seventeen。

また、会いたい……

「早紀。そ、それはちょっと……」

私がタジタジしていると。

「かおり。たまにはいろんな人との交流も楽しもうよ。大事大事！同じ高校、同じ学年の仲間なんだし。かおりにも楽しい男友達ができるんだし。いいことじゃん！」

「い、いいよ……私、男友達いらない……。私には無理……」」

そろそろと首をすぼめると。

「まーたそんなこと言う。あのさ、かおり。誰も恋しろ、つき合えとかって言ってるわけじゃないんだからさー。しゃべってみたら、楽しいじゃんいいヤツらじゃんってきっと思うから。それに、男子でも女子でも友達になるってすごくいいことじゃん！」

と、早紀。

「……う、うん……。それはまぁ……」

「男友達もなかなかいいよ。スッキリさっぱりしてて」

早紀がにっと笑う。

そりゃあ……ね。

私だって、いろんな人と会っていろんな人と知り合って、そこから友達になることはすごくいいことだと思う。

友達の輪が広がるのだって、すごくステキなことだよね。

でも……。

「でも……。私なんて、いてもつまらないだろうし……。その人達もきっと……」

「かおり」

早紀が、私の言葉をさえぎった。

「もっと自分に自信を持って。かおりはつまらなくなんてないっ。私、一緒にいてすごい楽しいもん。私はこのとおりチャカチャカ！っとした性格だから、かおりのそのおっとり穏やかな空気感が逆に居心地がいい。なんか癒されるっていうかホッとするっていうかさ。みんなそう思ってるよ」

みんなーーー。

ふっと私を横目で見る岡本さんの顔が浮かんだ。

「……ありがとう、早紀。そんな風に言ってくれるのは早紀くらいだよ」

「そんなことないから。かおりのことカワイイってみんなホントに言ってるんだから」

ええっ。

「と、とんでもないっ」

かぁぁ。

顔が赤くなる。

「とんでもなくないのっ。そうなのっ。だから、『私なんて……』なんてもう言わない。OK？」

「……は、はい」

「よし。じゃあみんなで集まろう！！」

「え。そ、それとこれとは……また別というか……。なんというか……」

「かおりの記念すべき17歳の誕生日なんだよ？ちょっと冒険しようよ。気楽な気持ちでみんなで楽しく遊んでみようよ。今まであんまり関わってこなかった『男子』ともさ、仲良くなれるいいきっかけになると思うよ」

男子ーーーーーーー。

ふと、あの彼の笑顔が浮かんだ。

キラキラ澄んだ少年のような瞳。

あんなに男の人が苦手な私が、初めて2人きりでしゃべれた人。

2人で笑った、あの人。

もう一度、会いたいな……ーーー。

そして、名前を知りたい。

それだけでいいから。

知りたいーーーーー。

あの日から。

私は、あの人のことがなんだか忘れられないの。

また、会いたいなぁ……ーーーー。

「かおり？どうしたの？ボーッとしちゃって」

「へ？……え、あ、ああ……なんでもない」

慌てて笑ってごまかしたら。

「あ……。ひょっとしてぇ……」

早紀がニヤリとしながらずいっと顔を寄せてきた。

「好きな人、できた？でもって、その人のこと考えてたんでしょー」

ドキッ。

「いいい、いないよっ。そ、そ、そんな人っ」

絶対、顔赤い……。

思わずうつむく。

「正直者ーっ」

ゲラゲラと笑う早紀。

「いや、ちがうのっ……。あのね……」

だって、だって。

別に私は、好きとかじゃなくて。

そんなのよくわかんなくて……。

ただ、もう一度会いたいな……って。

ただ、それだけなの……ーーー。

「ほら。なんか恋してる顔してるぅー」

ちょんと指で鼻をつつかれた。

こ、こ、こ、恋！！

「ち、ち、ちがうの！！そ、そんなんじゃなくてっ……」

動揺する私。

ニコニコ顔の早紀。

「さ、早紀。だからそれはね。別に好きとかじゃなくて、ただ……なんとなくいい人だったな……って」

ドキドキ鳴ってる私の胸。

「なるほど。で、もう一度会えたらいいなぁ……って？」

ドキッ。

「えっと……。ま。まぁ……そんなカンジかな……。で、でもそれだけでっ……」

「それだけ、ねぇー」

早紀がニヤッと私を見る。

「そ、それだけ……！」

「ふーん。かおり。いいこと教えてあげよっか。世間ではそういう気持ちを〝恋〟と呼ぶんだよ」

ドキン！！

こ、こ、こ、こ……。

こ……ーーー。

顔も耳もどんどん熱くなり、私は恥ずかしくてテーブルに鼻がつくぐらい顔を沈めた。

「ちなみに、その人って。この前のサッカーの地区大会の時に、足をくじいたかおりを保健室まで連れてってくれた人ーーーでしょ」