少女（？）転生

第31話 毒

　この世に生まれ落ちた時からひとりだった。

　ヒトが胎生のある哺乳類である以上、親はどこかに存在したのだろう。だが、どれだけ記憶の糸を手繰り寄せても、両親の顔も、声も、その体温さえも思い出すことができない。

　だから、ひとりと同義だと思っている。

　貧困と紛争に苦しむ国だった。孤児もたくさんいた。あの国では薄幸であることがアイデンティティにはなり得ない。悲劇に対し、可哀想だと差し伸べる手が圧倒的に足りていなかったのだ。

　哀れんですらもらえない、多数に混ざった一つの個。

　それがおれだった。

　あの国の子供たちは、いつも腹を空かしていた。

　残飯だって限りがある。だから金を稼がなくてはいけない。

　幸い、仕事はあった。

　だから働けば食い繋ぐだけの報酬を得ることはできた。しかし、子供にとってはどれも過酷な内容だった。

　当たり前の道理だといまでも思っている。

　どれだけ単純な作業でも、大人の方が効率も精度も高い。だから子供には、大人が嫌がるような仕事しか回ってこない。

　スキルも能力もない子供とは、錆びた刃物と同じだ。

　用途が限られ、刃が欠けても気にされない。

　道具としてでさえ認識してもらえない。

　いずれ死ぬ。そう思った。

　その他大勢ではダメなのだ。道具には価値がなければ、使い潰される。代替えの利かない存在であると、大人に貢献し、示さなければ。

　あいにくとおれは、価値と呼べるほどの才覚には恵まれていなかった。

　苦労した。食えない日々が続いた。

　生きるためのスキルを貪欲に欲し続けた。

　さっさと死んでしまえば楽だったのに、とは思う。

　だが本能か、生に向かって粛々と歩み続けることはやめなかった。

　それは、いまも……。

　◆

　おれはダルモア村の外、花畑の中にいた。

　石壁を登り、村を抜け出したのだ。

　やぐらの上に立つ見張りの存在は知っていたが、死角なんていくらでも存在する。たいした苦労もせずにここまで移動できた。

　おれは廃屋の壁に背を預け、膝を抱えていた。手にはアイスホップイヤーの串焼きがある。フィズに押しつけられた。美味いから絶対に食え、と。

　あの村では、肉を焼くことでさえ贅沢に値するそうだ。

　脂が落ちて縮むから、という理屈らしい。おれも生まれてこの方、清貧な食生活を送ってきた自負はあったが、そんなおれが見てもこの串焼きは『塩味の焼けた肉』としか思わない。ご馳走には値しない。

「……なんの用だ？」

　顔も上げず、おれは言った。

「驚いた。どうやって抜け出したの？」

　ソラだ。

「普通に歩いた」

「普通にって……。ほら、みんな心配してるよ。帰ろう？」

　促され、おれはソラを見上げた。木製のゴブレットを持っている。

　見張りの任を終えたのなら、みんなと一緒に飲み食いしていればいいのに。わざわざ『花まつり』を放ってまでおれを探しにきたのだろうか。

「……賑やかな場所が苦手なんだ。すこし疲れた」

　立ち上がり、おれは尻についた花びらを払った。

「なにか言われた？」

　ソラは困ったように笑っていた。

　おれの表情を見て取り、なにかを感じたらしい。

「なぜそう思う」

「顔に書いてある」

　おれは思わず自分の頬をさわった。常に仏頂面でなにを考えているかわからない、とよく言われたものだが。

　すこし迷ったが、観念することにした。

　些末なことであると伝わるように、なるべく素っ気ない口調を心がけた。

「そのままでいいと。そう言われた」

　フィズに言われた言葉だ。もちろん悪意がないことは理解しているが、どうにも居心地の悪さを感じ、隙を見て逃げ出してしまった。

「適当でいけ、とも言われたな」

　おれはソラから視線を逸らした。

「お前が望むから、従ってはいた。だが、やはり落ち着かない。本当におれはこのままでいいのだろうか？」

　焦燥も迷いも、まだおれの裡に根強く残っている。ソラが悲しむからという理由で、強引に蓋をしていただけだ。

　初期目標は変わっていない。元の世界に帰る。きっと時間がかかる。だからこの世界に順応しなくてはならない。

　だが、立ち塞がった壁は想像以上にぶ厚く、高かった。

　小細工というの名の、魔物にどうにか一矢を報いる方法は編み出した。しかし、肝心のスキルや魔法の習得は一歩も前進していない。

　まだおれはこの世界において、おれでなくてはという価値をなに一つ示すことができていない。

　焦るに決まっている。無茶もすべきだ。

　なのに、気にするな。そのままでいい。危ないことはするなと言う。

「出た。ほんとユウちゃんは頑固だよね」

　ソラが深い息を吐いた。

　その顔から笑みが消えていることに、おれは気づかなかった。

「損失？　負担、だっけ？　おれや村のみんなの親切心を疑ってるわけだ。いまは笑ってるけど、いつか迷惑に思うに違いないって」

「そんなつもりはない。おれはただお前たちの役に立ちたいだけだ」

「だから、ゆっくりでいいって言ったじゃん。なんでそんなに焦るの？」

「それは、価値を示さなければ……」

「おれがきみを見捨てるって言いたいのか？」

　びく、とおれの肩が震えた。

　自分でも不思議な反応だった。なぜ怯えたのかはわからない。けれど、ソラを怒らせてしまった。普段からは想像できないほどの平淡な声だった。

　よくない。取り繕わなければ、と焦った。

「違う。お前たちが、お前が善人であることは知っている。……わかっている。そう、理解はしているんだ。だが、不安で堪らない。おれは、なにをすれば……」

　自分でも不思議だった。

　言葉が止まらない。

　ソラに誤解はされなくないと思った。

　まるで親に叱られ、必死に弁解する子供のようだ。

「ユウちゃん……？」

　ソラが怪訝そうな声を発する。滑稽だとわかってはいたが、止まらない。おれはソラの服を強く引っ張った。

「お前になにがわかる……。なにをしても上手くいかない。前に進もうにも無数の壁が邪魔をする。……いつまで続くんだ。本当におれは、帰ることができるのか……？」

「もちろんだよ。おれも手伝うから、心配なんて……」

「おれが異世界から来た人間でもか」

　ソラが瞠目する。

　言ってしまった。思わず口をついて出た。

　ソラに怒ってほしくないという理由で紡いだはずの弁解が、いつの間にか八つ当たりに近い糾弾と化していた。

　自分が情けない。ソラはなにも悪くないのに。でも止まらない。

「スキルも、魔法も、魔物も！　このファンタジーは世界はおれの知る世界ではない！　お前、地球を知っているか？　アメリカは？　フランスは？　ニホンという国を聞いたことはあるか？　おれは、お前たちの知らない世界に帰ろうとしているんだ。そんな絵本から別の絵本へ移動するような酔狂な方法が、この世界にあるとでも言うのか！」　

　叫ぶように、おれは感情を吐き出した。

　支離滅裂で、なにを主張したいのかきっと欠片も伝わっていない。本当に、泣き喚くただの子供みたいだ。

「それに、帰ったところで、おれはもう……」

　忘れてはいない。おれは一度死んだ。

　元の世界におれの居場所はない。

　すべての葛藤を、ソラが悲しむからという都合のいい建前で後回しにしていた。こいつの指示を素直に受け入れていたのは、きっとその方が楽だったからだ。だって余計なことを考えずに済む。そうに決まっている。

　なんて卑怯な人間なんだ。

　目を逸らしていた分、脆さはより明確に浮かび上がった。おれはもう、なにをしたいのか、なにをすべきか、どうすればいいのかさえわからなくなっていた。

　無意識のうちに、おれはソラの胸板に額を押し当てていた。彼が持っていたゴブレットが落ちる。足を赤い液体が濡らす。

　ソラはなにも言わなかった。言葉に迷っている。

　その時、視界の中で赤いカーソルが現れた。

　おれの中に秘める『レファレンス』の起動条件の一つは、対象に照準器のような形のカーソルを合わせること。そのカーソルは焦点を結んだ先に出現する。抽象的な表現ではあるが、見ようすれば現れるのだ。

　そして、まだ訓練が足りない証拠か、意思に反してカーソルが視界に過ぎることが間々あった。つまり『レファレンス』が暴発した。

　この時、カーソルは足元に広がる液体を捉えていた。

　色から察するに、ワインだ。フィズが用意したものだろうか。

《毒入りワイン》

　いつもの『レファレンス』の淡白な声が、死神の囁きのように聞こえた。

《毒入りワイン：ワインメルロの果実の絞り汁を発酵させたものに、数種類のスパイスとヌガーで香り甘味を追加したグルートワイン。ローレルスパイスの毒素が含まれている。ＨＰに致命的なダメージを与え、追加でＤＯＴダメージを発生させる》

　先ほどの問答も忘れ、おれは勢いよく顔を上げた。ソラが驚いている。

「お前、このワインを飲んだか？」

「い、いや……。ユウちゃん探してたからタイミング見失っちゃって。落とす前に飲んでおけばよかった。フィズに悪いことしたな」

「ローレルスパイスとはなんだ？」

「え？」

　聞かなくてもわかっている。すでに『レファレンス』が答えている。

《ローレルスパイス：北ハイランド領全域に自生する常緑植物の低木。早春に黄緑色の花を咲かせる。花、果実のみならず全草に強い毒性を持ち、樹皮に触れるだけで皮膚が爛れる。特に乾燥させた種子は毒薬として用いられ、服用すると呼吸器・循環系・中枢神経系に甚大な損害を与える》

「お前たちは、こんなものをワインに入れて飲むのか？」

「ちょ、ちょっと待ってユウちゃん。そんなの飲んだら死んじゃうよ。一体なにを……」

　ふと、ソラが言葉を区切った。

　おれの瞳を凝視し、訝しげに眉を歪めている。

「ユウちゃん。その目、どうしたの？　なにか、赤い変な模様が……」

　ソラの疑問を最後まで聞くことは叶わなかった。

　悲鳴が聞こえた。村からだ。

　おれは反射的に声の方向へ駆け出した。

　自分の悩みを再び明日に置いて。