最強ゲーマーの電脳シスター

第7話

　　　　　　　　　※

「大丈夫、一翔くん？」

　そう声をかけられて、僕はようやく回想から現在へと意識を戻した。

「古川……博士……」

　どうやらだいぶ時間が経ってしまったらしい。

　何をぼんやりしているんだ、くらいの叱責を受けることは覚悟したが、古川は余計なことは言わず、じっと僕を見つめるだけだった。

　彼女の瞳には、先ほどまでには見られなかった優しさというか、気遣いらしきものがあるように思われる。

「随分考え込んでいたみたいだね。私は構わないよ。君が心の整理のために、いくら時間をかけようが」

　眠くなったら部屋に戻らせてもらうがね。そう言って、古川は軽く肩を揺すった。

「しかし、生憎私は『君に何をやってもらうのか』をまだ説明していない。機密レベル4というやつだ」

「ああ……」

　僕は間抜けな声を漏らした。

「聞いた後で断ることはできないんですよね」

「残念だけど」

　それはそうだろうな。だからこそ古川は、先ほど説明してくれたのだ。軍や公安が僕の行動を制限することになると。

　ええい、こうなったら訊いてしまえ。

「僕に何をしろと言うんです？」

「君の父上の仰せのままに。人型ロボットをゲーム感覚で操縦し、反政府組織の拠点を潰してもらいたい」

「ゲーム感覚……？」

　腕を組み、首肯する古川。

「伝上一翔くん。君はオンラインのシューティング・ゲームで随分と好成績を上げているそうだね？　電子世界での賞金稼ぎとして。君と流果ちゃんが食い繋ぐのに、十分な金銭を得ている。その実力を買ってのことだそうだ」

「つまり、僕にヘッドギアとロボット越しに殺人を行え、と？」

　古川は『話が早くて助かるよ』と言ってコーヒーカップに口をつけた。

　僕は咄嗟に反論しようとした。殺人？　ふざけるな。そんな恐ろしいこと、できるはずがない。金輪際願い下げだ。そう口にしようとして、しかし、それは言葉にならなかった。

　これはチャンスだ。向こうが頼み込んできている以上、交渉の余地がある。こちらにも条件を出す権利があるのではないか。いや、あるに違いない。

「流果に会わせてください。そして未来永劫、彼女の身の安全を確保すると、僕に誓ってください」

　きっぱりと言い切った。それさえ了承してもらえれば、僕には十分だ。

　さて、古川はどう出てくるか。

　しかし、古川は思いがけない所作を取った。いや、『所作を取った』というには語弊がある。ぴたり、と動きを止めてしまったのだ。コーヒーカップに伸ばした手が、固まっている。

　僕は黙って、彼女の顔を睨んだ。ちょうどカップの方に顔を向けているので、僕からは横顔しか窺えない。

　しかし、古川は敢えて視線を逸らしたままでいるように見えた。

　そんな姿勢でいるのは滑稽だったが、古川は固まったまま問うてきた。

「それが君からの要求、という認識でいいのかな？」

「ええ」

　古川の質問をぶった切るように、肯定の意志を示す。

　するとようやく、古川は上半身を伸ばし、デスクに腰かけた。腕を組んで、視線を上下左右に走らせながら、何やら思案しているようだ。彼女の頭から、ハードディスクの回転する音が聞こえてきそうだ。

「それは――」

　古川が言い淀み、唇を湿らせたその時だった。

　ガシュン、とやや乱暴な音を立てて、部屋のドアが開いた。そこに立っていたのは、

「大槻大尉……」

　一瞬、呆気に取られた古川が呟く。しかし今の大槻には、先ほど父のボディガードを務めていた時のような傲岸さは感じられない。

　古川に向かい、すっと手を挙げて敬礼する。

「古川博士、伝上一翔の身柄をお預かりに参りました。これが、伝上昇竜大佐からの命令書です」

　先ほどの父のように、指先を操作して一枚の立体画像を表示する。

　さっと目を通した古川は、一瞬顔を顰めたものの、

「了解しました。一翔くん、悪いけどここから先は大尉の指示に従って頂戴」

　どこかひんやりとした口調で、古川はそう言った。

　じろり、と大槻が僕を横目で睨む。今更怖くはなかったが、またぶん殴られるのは勘弁願いたい。

　僕は無言で古川に頷き、颯爽と踵を返す大槻の背中を追って会議室を出た。

　　　　　　　　　※

　軽く大槻に背中を押されるようにして、僕はその部屋に踏み入った。

「伝上一翔の身柄を回収して参りました」

「ご苦労、大尉」

　相変わらず似合わない軍服を着た父が応答する。

　無言で廊下を歩くこと十分あまり。僕と大槻はエレベーターを二回も乗り継ぎ、かなり地下深いところにまで到達していた。

　エレベーターの扉が開くや否や、極彩色の小さな照明が、僕の目をちくちくと刺してくる。

「ここは……？」

　僕が瞬きしながらその空間を見回すと、父が『作戦司令室だ』と一言。

　部屋全体は綺麗な正六角形で構成され、それぞれの辺にあたる部分に、一つ一つディスプレイが設置されている。中央には太い柱があって、そこにもディスプレイの灯りが見える。

　床面積はテニスコート二つ分ほどに見えたが、実際はもっと広いのかもしれない。窓や照明がなく、あたりを照らし出すのはディスプレイや電子機器のランプだけ。それが、僕に窮屈だという不快感を喚起させる。

「下がってくれ、大尉。一翔、こっちだ」

　父は相変わらず疲弊した様子で、しかしテキパキと僕の先導を務めた。

「ここが、お前の仕事場だ」

「仕事場？」

　斜め後方から父の顔を見たが、逆に父はこちらを見ようともしない。仕方なく、僕は作戦司令室に併設された狭い部屋に目を遣った。

　座席が一つと、薄く四角い角ばった機械が一台。これは座席の前の、低いテーブルに置かれている。そのそばには、見慣れたゲーム用コントローラーがあった。

　そっと背もたれ越しに座席の上を見ると、これまた馴染み深いヘッドギアが一つ。

「どうだ、一翔？　不足しているものはないか？　逆に不要なものは？」

　再三説明されたとはいえ、『僕は何をやらされるのか』ということが確定しないまま答えるわけにもいかない。

「父さん、この設備を通して僕に人殺しをさせるって話、本気で言ってるのかい？」

「ああ」

　寡黙な無機質さを漂わせる父。

「古川博士からは聞いた？　流果の身の安全が確保されない限り、僕は協力しないって」

「お前と博士の遣り取りは、全て録画、録音されている。聞きこぼしはない」

　それでもまだ、僕に人を殺せというのか。

　すると、ピピッ、という軽い電子音がした。父の腕時計型携帯端末に着信があったようだ。

「何だ」

《伝上大佐、準備が整いました。いつでも試験を開始できます》

　父は一つ、深いため息をついてから、了解した、と一言。

「一翔、手順はいつも通りだ。と言っても、お前の方が詳しいだろうが。今からお前には、一人の死刑囚の息の根を止めてもらう」

「僕に？」

「だから連れてきたんだろう？」

　父はさも当然とばかりに、振り返った僕を見下ろす。

「ゲームと同じだ。さあ、やれ」

　ようやく父と目を合わせた僕は、完全に圧倒されてしまった。彼の疲労感の向こうから、目的のためなら手段を択ばないという一貫した主義、いや、意地のようなものが湧きだしている。

　そんな父の前で、僕は流果のことを棚上げせざるを得なかった。

　先ほどは、古川の前であれだけの啖呵を切ってみせた。流果を守ることができるようにと。

　だが、父もまた僕の肉親なのだ。

　今はまだ、彼が何を考えているのか分からない。しかし、もし父のことを理解することができたとしたら。僕と流果、それに父の三人全員が納得しうる暮らしができるとしたら。

　そうしたら、今こうして父の指示に従うだけの価値はあるのではないか。

　僕はゆっくりと座席の前に回り込み、ヘッドギアを装着して深く腰掛けた。

「父さん、一つ訊いてもいいかな」

「何だ」

「僕が今から殺す相手、一体どんな罪を犯したんだ？」

　一瞬間を開けてから、父は重々しい口調で、

「お前が知る必要はない」

　と一言。

「……分かった」

　僕はこれ以上の詮索を止めることにした。守秘義務に引っ掛かるかもしれないし、流果のことも心配だ。僕があまりにもいろいろ知りすぎると、流果にまで危害が及ぶかもしれない。

　知らぬが仏、という言葉もある。

　僕はそれ以上、父とは言葉を交わさずに、ヘッドギアの電源を入れた。

　ゲーム会社のロゴの代わりに、プログラミング言語の羅列のようなものが、猛烈な勢いで流れていく。

　それを見つめながら、僕はコントローラーを手に取った。こちらはいつも僕が使っているのと同機種だった。

　やがて画面が一瞬ブレて、高解像度の映像が展開された。

　そこは、狭い部屋だった。淡い照明の元、部屋の中央に、頭からすっぽりと黒い頭巾を被せられた人間が映っている。椅子に座らされ、後ろで手首を縛られているようだ。

《た、助けてくれ！　俺には、し、司法取引に応じる用意がある！　だから命だけは！》

　ゲームにこんな奴は登場しない。全員が、互いを殺傷しうる得物を手にしているか、あるいは格闘戦に特化しているか、どちらかだ。命乞いをするような相手に対する一方的な殺しは、僕でも初めてである。

　とは言っても、ゲームはゲームだ。僕はそう自分に言い聞かせ、唯一装備されていた拳銃をキャラに握らせた。

　僕たち家族のためだ。死んでくれ。冥福を祈るくらいのことは、約束してやる。

　そう胸中で呟いて、僕は相手の胸に二発、眉間に一発、我ながら極めて精確に撃ち込んだ。

　相手はほぼ即死。シャツに赤い染みを作りながら、がっくりと脱力した。