seventeen。

桜が満開の、4月のある晴れた日

そうだよね。

彼の笑顔は、なんか不思議と人を元気にさせちゃう力があったよね。

「かおりは？」

今度は、早紀が私に訊いてきた。

「私も……たまにある、かな……。早紀と一緒。なんか元気がない時とか、ちょっと落ち込んでる時とか。高林くんの笑顔がふっ……と浮かんできたり。そんなカンジ」

「なんかさ。アイツ、うちらが元気ない時とか、ちょっと落ち込んでる時とか、こっそりうちらの中に現れて元気づけてんのかも」

早紀が笑顔で言った。

「ーーーうん。そうかもしれないね」

私も笑顔でうなずいた。

あの頃から、もう10年。

私達2人が想いを寄せていた高林くんは。

もう、この世にはいないーーーーーーー。

私の誕生日がきっかけでみんなで仲良くなったあの日から、数ヶ月後。

彼は、静かに……そして夢のように。

いなくなってしまったんだ。

病気、だったんだーーーー……。

誰も気づかなかった。

彼自身も、自分が倒れて病院に搬送されるまで、自分が治らぬ病に侵されていたことに、全く気づかなかったんだ……。

心臓の病気だった。

桜が満開の、4月のある晴れた日。

彼は、病室で静かに息を引き取った。

英語の授業中。

教室の窓から見える校庭の桜の木が、すごくキレイで。

開けた窓から、ハラハラと舞う桜の花びらが、風に乗って教室の中に入ってきて。

私は、キレイだなぁ……と見とれていたのを、今でもハッキリ覚えている。

彼が亡くなったという知らせを聞いたのは、そのすぐあとだった。

ついこの間まで、一緒に笑っていた彼は。

もう、いない。

あまりの突然のことに。

あまりの信じられない、信じたくない出来事に。

私は、夢を見ているような気分だった。

みんなが泣いている中、私と早紀は、ただ黙って手を握り合っていた。

みんながいなくなってからだよね。

放課後の誰もいない教室で。

私と早紀が、涙が枯れるまで泣いたのは。

「ーーー実はね。かおりの誕生日パーティーをする前に。報告したいことがあるんだ」

しばらくの間、懐かしそうに目を細めていた早紀が、私に切り出した。

「えー？なになに？もしかして、それで今日、タクちゃんちに行く前にお茶でも飲んで行こうって言ったの？」

「ピーンポーン」

笑顔の早紀。

今夜ね、タクちゃんちで私の誕生日パーティーを開いてくれることになってるんだけど。

いつもはどこかに集まるにしても、各自で現地集合ってカンジなの。

それなのに、今日は早紀がお茶してから行こうって言うから。

喫茶店なんてあまり来ない早紀なのに、珍しいなぁって思ってたんだよね。

そうそう、タクちゃんっていうのは早紀の彼氏。

もう4年くらいになるんじゃないかなー。

当時、早紀がバイトしていたパスタ屋さんで知り合った人で。

早紀はすぐにタクちゃんを紹介してくれて、私もすごく仲良くしてもらってるんだ。

タクちゃんはとってもいい人だよ。

3つ年上なんだけど、優しくて楽しくて、おまけにカッコイイし。

私からしてみると、優しくてステキなお兄さんってカンジ。

そして料理がすごく上手なの。

今日もね、私のためにご馳走作ってくれるんだって。

嬉しいなぁ。

「それで？報告って？」

内心ドキドキ。

でも、早紀の様子を見ていたら、なんか悪い報告ではなさそう。

むしろ、なにかいい報告のような気がするんだけど……。

そんな、ちょっぴり緊張し気味の私に、早紀はにっこり笑って言ったの。

「かおり。私、ママになる」

え。

にっこにこの早紀。

「ここに、新しい命があるーーーー」

そう言って、優しく静かにお腹をさわった。

え、え。

「えええーーーっ⁉︎」

私のスットンキョーな叫び声に、店内の人達がいっせいにこっちを見た。

慌てて口をおさえたけど、心臓がバックン、バックン。

私は、今まで感じたことのない、それはそれは嬉しいのとビックリとの気持ちで、興奮の絶頂に達していた。

「ホ、ホントなのっ？早紀っ」

私は小声で身を乗り出した。