ミラージュ・サブスタンス

#20

　　３

　一歩一歩、足を踏み出すごとに空間が伸び縮みする。時間が流れたり、流れなかったりする。群衆が動いたり、動かなかったりする。触れたくもない彼ら彼女らの合間を文字通り抜け、ロエルは往く。

　そんなぐにゃぐにゃの世界を超然と闊歩するデグマが、ロエルを見上げて問う。

『限界まで集中力を高めれば、別の対象まで量子コヒーレンスに引っ張り込めるんだなあ。で、ロエルよ、俺達は一体どこに向かってんだ？』

「わからない。お前はどこだと思う？」

『オレはあんたじゃねえからなあ。ただ、想像することはできるぜ。端的に言えば、オレ達は今困っていて、助けを欲している状態だ。そんな時、ここらであんたが縋る奴は一人しかねえな？』

「それもそうだ。考えるまでもないな」

　無事に会えるかどうかの不安と、また会えることへの安堵とが、入り混じった気分で、ロエルは進む向きを変える。周縁部の路地裏へと。

　垂直に交わる例の四つ辻には、前と同じく墓掘りのような格好をした男が立っていた。ミュロ曰く、囚人の標付を持っているらしい。囚人の標付には、蜃体師のそれのような追跡機能はない。蜃体師の方が囚人よりも、厳重に管理されていることになる。

　両腕に抱えるホメロは外套のフードをかぶせて顔を隠していたが、墓掘りの男は少しの関心も寄せなかった。

「地下は今どこに」

「二番街でゲームのルール説明中だ。参加はもうできない」

「……二番街には行ったことがない」

「直進だ。行けばわかる」

　ロエルは礼を述べると、男の言う通りに四つ辻を直進していった。

　行っても行っても同じような風景の小路が続く。脚の重さは気だるさに変わり、意識はだいぶ明瞭になっていた。

　いい加減、不安に覚え始めた頃合いに、半地下への階段のついた家屋が見えてきた。階段を下ってみると、果たして、そこは何かしらの飲食店のようだ。ホメロを落とさないよう、ロエルは扉を開けた。

　そこは大衆居酒屋のようだった。チープな内装が明るい照明に照らされて、活気があるように見える。そこで真っ先に目に入ってきたのは――椅子に腰掛けて、眠りこけるミュロだった。店の奥では前回と同じように人だかりができている。また何かの作戦を練っているようだった。

　ロエルは近くの椅子を連ねホメロを寝かせてから、ミュロの頭を小突いた。

「おい、起きろ」

「んんんんん……」

　ミュロは唸って薄目を開き、

「何だ、ロエルか……って、んんん!?」

「久しぶりだな」

　ロエルに気づくと、驚いて口を大きく開けた。

「えええええ！　やっぱり無事だったんだ、他の地下（エルデ）の人たちが、ロエルだけ警吏に捕まったって言ってたけど、やっぱりね！　僕は信じてたよ！」

「ありがとよ。その辺りのことは話すと長くなる……トラーネはどこだ」

「うん、ちょっと待って、呼んでくる」

　ミュロが立ち上がって奥の人だかりに入っていくと、程なく人混みがぱっくりと割れてトラーネが出てきた。

「ロ、ロエル……」

　彼女は呆然とした顔でロエルの姿を認めると、すぐにその瞳を涙でいっぱいにして、飛びついてきた。

「良かった……もう、会えないかと思った……、ロエル……」

　ロエルの胸に顔を埋め、わんわんとトラーネは泣き始める。

「あぁ、今回はもう駄目かと思ったが……トラーネも無事で良かった」

「私なんて……私なんて、何も……」

　ロエルは彼女の濃い藍色の髪を撫でた。激動の最中にいるにも関わらず、絹のように滑らかに指先を滑っていく。何故、自分はこの色を見ることができないのか、と悔やんだ。色について、そんなことを思ったのは生まれて初めてだった。

「……相談があってきた」

　ロエルはトラーネの肩を持って自分の身から離すと、視線で椅子に眠らせているホメロの方を示した。トラーネは涙目のまま、そちらを見やって――ぎょっとしたようにロエルの手を取って、ぐいと引っ張った。

「な、なななんであの人がここに！」

「一緒に逃げてきた」

「そしたら逃げ込む先間違ってるって……、だって、ここでは……」

　トラーネはちらりと奥の方に視線をやってから、小声で言った。

「ホメロさんの暗殺計画を立ててる最中なんだよ！」

「何だって――」

　思わず、ロエルは人だかりの方を見てしまった。一人ひとりの顔はよくわからないが、中央で椅子に腰をかけているのは雰囲気でわかる。エルデその人だ。

　丁度、人と人の間から抜け出てきたミュロと視線が合った。彼はやるせなさそうに肩を竦めてみせる。この店にその暗殺対象が眠っていることは、ミュロを含めて、まだ誰も気づいていないようだった。

　トラーネは泣いて赤くなった目を鋭くして、

「誰かが依頼したんだよ。町や国の理不尽への糾弾が、いつの間にかホメロさん個人への怒りに変わってしまって……」

「地下（エルデ）は困ってる誰かを見捨てはしない。その誰かが誰であれ――端的な博愛主義の導く、端的な悪路だな」

「ねぇ、私……間違ってたかな……」

　俯き、弱々しくトラーネが訊ねる。

「力ある者はその力を正しく使う責任があるって信じてた。だから、私はずっと、自分ができることなら困ってる人を助けて、自分が困ってたら誰かに助けてもらう、そういう繋がりの中に生きてきた。でも……自分にできると思ってたことが、いつの間にかできないことになってた時――ロエルが捕まったって聞いた時、自分が間違ってるんじゃないかって思っちゃって……ヘタに君に同情して、悪いことを、余計なことをしたんじゃないかって……不安になって……私、どうしたらいいか……」

　彼女の逡巡が、訥々とした口調から痛いほどに伝わってきた。確かに、彼女が地下（エルデ）を紹介しなければ、ロエルが囹圄に閉じ込められることはなかったかも知れない。そのことで自分を責めるトラーネの気持ちはわかる。

　ただ、気持ちは所詮気持ちだ。ロエルは断じて言った。

「間違ってなんかいない。俺は君に助けられた。それだけで十分だ」

「ううん、私は何も――」

　首を振るトラーネに、ロエルはムキになって畳み掛ける。

「成果のない空虚な訓練の日々を埋めてくれた。アルガに襲われて町を出る時にエルデに頼んで助けてくれた。蜃体学校では迷っていた俺の背中を押してくれた。暗闇の中では手を握っていてくれた……そして、今も俺を助けるために俺の目の前にいてくれている」

　ロエルはトラーネの手を取って、祈るように包み込み、真摯に彼女を見つめた。

「俺は、地下（エルデ）じゃなく、君に依頼したい……どうか、俺達を助けて欲しい」

「……っ、そ、そんなのずるい」

　トラーネはロエルの手を振り払うと、両手でぐしぐしと目を拭う。それから、下唇をちょっと突き出す、バツの悪い顔をして言った。

「そんなに頼られたら……私、本当に助けるからね！」　

　　４

「ねぇ、ロエル……蜃体を扱えるようになったって、本当？」

　ロエルはホメロを抱えて、ミュロと路地裏を歩いていた。事情を話したら、彼も仲間に加わってくれたのだ。トラーネはホメロ暗殺計画会議に参加して、地下（エルデ）の今後の情報を仕入れておくとのことで、あの店に残っている。今、二人が向かっているのは彼女の指定した別の半地下の店だった。

「あぁ。標付がなくなった途端に使えるようになった」

「そうだよね、ずっと気になってたんだ。それで一体、どういう力なの？」

「光子の生成だ。何もないところから光を出せるんだ。その副作用で、俺も光に近づいた存在になる」

「へー！　光を出せるんだ！　ちょっと見せてよ！」

　ミュロは熱っぽい調子で言ってくるので、ロエルはリクエストに応じて空中に光の環を出してみせる。

「すごいすごい！　きっと、知らない人が見たら天使か何かかと思うよ。それくらい綺麗だ」

　光の環はゆっくりと上昇していき、静かに消えていった。確かに、異教国だとしたら奇跡として讃えられるであろう類の光景だ。ホメロの持つスサノの力はとにかく物理的に巨大だが、デグマのそれは人の心によく訴えるらしい。

　ロエルは試みに、適当に人の姿をイメージして光で象り、ミュロの目の前に置いてみた。

「う、うわあ！　す、すみません！」

　ミュロは慌てて人の形をした光源を避けて、ぺこぺこと謝る。ロエルは笑いながら、人間の似姿に腕を突っ込みながら、

「虚像だよ。光で作ったんだ」

　たちまち、人の姿は掻き消えた。へぇ、すごいなあ、そんなこともできるんだ……と、ミュロは目を丸くする。

　そうこうしているうちに、二人は伝えられていた住所に着いた。そこに佇む家屋を見上げて、ロエルは感嘆を漏らす。

「ここは……トラーネと初めて会った店だ」

「そうなの？」

「財布を盗られて追ってきた。あんな良い奴が、盗みをしないと生きていけないんだから……ここは嫌な国だよ」

　二人は階段を下って、店の中に入った。うらぶれた繁華街の食堂のような匂いを嗅ぐと、あの日のことを嫌でも思い出す。遅れてきた蜃体師、顧客の怒鳴り声、その事件から庇うように密着させたトラーネの顔――今更になって、例の出来事には顔が熱くなる。今となっては、二人揃って標付がないのだから、何が起こるかわからない。

　食堂には先客がいた。思いもよらぬその人物を見て、ロエルとミュロは唖然とした。

「空翠の、アルガ、さん……ですよね」

「……ん？」

　アルガは胡乱な眼差しで二人を見た。手には小さなグラスを持ち、机の上にはつまみの燻製肉と、度の強い安酒の瓶、数本が空になっている。

　それは――典型的な場末の飲んだくれの姿だった。

「誰だ。俺を知ってるってことは……蜃体師か？　いやでも片方は標付がないし……あれ、君達、何人いるんだ？　三人？」

　だらしのない滑舌でアルガが絡んでくるので、途方に暮れたロエルはミュロと顔を見合わせる。これが昨日までの争議のリーダーだった男なのか。扇動が予期せぬ方向に進んだから手がつけられなくなって、それで虚しく飲んだくれているというのか。

　考えるうちに、沸々と怒りが湧いてきた。ロエルは感情に任せて口を開く。

「アルガさん、あんた――」

「ロエル、待って。下ろしてください」

　近くから、鈴の音のような声がした。

　視線を落とすと、腕の中のホメロがいつの間にか目を開いて、アルガを見つめていた。

「彼は蜃体学校の学友で十年来の仲です。丁度、言いたいことがあったので、言わせて下さい」

　師匠の一声で溜飲の下がったロエルは、言われた通りに彼女を立たせる。それでやっとホメロの姿を認めたアルガは瞠目した。

「ホメロ……ぶ、無事だったのか……心臓（クール）から消えたって……」

「ええ、それは弟子のロエルの仕業よ……もしかしてあなた、私が死んだと思ってヤケ酒してたわけ？」

「ぐ……」

　アルガは狼狽えて言葉を詰まらせた。据わっていた目がみるみる焦点を取り戻し、面持ちもそれに伴って締まっていく。

「お、俺だって、どうにかしたかった。でも、こんなことになるなんて、誰が予測できた！　贋物のビラが大量に出回って、原本はもう回収すらできない。蜃体師は皆、団結力を失って町民に迎合されてしまった。俺は一人になって、会社は当然クビ、ホメロは死ぬ、お先は真っ暗さ、これでヤケにならない人間は狂ってるってもんだ」

「グチグチ言うのは相変わらずね。愚痴りたいのはお互い様よ、お陰で殺されかけたわ。でも……私は、あなたには感謝しているの」

「え」

　アルガの顔から、酩酊の気配が完全に引いた。それくらい、ホメロは真摯に彼のことを見据えていたのだ。

「私は能力的にも立場的にも、町長に……より強い人々に追従するしかなかった。そうでなければ、私はあまりにも多くのものを壊してしまうと思ったから。だから、多くの蜃体師の仕事を奪うということに目を背けながら、自分の仕事をこなしてきた。私は待つことしかできなかった。誰かが変えようと立ち上がってくれるのを……」

「……自分を迫害してくれる誰かを、待っていたと？」

　ホメロは頷いた。アルガは照れを隠すように、小さく笑った。

「誰かが始めなくちゃいけなかったんだ。今回は結局、失敗だったけどさ――」

　その昔日を振り返るような口ぶりに、ロエルは引っかかりを覚えた。そうだ、この人は、もうこの騒動が自分の手を離れてしまったことと思い込んでいる。もうすっかり過去のことであると……。

「まだ失敗じゃないですよ。まだ争議は終わってないです」

　そのことに否を言いたくて、ロエルは口を開いた。アルガの驚いたような視線が向けられる。

「今、誰かに依頼された地下（エルデ）の面々が、師匠の暗殺計画を練っている最中です。彼らは師匠に関する資料を全て持っていますから、完璧に師匠を誘き出し、暗殺できるプランを作れるはずです」

「前に助けられた組織に、今度は命を狙われるとはね……」

　ホメロが皮肉っぽく呟く。地下（エルデ）の行動理念は機械のように単純で簡単に機能する。それは困り事の手助けなどではない、利害の解消なのだ。

「今、俺達の失敗とは地下（エルデ）の手によって師匠を失うことじゃないですか？」

「……確かに、そうかも知れない。ホメロが死んでも、何も変わることはないのに」

　アルガが重々しく首肯した。彼は至極冷静に、ロエルの言いたいことを汲んで返してくれる。これほど明晰な人物が、先まであれほどの醜態を晒していたとは信じがたい。

　ロエルはアルガの返しに勢いを得て、力強く頷いた。

「そうです。だから……師匠を守りましょう。トラーネが……仲間の一人がこれから暗殺計画の情報を持ってきます。それから、手を考えましょう」

　その時、折よく店の扉の開く音がした。

「た、大変大変！」

　だが、勢い良く入ってきたトラーネが持ち込んできたのは、もっと別の大きな話題だった。

「王が……現帝とその兵隊が群青の町に来てるって！」