　全身が燃えるように熱いのに、ゾクゾクと背中に悪寒が走っている。

　意識は朦朧とし、体の水分が奪われて口内に粘度の高い唾液が絡んだ。

「・・・カハッ！？」

　口から息が漏れる。開いた口が塞がらず、ダラダラと唾液が顎を伝うのが感じられた。

（・・・・・・ったく、美人が台無しだ・・・ぜ・・・）

　そんな事を考えながら、ひたすら痛みに耐える。

　薄れ行く意識の中、誰かが手を握ってくれた気がした。

◇

「ねえ、シャーロット。約束よ？　これは絶対に破っちゃいけない・・・二人だけの約束・・・・・・アナタは、アナタだけは私を裏切らないわよね？」

　声が、聞こえた。

　柔らかな、少女の声が聞こえた。

　楽しそうに、嬉しそうに、少女は語りかけてくる。

　背後から照らし出された柔らかな光が、少女のフォルムを易しくなぞっている。顔はぼんやりとしていて判別できない。その声は、初めて聞くはずなのに何か懐かしく・・・少女が自分にとって掛け替えのない存在であると、何故か理解できるのだった。

「もちろんよ×××。絶対にアナタを裏切りはしない」

　口から放たれた言葉。それを放ったのは自身の意志ではない。

　約束。

　決して破ることは許されない・・・・・・何も知らない、いつの日かの誓い。

　ああ、それを守るのは自分の役割では無い。

　彼女は静かに涙を流した。

　シャーロットであってシャーロットでは無い・・・そんな中途半端な存在。

　だから彼女はキツく口を結び、目を凝らしてこの光景を魂に刻みつけた。

　果たすべき約束を。

　守られるべき誓いの瞬間を。

　忘れないように。

　違えることの無いように・・・。

　強く

　心に焼き付ける。

　その約束は、

　そう、”呪い”　に似ていた・・・・・・。

◇

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