【完結】パーティを追放された支援魔術師は、実は規格外だった〜人間強化しても裏切られるので、ゴーレム強化を極めました〜

第23話 クリフノード：壊滅

　熱い、狭い、暗い。

　さまざまな苦痛が、地面下の者たちを追い込んでいた。

（ぁ、ぅ、……）

　身動きが取れない。

　手の感覚が戻らない。

　少なくとも魔術を使おうとしているのに、発動できないのは、手元にその触媒となる杖がないからだ。

（やられた……こんな事なら不快感を殺して、魔導グローブをつけておくんだった……くそ、完全に失敗した……）

　朦朧（もうろう）とする意識なか、クリフは鈍い頭でそんな事を考えていた。

　どうすれば、最善か。

　どうやれば、パーティを良き方向に向かわせる事ができるか。

　いつもそればかり考えていた彼の頭は、初めて怠惰という感覚を獲得したのだ。

「ぅ、うぐ！」

　大気中の粉塵に喉の痛みを覚える。

　だが、声を出さなければいけない。

　クリフは乾いて割れる唇で、必死に言葉をつむぐ。

「ぎ、らーてぁ、さん……あるぅ、ぁ、のるん、……」

　返事はない。

「ぷ、りずな、ぁ……」

　誰もクリフの言葉には答えない。

（ぁぁ、やられた……すべてを、失ったのか……）

　クリフは胸の内から込みあげる激情を堪えきれず、身動きの取れないまま、嗚咽をもらす。

　すべてを捧げたパーティ。

　すべてを捧げた青春。

　大事な家族だったのだ、

　密かに恋心をよせていた頼れる姉。

　不器用なりに実の妹のように愛してた後輩たち。

　そして、愛猫（あいねこ）ように可愛がってた猫娘。

「……ぅぅ、らす、かる、ぅ」

「にゃにゃ、読んだかにゃ？」

「…………ぇ？」

　悲しみの海を飲み干そうと足掻いていたクリフの耳元へ、聞き馴染みのある声が聞こえてくる。

　クリフはどうにか、首をかたむけると、すぐ横に地面のなかから、首だけだす茶髪のもふっとしたフォルムをとらえる事ができた。

「ら、ラスカル、なんで、生きてるんだ……」

「クリフは失礼すぎるやつだにゃ。こんな失礼なやつは、放っておいて、もうリーダーのところに戻るのにゃ」

　穴に潜ろうとする猫耳。

「ま、待て、ギラーテアさん、たちは、生きてる、のか」

「ほりほり、ほりほり」

「黙々と地面を掘るな、すま、ん。ラスカル生きてて、くれて、すごく嬉しい。だから、その助けてくれ、ないか……」

「にゃにゃ、クリフが素直になったにゃ。仕方ないから助けるにゃ」

　ラスカルはそう言って、口にくわえた短杖で魔術を行使する。

　土魔術を専門とする彼女にとっては、崩落した地面のなかで、生き埋めになった者に苦痛を与えずに解放することなど朝飯前だ。

「痛、痛タタタ！　ラスカル、痛い、足が痛いぞ……！」

「わざとにゃ」

「なんで！？」

（どういう了見だ、このモフネコめっ！）

　なんやかやで丁寧な痛みを負わせながら、ラスカルはあたり崩落天井を、流体のように操作した地盤で固定、ゆっくりとクリフのための空間を広げていき、手際よく、這ってすすめる程度の道をつくりあげた。

　彼女はクリフの目の前に続く暗闇を、まっすくに指差して、「それじゃこの道を進むのにゃ。１０分くらい這えば安全地帯につくはずだにゃ」と淡白につげた。

「意外に長いな……俺もラスカルみたいに地面のなかを進めないのか？」

「にゃ、むりにゃ。怪我人をとか″動かなくなったやつ″を運ぶのに、だいぶ適当に掘り進めたから、クリフのためのトンネルはないにゃ」

（ふむ、ラスカルならどうにでも出来る気がするが……）

　クリフは若干不満を感じながらも「わかった。すこししたらそっちに着く」と言って、地面のなかに戻っていくラスカルと別れると、ボロボロの体に鞭を打って地面のなかを進みはじめた。

　仕立ての良い白ローブを擦り、瓦礫や尖った石にズタズタにされ、顔を血と涙で濡らしながらも、クリフは根気よくわずかな空間に体をよじらせる。

　絶え間ない不快感にさいなまれたが、しばらくしてクリフは、空間の終わりをみた。

　光が指すわけではない。

　どのみち暗いが、出口の穴の先はある程度広い空間となっていた。

　それは人工洞窟というべきモノだった。

（見覚えのある形状……やけにネコアピールの強い壁の模様。うちのラスカルが作った避難空間か）

　ローブの土を気持ちばかりにはらい落とし、クリフは避難空間の惨状を見渡しながら進む。

　そこら中で寝かされている人影。

　どれも動いてはおらず、また原型をとどめている者のほうがずっと少ない。

（多くは遺体か……）

　人工洞窟の奥では、最後に見た姿からは想像もできないほどに、傷だらけで、血や泥に汚れた仲間たちの姿を発見することができた。

「あっ、サブリーダー」

「アルウ、無事だったか。ほかの皆も平気そうだな」

　クリフはボロボロながらも、存外に元気そうな皆を見て、内心ホッと息をついていた。

「ラスカルが先に戻って来たときは、すっごく安心しました。クリフ大先輩、また″血の硬化″で守ってくれたんですね、ありがとうございます」

「ノルンも無事だな。なに、それこそが俺の役目だ。気にするな。……ただ、杖をなくした。次からは今までと同じ質で護れるかはわからない。だれか、予備の短杖をもってないか？　俺の杖は生き埋めになったときに、折れてしまったんだ」

　クリフはギラーテアから短杖を借り、それを腰の割れた杖と取り替えてホルダーに差した。

「それにしても、魔導王、やってくれたわ。あたしのパーティをこんなにしてくれるなんてね」

「あの爆発の威力、地下空間全部崩壊される威力だった。それに、剣気圧を使えるはずの戦士たちまで、一撃で殺し尽くすなんて……相当な威力ですね」

（さきに地下室全体に術式が仕込まれてたとしか思えないほど、な。おそらくは情報が漏れていたんだろう。そのせいで、今回の最大戦力である俺たち『ギラーテア魔術師団』が到着した段階で、やつらは襲撃を実行したわけだ）

「それにしても、なんだか妙だにゃ。計画的な襲撃、そこからの大爆発で我らを皆殺しにしようというなら、はじめから爆破したほうがよかったのだにゃ。そうすれば、よほど攻撃に対して無防備な我らに深手を与えられたのにゃ」

　ラスカルはそう言い、顔を洗いながら、アルウに「爆破されてもモフッとしてる。良き」と撫でられる。

「それに、あの天井の崩落から、爆熱が生まれるまでの時間差、あまりにも短かったよね。あれだと十中八九、味方を巻き込んだと思うんだけど……ラスカル、襲撃者たちの遺体は見つからなかったの？」

　ギラーテアは猫耳を指でマッサージしながら聞いた。

　ラスカルは気持ちよさそうに目を細め、アルウの膝のうえからギラーテアのもとへ寄り「ないにゃ」と一言だけ答えた。

「遺体がない？　かなりの人数が襲撃して来てたが……地下崩落のあとは、遺体が消えていた？」

（これは、もしや……）

　思い至り、口を開こうとすると、アルウが先に言う。

「襲撃者自身が爆弾だったら、何も残らない。と思う」

　淡白なつぶやきは、場のみんなの視線をあつめた。

「……まさか、″人間爆弾″。そうか、なるほど、これでクリスト・テレスに到着したとき、正面から男が走って来たのも説明できる」

「さっき、クリフが見たって言ってた奴よね。抱擁の魔導王は人間爆弾をつくって、自爆特攻させているのね……なんてクソ野郎なのよ。ここ最近じゃ、フォーグスに匹敵するクズね」

　リーダーの低い声に、妹たちはピクリと体を震わせる。

「抱擁の魔導王にそんなことが出来るかな？　体に爆弾を取りつけて、なおかつ自爆する本人に自爆を必ず実行させることなんて……私はしたくない。無理み」

「カリスマだけじゃ、難しいものもある。恐らくは魔導王の魔術によるコントロールによって、無理やり自爆させられているんだ」

「酷い話だにゃ。それに威力も通りを一部吹き飛ばしたり、丈夫な造りの地下を崩落させたり、無茶苦茶なのだにゃ。我がいなければ、本当に危なかったのだにゃ。にゃ」

「よしよし、後輩（ラスカル）、よくやった。飴あげる」

（あの威力、恐ろしいものがあるな。どういうわけか、魔感覚が働くから反応できなくはないが、こういった場所で爆撃をもらうと一瞬で詰みかねない）

　クリフは自分の浅慮さに、頭を抱える。

　敵のチカラを見誤り、パーティが危うく全滅しかけた。

（本当に、危ないところだった……）

「さて、それじゃ、今後の身の振り方について考えないとね。連合の暗殺部隊は、このとおりもう壊滅。あたし達は雇われの冒険者だから、律儀に魔導王なんかと戦う必要も、名分もなくなったわけね。だから、本当はこのままクリスト・ベリアに逃げ帰っても怒られないと思うんだけど……」

　そこまで言って、ギラーテアはパーティの皆の顔を見渡した。

　普段は金の刺繍に飾られた純白の高級ローブをまとう、最高の魔術師団。

　今は地下の底で、傷だらけ。

　血と泥に汚され、プライドは踏みにじられた。

　少女達と青年の目に″ヤル気″の炎が宿っているのを、ギラーテアは見逃さない。

　みんなのお姉ちゃんは、ニコリと笑い、眉をキリッと引き締め「よし」と頬をたたいた。

「このままやられっぱなしで良いわけがないよ、みんな！　都市国家の為政者だか、なんだか知らないけど、魔導王の顔に泥を塗りたくって、連合中から石を投げつけさせないと気がすまない！」

「私は今から、魔導王絶対殺すモードになった」

「先輩、私も魔導王が許せません！」

「疲れたからすこし寝るにゃ。魔導王を殺すときになったら起こしてほしいにゃ」

「んぅー！」

　皆が殺る気満々に目をギラつかせる。

（魔導王……お前は俺たちを怒らせたことを、必ず後悔する。俺がそうさせる）

「よし、それじゃ、あの宮殿を逆に″爆散″させにいくぞ。ラスカル、寝る前に地上への道を繋げてくれ」

　『ギラーテア魔術師団』は、目をギラギラさせて、地上へと躍りでていった。

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