【完結】パーティを追放された支援魔術師は、実は規格外だった〜人間強化しても裏切られるので、ゴーレム強化を極めました〜

第20話 クリフノード：魔導王のおもてなし

　のどかな平原が一面に広がっている。

　緑のカーペットのうえに、下手くそに引かれるのは踏み固められた長い道。

　幾年月をかけて何度も、何度も旅する者たちの足、車輪、馬脚やらによって、作られていったその街道（かいどう）を、パカラパカラと一台の馬車がいく。

　馬車のなかでは、細部は違えど、白を基調とした高そうなローブに身をつつんだ集団がのっている。

　クリスト・ベリアにてーー否、周辺都市国家を見渡しても最高の冒険者パーティと名高い、高い専門性と対応力に裏打ちされた信頼をもつ魔術師集団だ。

　名を『ギラーテア魔術師団』という。

　目的地へ向かい揺られる、かの偉大なるパーティは、移動中のこんな時でも魔術の研鑽を怠らない。

　流石は、最高の冒険者パーティとうたわれーー、

「ああー！？　どうして勝手に私のケーキを食べてるの、ノルン」

「だって先輩、もういらない、って感じで飴舐めはじめちゃったから、食べないのかと思って……これは不可抗力です。もぐもぐ」

「大事なものは一気に味合わない。なぜなら、とっておけば、二度楽しめるから。……ねえ、ノルン、もぐもぐ、してるけど聞いてる？」

「んぅ〜これが背徳の味なんですね。あ、よく聴いてなかったのでもう一度、言ってください、先輩」

「……よき。もうこれは戦争だよ」

　フードから覗く橙色（だいだいいろ）の瞳。

　激怒した子猫くらい恐ろしい目つきで、幼げな顔の少女は、水色髪の少女をにらみ、その頭をたたいた。

　攻撃された事にびっくりする少女。

　鼻に生クリームをつけながら「ひどいです！　先輩、なんで叩くんですか！」と、被害者の心からの叫びでうったえる。

　片方がたたき、もう片方もたたく。

　フードを引っ張ったり、頬をつねったり。

　どの攻撃もお互いを案じた範囲内の微笑ましい程度ものだ。

　ただ、見ていて危機感の感じられない、喧嘩はなかなか終わらない。

「ノルンちゃんもアルウも、それぞれ悪いにゃ。けど、強いて言うならクリフが一番悪いにゃ」

　ひろい馬車のなかの一角、２人の騒ぎを見かねた茶髪の少女が口をひらいた。

　全体的にもふっとした形状は、象徴的な頭部の耳に裏打ちされた猫亜人の誇り。

　ピンと立つ尻尾は自由を謳歌する先導旗（せんどうき）。らしい。

　彼女の名はラスカル。

　パーティ唯一の亜人にして、土魔術のスペシャリスト。

　猫だ。決してアライグマではない。

「クリフ、にゃー、クリフ。サブリーダーが見て見ぬ振りはよくないにゃ」

（……今日も騒がしいな）

　ラスカルの変則的なにゃんにゃん非難に、話をふられたクリフこと、クリフノードは窓際で頬杖をつきながら、うっすらと目を開ける。

　そして、また、関わるだけ不毛だな、と判断すると目を閉じて多きにわたるサブリーダーとしての悩みごとについて、深く思案しはじめた。

（ギラーテアが微笑ましく眺めてるうちは、大丈夫だな）

「こらこら、喧嘩しないの。アルウにはあたしの分をあげるから。ノルンにはクリフの分をあげるちゃおっかな♪」

　愛らしい妹たちを破顔して甘やかす桃髪の美しい少女が、箱からクリフの分をノルンへと融通する。

　クリフは薄目で一部始終を黙って見おくり、また自分が犠牲にされた、と深くため息をついた。

（この緊張感の無さ……すこし危険だな。今回は普段のクエストとは毛色の違う案件。都市国家をまもる″古い神秘″のひとつをあずかる魔導王（まどうおう）が、連合全体にたいして反旗をひるがえしたんだ。およそ、穏やかには終わらないんだろうな……）

　クリスト・テレスに着くまえから、クリフには胸騒ぎがしていた。

　それは、昏（くら）い記憶のいずれが、この事態にたいして嗅覚をもっていたからだ。

（クリスト・テレスの『抱擁の魔導王』……アーケストレスの魔術協会の総本山から来た″黄昏（たそがれ）″の魔術師……）

　自身の偉大なる母校にて学んだ、研鑽の日々。

　クリフは薄々と感じとる。

「魔導王め……″獣″が狙いか……」

「あー、このクリフ寝言いってるにゃ」

「サブリーダーもこうして見ると可愛いところがある。と思う」

「先輩、だからって、クリフ大先輩のほっぺたつついて遊ぶのは、怒られると思いますよ！」

「……アルウ、なんだ」

　ゆっくり目を開け、かたわらで無表情のまま自身のほほを指刺す少女へ、クリフはうつろな目を向け、すぐにちょっかいをやめさせる。

（やれ、こいつらでも一流の魔術師。上手く動かせば、魔導王を出し抜けるかもしれない。ただ、懸念があるとすれば……）

「サブリーダーって、いつも難しい顔してる」

　ふと、アルウが呟いた言葉が、やけにおおきくクリフの耳にも届いた。

「たぶん、クリフ大先輩は必要がないと魔術工房から出てこないことから、生粋の魔術師、なんだと思います」

　答えるノルン。

　あれやこれやといい、しばらく。

　本人の前なのに、直接聞かないのはおかしいと思ったのか、馬車の面々の視線は、不思議とクリフへと集まっていた。

　微笑み、楽しげなギラーテアも黙って赤い瞳をクリフへ注いでいる。

（……面倒だな、魔術師なら他人への興味ではなく、己の目指す深淵にのみ注力すればいいものを）

　クリフはため息をついて、肩を下げ、窓の外を見つめながら呟いた。

「我ら知によって人となり、人を越え、また人を失う…… 魔術の学徒よ、けれど人であれーー。俺の竜学院での先生はよくこう言っていた」

「どういう意味だろ。サブリーダー、教えるべし」

「自分で考えろ。人はそれでしか物事をなせない」

　クリフはそう告げると、再びまぶたを閉じて、思考の海へと身を沈める。

（魔術の学徒よ、けれど人であれ……か。バルトメロイ先生、あなたは人だったんですか）

　　　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

　平原に忽然と姿をあらわしたそびえ立つ城壁。

　その門のなかへ馬車は吸い込まれていく。

　衛士達による簡単なチェックをうけて、暗闇をぬけるとそこは昼の活気がみなぎる街が広がっていた。

　クリスト・テレス、ひと月後、戦争する未来を背負った都市だ。

　馬車の後部から、遠ざかっていく門をながめ、アルウは口を開く。

「意外と簡単に入れてくれる。幸先が良き」

「冒険者ギルドは人間の争いには、″基本″介入しないことになってるんですよ、先輩」

「だから、我らを都市に入れないわけには、いかないのにゃー」

（流石に簡単に入れすぎだな。この都市の魔導王は、あらかじめ俺たちが来ることも想定してるだろうに）

　クリフは画期ある街並みを眺めながら思う。

　この戦いは、冒険者としても、個人としても危険なものだ。

　俺たちはただ都市に来ただけ。

　都市国家連合から依頼されて、開戦前に魔導王を暗殺しに来たなんて事実があってはならない。

「さて、魔導王。どうもてなしてくれるんだ……ん？」

　クリフが窓の外へ顔を向けていると、ふと馬車のいく手先から、まっくろいローブをなびかせて走ってくる男を見つけた。

　汗だくで必死の形相の男は馬車にまっすく走ってくる。

（……）

　クリフは、かたわらに立てかけてあった中杖に手を添えた。

「お前たち、さっそくお（・）も（・）て（・）な（・）し（・）してくれるようだぞ」

　クリフの皮肉な笑顔と、楽しげな一声。

　すぐに駆けてくる男はローブを脱ぎさり、なにかを叫びながら馬車へ突貫した。

「っ」

「なっ！」

　あたりを焼く熱量。

　目が息を殺す光の幕。

　広場を襲うおおきな爆発音は遠くまで響いて行く。

　一息の後、そこには木っ端微塵にふきとんだ車輪とピンク色の腸（はらわた）だけが散らかっていた。

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