前のエピソード――好きって気持ち

ーーーーーーーーーーーーーーーー

ーーーーーーーーーーー

「かーおーりっ」

私を呼ぶ声に、ふっと我に返った。

「ごめんねー。遅れちゃって。待った？」

「ううん。全然だよ」

私は、慌てて店に駆け込んできた様子の早紀に笑顔で言った。

「さっき、この窓越しにかおりが見えたから、手振ったのに。かおりってば、どっか遠くを見るみたいなカンジでボーッとしちゃって。全然気づかないんだもん」

「ああ……ごめん」

私がへへっと笑うと。

「誕生日のめでたい日に、なんか悩み事？」

向かいの席に座りながら、私のおでこをちょんとつつく早紀。

「ううん。ちがうの。今ね……ちょっと思い出してたの。10年前の私達のこと」

「10年前の、私達ーーーー？」

早紀が、ちょっと意外そうに笑った。

「うん……。ちょうど10年前の今日、私17歳になったんだなって。さっきまでね、そこの席に高校生の女の子達がいたの。プリクラとか見せ合って、なんか楽しそうで可愛かったんだよね。それでね、その中になんかあの頃の早紀の雰囲気に似てる子がいてさ」

「そうなの？えー。見たかった」

記憶を探るように、ちょっと上を見て黙っていた早紀が、パンッと手を叩いて笑った。

「あった、あった！カラオケね！覚えてる覚えてるっ。あの時さ、お互い好きだった人が、実はまさかの同じ人ーーー正吾だったってことが発覚してさーっ」

早紀が楽しそうに、そしてとても懐かしそうにうなずいている。

「あの時、私ひとりで部屋飛び出しちゃって」

「そうそう！そんでもって、かおりってば次の日風邪引いて3日くらい学校休んだんだよねーっ」

「うん」

2人で大笑い。

「それで、早紀がお見舞いに来てくれて。早紀が買ってきてくれたアップルパイ一緒に食べたんだよねー。いろいろ語りながら……」

「そうそう！食べた、食べたっ。語った、語ったっ。ああー。懐かしいねぇ……。もう10年も経つんだねー」

早紀がしみじみと言いながら、窓の外に目を移した。

「それからだったよねー。いつの間にか、あの日集合したあのカラオケメンバーと、よーく遊ぶようになったのはさ」

「……うん。そうだったね」

「かおりと、私と、知里と、戸田と寺下と、正吾と……ーーー」

みんなの笑顔が、目の前に浮かんでくる。

あの日以来、高林くん達はなにかと私達を気にかけてくれて。

おもしろい小ネタを用意して話しかけてきてくれたり、楽しい企画を考えてくれて、休みの日にみんなで遊んだり。

遊園地にボウリングにキャンプにクリスマス。

肝試し大会なんかもしたっけ。

いつの間にか、学校でも昼休みになると自然に6人で集まって。

ワイワイ騒ぎながらお弁当を食べたり、他愛もないことで笑い転げたり。

気がつくと、すごく仲のいい6人ーーー大好きな仲間になっていて。

私の毎日が変わり始めて。

私の毎日がキラキラし出して。

人見知りで、おとなしくて、いつも自分に自信のなかった臆病者の私が、気がつくと笑顔が増えて、よく笑うようになって。

みんなといると、楽しいな……って。

そう思える自分になっていた。

こんな風に笑顔で人と向き合えるようになったのは、彼との出会いがあったから。

高林くんと、出会えたからーーーーー。

いつも元気にで明るくて、ちょっとひょうきんで。

でも、すごく優しくて……。

いつもみんなの中心で、みんなを明るくしてくれる太陽みたいで。

私は、いつも眩しかった。

そんな彼に、私は恋をしていた。

同じような純粋な想いを抱える早紀と一緒に。

私達は、高林くんに恋をしていたんだ。

一緒にいれて楽しい。

一緒に笑えて嬉しい。

大好きーーーーーー。

それだけで、十分だった。

こんなキラキラした毎日がずっと続くような気がして。

私は、幸せだったんだ。

「ーーーねぇ、早紀。今でも時々高林くんのこと、ふと思い出したりすることある……？」

私は静かに早紀に訊いてみた。

「……そうだねぇ。たまーに、ふっとアイツの笑顔を思い出す時はあるかなー。しかもさ、そういう時って決まって仕事でミスして落ち込んでたり、なにか大ピンチに陥りそうになってる時なんだよねー。それで、不思議と元気になったり、勇気が湧いたり、またがんばろって思えたり……。無意識のうちに、正吾の笑顔をパワーにしてる時があるのかも……。まぁ、ホントにたまーにだけどね」

早紀が優しく笑いながら言った。