【完結】パーティを追放された支援魔術師は、実は規格外だった〜人間強化しても裏切られるので、ゴーレム強化を極めました〜

第22話 クリフノード：開戦の狼煙

　錬金術ショップの地下。

　熟達の技をそなえた闘争者たちが、一同に介して、精強な戦士の言葉に耳をかたむける。

「まずは自己紹介を、私の名前はナハムド・ジブラルタ。クリスト・カトリス軍の特殊部隊で隊長を務めている。集まってくれた皆、よろしく頼む」

　一同を見渡し、ナハムドはひとつうなづき、話を続ける。

「では、作戦の説明のため、まずは宮殿内の見取り図をくばる。各自、こいつに目を通してくれ」

　パーティに１枚配布される紙。

　ギラーテアの手元のソレを、『ギラーテア魔術師団』の皆は、たがいに頭をつきあわせ眺める。

「抱擁の魔導王がいるのはサウス・テレスの宮殿、その上階だ。俺の部下が見張っているが、宣戦布告から１週間、やつはあの場所から動いていないーー」

「ん、ちょっといいか」

「質問を」

　ナハムドが言葉を切った瞬間、同時に二つの声があがった。

　手をあげたクリフと暗殺者のひとりは、互いに顔を見合わせる。すると「どうぞ」と暗殺者は手を差しだし、クリフへと質問を譲った。

「ありがとう。では、俺から一点。抱擁の魔導王は空間魔術を専門のひとつとしてる。そんなやつの居場所を、ただの監視だけで、確定していいのか。いくらでも裏をかく能力に優れた男だろう、やつは」

　クリフはかつてドラゴン級冒険者として、謁見（えっけん）した時の、抱擁の魔導王の印象を思いだし、彼が決して油断ならない大敵だと知っている。

「その点に関してはご安心を。……これは口外しないでいただきですが、今回の暗殺には″粛清（しゅくせい）の魔導王″が直々にこの都市に入られて、作戦行動にあたっています。彼の保証がある以上、魔導王の位置は筒抜けです」

　地下全体からどよめく声。

「粛清の魔導王……？」

　アルウが首をかしげる。

「にゃ、クリスト・カトリスの魔導王にゃ。まず強く、恐ろしく、叛逆者はゆるさにゃい。そして、監視に特化した魔術の専門家でもあるにゃ」

「監視の魔術……エロそう」

　アルウの淡白な感想にノルンが窒息させる勢いで、口をふさぎにかかる。

（粛清の魔導王、『鮮血（せんけつ）』のアグラ・ペイン。会ったことはないが、それほどの魔術師の保証なら信用できるか）

　クリフは納得して、ナハムドへうなづいた。

　質問があるのかと、視線をむけられる暗殺者は「もう大丈夫だ」と告げ、話の続きをうながした。

　どうやら同じことが気になったらしい。

「今ほど説明したが、この都市には考えうる最高の戦力が整っている。宮殿から動く気配がないゆえ、この状況を最大限に活かせる宮殿強襲を立案した。これからその具体的な説明にはいる。心して聞いてくれ」

　ナハムドはそう言って、今回の暗殺作戦の概要を話しはじめた。

　　　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

　粗い息遣いが部屋に鳴る。

　肩を落とし、膝をつくのは一人の男。

　目元にクマをつくり、滝のような汗をかく様はとても調子が良いなどとは言えない。

　その男の足元、床一面に広がるのは、赤い布地。

　元来、そんな色をした絨毯ではないのだが、いまはそうであるほうが、自然なほどに真っ赤に染まってしまっている。

　満身創痍の男を見下ろすのは、ひとりの紳士だ。

　金と黒の貴族礼服に身を包んだ男は、片手に厚い本を開いて持ったまま、ホッと安心したように一息ついて口を開いた。

「痛いのか、アグラ・ペイン」

「ぅ、貴様」

　傷だらけの男が床に手をつくと、じっとり濡れた絨毯から、鮮血が染み出してくる。

　本を片手にひらく男は、ひざまづくもうひとりーー『鮮血（せんけつ）』のアグラ・ペインをまえに、目をスッと細め、力なく首をふった。

　ーー戦いは終わってしまった。

　アグラ・ペインは思う。

　血に塗（まみ）れて重くなった体。

　象徴的な『鮮血（せんけつ）』の白いスーツを、自分自身の″血″で染める日がこようとは、だれが予期できたのだろうか、と。

「抱擁の魔導王、ジュニスタ、アドラニクス……どうして、だ。貴様ひとりで、どうこうなる、″獣（けもの）″ではないはずだ……どうして、貴族会を裏切った……」

　アグラ・ペインは口端から血をこぼしながら、ゆっくり問いかけた。

「裏切る？　裏切るだって？　それは、仲間だった者が、敵にまわった時、その醜い生き様を糾弾（きゅうだん）するための言葉だよ。そも、私たちは仲間だった時期が、多少でもあったのか？」

「……ただで、済むと思うなよ、ジュニスタ。貴様のこの行動は致命的だ。ペグ・クリストファ無しでは、都市国家は生き残れない。ぅ、ぐ……はぁ、はぁ、祖国を離れて忘れてるかもしれないが、結局、貴様も貴族会の用意した駒のひとつに過ぎない……かならず、消されるぞ……」

「アグラ、そうはならないから、私は連合からも、魔術協会からも脱退したんだよ。わからないか？　私はね、勝（・）つ（・）べ（・）く（・）し（・）て（・）勝（・）つ（・）。勝利するために必要な時間は満ち、それを動かすための準備は整った。私は勝つ、私は与えられたすべてを使って、必ず勝利するんだよ」

「ぐ、ぅ……はは、そうなれば、いいな。……だが、気をつけることだ、どんなに盤石な舞台を用意しても、不確定の崩壊因子が、どこからか流れ着くことはある……暗黒の、ふち、暗い穴から這い出た、それこそ″怪物″のようなモノ達がな……」

「ふむ。覚えておこう、アグラ・ペイン。それでは、君とはここでお別れだよ」

　暗闇のなか、抱擁の魔導王は鈍くひかる刃を構えた。

　　　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

「以上が、今回の作戦だ。状況の変化に応じたプランを、これから細かく詰めていく」

　ナハムドは一礼して、地下でのミッションブリーフィングは一時休憩となる。

　じゃれあい、眠たそうな他のメンバーを残して、ギラーテアとクリフは他の者たちに聞こえないよう、場所を移して先のブリーフィングについて話しはじめた。

「クリフ、どう思う？」

「過剰なくらいの戦力ですが、その分、安心感が強い、と言ったところかと」

「三人の宮廷魔術師……ドラゴン級のあたしたちで抑えるということになってたけれど、同時に接敵したらどう配分したらいいかな？」

（抱擁の魔導王の下に付いている、三人の宮廷魔術師。それぞれが、特異な能力をゆうしていて、″王″とうたわれるほどに優秀な魔術師。最強の宮廷魔術師と言われる『破壊王（はかいおう）』レドモンド。大軍の総司令官『耐久王（たいきゅうおう）』アイギス。魔導王の究極の盾『防衛（ぼうえい）王（おう）』ヘクター。どれも油断ならない難敵だ）

　クリフはすぐ横で固まった、持ちつ持たれつ、お互いを枕、抱き枕にして眠る少女たちを見やる。

（プリズナーの″魔眼″をぶつければ、ひとりは無力化できる。互いの連携を重視してるようなら、その綻びをみさだめ、かなめに楔（くさび）を打ちこめば、それだけで押し切れるだろう）

「プリズナーの魔眼をどこで使うか、だね」

「そうですね。厄介なやつがいたら、とりあえず″仕舞っておく″のはアリかと。その他でいったら、やっぱりアルウはノルンと行動させましょう。ひとりだと多分悲惨だし、最近はどういうわけか、連携に無駄がなくなってきてて凄く使えます。たぶん２人なら、俺の代打も務まります」

「ふふ、そう？　あの子たち、バルトメロイと３人で色々倒してるみたいだから、腕が成長したのかもね」

「バルトメロイ……。そういえば、あいつは戦力に入れなくてよかったんですか、ギラーテアさん。後から追ってくるとか、ほざいてましたけど」

「バルトっちは、まだ正式なメンバーじゃないしね。『ギラーテア魔術師団』って呼べるかよくわからない立ち位置でしょ？　バルトっちは個人戦力。こっちに着いたら、アルウにでも迎えにいかせて、適当に戦場で合わせればいっかなって」

「雑ですね……」

（ギラーテアがお気に入りにこれだけ雑なのは、それだけあいつの腕と対応力を信じてる証か……チッ、小賢しい奴め）

　クリフはため息をつき、かつてのドラゴン級サブリーダー同士、苦労を語りあった夜会について思いだす。

　クリフとバルトメロイの関係は、とても複雑なモノだ。

　サブリーダー同士といつ枠で、それなりに仲良くやっているが、クリフとしてはバルトメロイのことがあまり好きではない。

　彼は世界をひっくり返すほどの魔術を極めているのに、それを大きな目的の為に利用しようとしない。

　クリフには理解できないのだ、バルトメロイが。

（まあ、頼りになる事は間違いないが……まさか、仲間になれるなんてな……）

「わからないものですね」

「ふふ、本当よね……ん」

　クリフが感慨にふけっていると、ふとギラーテアが地下室の天井を見上げた。

　何がいるわけでもない、丈夫そうな石レンガのソレ。

　異変が起こる。

「っ」

　クリフは魔感覚は、地上部分での魔力の発生を知らせてきた。

　瞬間、耳をつんざく破裂音とともに、地下室の天井が崩落しはじめた。

「な、何事だ！？」

「魔術による攻撃……！　生き埋めにするつもりか！」

「襲撃だ、かっこ対応せよ！」

　混乱する地下室。

　地上とつながり、明かりが漏れてくる天井から、数人の人影が地下へと入り込んでくる。

　クリフは中杖を手にとり、自身と目を覚ますアルウたちを守護しにかかり、さらに入り込んでくる人影へ攻撃を開始した。

（≪発火炎弾（はっかえんだん）≫）

　心のなかでの詠唱し、強力な火属性式魔術を襲撃者へたたきこむ。

　すると、人影の腕は内側から弾けるように血が沸騰、吹き飛び、一撃で死に絶えた。

　しかし、殺した際にクリフは妙な違和感を覚えた。

　人体を破壊したにしては、やけに軽い手応え。

（明らかにおかしい、あのサイズの人間が本来持っている重さはもっと……ん？）

　数巡のあと、彼はその黄色い瞳を見開いた。

　魔感覚の警笛が、大警報をならしはじめた。

「クリフ！　皆を守って！」

　強烈な光量に目をくらませる。

　すべてが焼き切れ、血は、鉄の塗料へと帰す。

　肌が焦される痛みは、一瞬にして、地下室を破壊し尽くし、あらゆるものを蒸発させた。

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