seventeen。

たくさんの中のひとり。

「桐山くんてさ、確か陸上部だったよね。私、噂で聞いたんだけど。桐山くんって後輩から人気あるらしいじゃん。1年女子、部活の時にキャーキャー騒いでるみたいだよ。けっこうイケメンだもんねー。さっき廊下で呼び止められてドキッとしちゃったよ。まぁ、お目当ては早紀だったけど。もう、いいないいな！お互い美男美女の人気者同士でお似合いじゃんっ。で、どうすんの⁉︎なんて返事すんの⁉︎」

すごい勢いで一気にしゃべった知里ちゃんが、目を輝かせながら早紀ちゃんを見る。

「どうもこうも、まだわかんないじゃん。他の用かもしれないし」

「まだそんなこと言ってるぅー。告白以外考えられないって。あ、ちょっと。まさかすっぽかすつもりじゃないでしょーね？」

「すっぽかさないって。これから行ってくるよ」

早紀ちゃんが、食べ終わったお弁当箱をしまいながら席を立つ。

そして。

「じゃ、ちょっと行ってくるわ」

そう言って教室を出て行った。

早紀ちゃん、桐山くんに告白されるんだぁ。

すごいなぁ。

私が目を輝かせていると。

「ねね、かおり」

お昼仕様で私と向かい合わせにしていた早紀ちゃんの席に、知里ちゃんが素早く座った。

そして。

「早紀って、誰か好きな人いるのっ？」

身を乗り出して私に質問してきた。

早紀ちゃんの好きな人ーーーー。

1年の時、3人くらいクラスの人に告白されたっていう話は聞いたことある。

でもそれは早紀ちゃんのことを好きだった人の話で、早紀ちゃんの好きな人の話ではないしな。

しかも、その告白も『今はそういう気がないからごめんなさい』で終わったみたいだから、その時はたぶん他に好きな人とかもいなかったと思うんだよね。

早紀ちゃんと仲良くなってだいぶ経つけど、今のところそういう話は聞いてないな。

「うーん……。今は特にいないんじゃないかなぁ」

もし好きな人がいたら、早紀ちゃんならきっと教えてくれると思うんだ。

こっそり……でも嬉しそうに。

そんな秘密の話もできる日も、そのうち来るのかな。

楽しみだな。

「そっかー。いないのかー。確かに早紀のそういう話、全然聞かないかも。告白とかもされてるのに、ぜーんぶフっちゃってるしね。早紀ってば贅沢者っ。その気になればすーぐ彼氏だってできちゃうのに」

「モテるもんね、早紀ちゃん」

私が笑顔で言うと。

「かおりは？」

「え？」

知里ちゃんがニコッとしながら、私の顔を覗き込んできた。

「好きな人とかいないの？」

「残念ながらいないなぁ。っていうか、私には恋は無理かも……」

ちょっと苦笑いすると。

「そんなこと言ってちゃダメダメー。かおりはカワイイんだから」

知里ちゃんが真顔で私に言った。

そ、そんなっ。

「カ、カワイイだなんて、めめめ、めっそうもないっ！」

慌ててブンブン手を振る。

「そんなことないって、ホント。もっと自分に自信持ってガンガンいっちゃいなよ」

にっこり笑う知里ちゃん。

ガ、ガンガン……。

と、とんでもない。

めまいしてきそう……。

「ち、知里ちゃんは？」

私が聞くと。

「あたし？あたしはもちろん有沢先輩」

ああ、カッコイイって前から言ってたもんね。

「もぉ、すっごいカッコイイの！めっちゃ優しいし」

知里ちゃんの目がうっとりハートマークになってる。

ふふふ、ホントに好きなんだな。

「がんばってね、知里ちゃん」

「ありがとう、かおり。でもさぁ、先輩のファン多いんだよねぇ。バスケ部のキャプテンやってて目立つし。もっともっとファンの子達増えてきそうじゃない？ライバル多過ぎて、なんかちょっと高嶺の花……ってカンジ」

知里ちゃんがため息をついた。

わかるな……その気持ち。

私が前に憧れてた人も、みんなの人気者で。

彼のことを好きな女の子はいっぱいいたの。

たくさんの中のひとり。

言ってしまえば、私なんて〝たくさん〟のひと言で片付いちゃうような全く気にもされない存在だった。

ううん、そのひと言にすら入ってなかったかもしれない。

きっと……名前も顔も、知られてなかったんだろうな……。

なんだか急に寂しい気持ちになってきた。

「でも。知里ちゃん、ファイト」

応援しちゃう。

自分がなにもできないから。

友達にはがんばってほしいよ。

「うんっ。かおりもね」

知里ちゃんが嬉しそうに笑った。

「ところで、早紀、どうなったかなぁ」

知里ちゃんの言葉に、私は早紀ちゃんが出て行ったドアの方を見た。