

　国王の言葉に、旅人は微笑を浮かべた。

「ありがたいお言葉です。ですが、お気遣い無く」

　旅人は立ち上がる。

　すると、いつの間にか、会場には奇妙な照明が生まれている。

　旅人の頭上に、幾つもの鏡を組み合わせたような玉が浮かび、それが周囲の光を集めて、でたらめに反射しているのだ。

　立ち上がった旅人の影は、まるで幾つも幾つもあるように見えた。

「何故なら……。この国を手に入れるのは、私に与えられた役割だからだ」

　旅人は、赤い剣を抜き放った。

　それを、自らの影へと突き立てる。

「いでよ、我が軍団。今こそ、戦の始まりぞ」

　鬨（とき）の声が響いた。

　その場にいる誰もが、唖然として、周囲を見回す。

　長く伸びた旅人の影は、幾重にも分かれて会場中に広がっている。

　突然、その影が立ち上がった。

　それらは、旅人に良く似た姿をした、骸骨頭の甲冑である。

　目の前に骸骨頭が現われた婦人が悲鳴をあげた。

　彼女に向かって、骸骨頭の戦士が武器を抜き放つ。

　血飛沫があがった。

　あちこちで、宴に参じた人々が骸骨の戦士と相対する。

　たちまちのうちに、宴は惨劇へと変わった。

　悲鳴と絶叫、血がしぶく。

「な、な、なにを！？」

　国王は驚愕に目を見開いた。

　立ち上がることは出来ない、腰が抜けてしまったのだ。

　彼の前で、旅人は小脇に抱えていた髑髏の兜を装着した。

　額に長い、一本の角がある。

「国王陛下。オエスツー王国、確かに頂戴しましたぞ」

　髑髏の眼孔が、赤く輝く。

　それは、つい先ほどまで歓談していた旅人とは、別人のようだった。

「お、お前は、お前は一体……！？」

「申し遅れた。我が名は“鮮烈のシュテルン”。魔王軍八魔将が一角。国王陛下、御首貰い受ける」

　赤い剣が奔った。

　かくして、オエスツー王国の支配者が入れ替わる。

　一つの国家が魔の者の手に堕ちたのだ。

　だが……この事態に気付いている者は、まだほとんど存在していないのだ。