少女（？）転生

第21話 Reenforcement

「ソラ、下がってろ！」

　アルゴンキンの声に頷き、おれはレッドライガーから距離を取る。

　入れ替わり、巨漢の男が炎の魔物に突撃した。両手剣を振り回して、アルゴンキンはレッドライガーを牽制する。

　束の間の休息。おれは息を整える。

　戦闘が始まってどれくらいの時間が経過したのか。

　アルゴンキンとカフェが加勢に加わり、三人がかりで取り囲んでなお、レッドライガーは怯む素振りすら見せなかった。本当に勝てるのだろうか。

「『水妖の弓』！」

　カフェが放った魔法の水、奔流となって森に降り注ぐ。

　熱した油に水を落とした音を何倍にも膨らませたかのような、耳障りな蒸発音と共に大量の水蒸気が舞い上がった。

　周囲はすでに火の海だった。雑草は尽くが炭と化し、森の一部が燃え、焦げた土と真っ黒な木がそこかしこで掘り返されている。

「バカヤロウ！　魔物を狙え！　森の消火活動なんざ後にしろ！」

　アルゴンキンの怒号に、カフェも負けじと叫び返す。

「黙ってろ、この筋肉花頭！　これ以上、火が広がったらおれの魔法でも取り返しがつかなくなるぞ！」

「喧嘩は後にしろ！　来るぞ！」

　おれの叱声を掻き消すように、敵が大きく吠えた。

　軌跡に赤い残像と火の粉を残し、レッドライガーは頭からアルゴンキンへと突っ込んだ。

「ふんっ！」

　アルゴンキンは、グレートソードと呼ばれる大型の両手剣で迎え打った。

　刀身は間違いなくレッドライガーの体躯にめり込んだ。だが、血が出ていない。突進の衝撃をどうにか相殺しただけで、村一番の大男による渾身の剣戟がほとんど効いていない。

「援護しろ！」

「わかってる！」

　アルゴンキンが叫び、おれが応じた。

　駆け寄り、胴体を真っ二つにするつもりでレッドライガーの側面から思い切り剣を叩き込んでやる。

　まだ浅い。わずかな血飛沫が炎の揺らぎと共に蒸発する。

「水の支配者よ。集え、面前の敵手、鯨波を裂く風音、引き絞る十六の矢」

「韋編の捌。女は騎士を害さんと森を見た」

　その隙に、カフェとアルゴンキンが詠唱を始めた。

「『水の矢』！」

　先手はカフェ。糸のように細く圧縮された十六本の『水の矢』は、レッドライガーの燃える体に次々と命中し、その体積のほとんどを蒸発させながらも鈍い着弾音を残した。

「シクトキシの根、シガトキシの蔓。結合し、裁断しろ！」

　アルゴンキンが両手剣を構えた。

　おれは後方に飛び、レッドライガーから離れる。巻き込まれては堪らない。

「『魔女の剣』！」

　アルゴンキンが敵の真正面からグレートソードを振り下ろした。

　刀身へ注ぎ込まれた大量の魔力は可視化され、質量を有し、身の丈を超える巨大な白い刃と化してレッドライガーの脳天へと叩き込まれた。

　轟音と共に、足場が砕けて戦塵が舞い上がる。

　直撃したように見えた。これでダメならお手上げだ。即死はせずとも、せめて深手であって欲しいと願った。

「ぐっ、あああああああああああああああッ！」

　アルゴンキンの悲鳴が響いた。

　その巨体が右に左にと宙を踊り、視界を塞ぐ土埃を払っていく。

　原因はすぐわかった。レッドライガーがアルゴンキンの脛に噛みつき、容赦なく振り回しているのだ。

　嘘だろ。すこぶる元気じゃないか。

　アルゴンキンの体が何度も何度も地面と衝突した。

　脚が変な方向に曲がっている。いや、このままだと千切れる。

「やめろ！」

　叫んだが、聞き入れてくれる道理もない。

　レッドライガーは獲物の脚に深々と牙を突き立てたまま、八方へとでたらめに『火の矢』を放った。

「うおっ」

　幸い、おれは掠めるだけで済んだ。

　だが離れた位置に立っていたカフェの腹に直撃した。くしゃくしゃ頭が地面を転がり、呆気なく沈黙する。死んではいないと思うが、周囲の火と煙が邪魔でよく見えない。　

　レッドライガーが苛立っている。

　きっとこの魔物にとって、おれたち人間は格下の存在なんだろう。

　そんな下等生物をなかなか仕留めることができない。あまつさえ反撃まで受けた。そりゃあ怒り心頭といったところか。

　その時、凄まじい勢いでアルゴンキンが飛んできた。

　レッドライガーが投げたのだ。

　頭のいい魔物だ。狙いはすぐにわかった。だからといって、ただでさえ重症の彼が地面に衝突でもすれば一大事だ。

　剣を放り捨て、おれはアルゴンキンを受け止めた。

　重い。無事に帰ったらまず痩せろ。

　必然的におれの両手が塞がる。案の定、その隙を狙ってレッドライガーが飛びかかってきた。剣も魔法も使えない。だからおれは、アルゴンキンを抱えたままどうにか身を捩って牙を躱そうとした。

　レッドライガーとすれ違う。

　首の肉を持っていかれた。

《ＨＰ：３４１／１０８０　ＭＰ：３５０／６３９》

　血液って、こんなに勢いよく吹き出るものなのか。

　全身から力が抜けた。

　膝をつく。アルゴンキンを落とす。

　ばしゃばしゃと、恐ろしいほどの鮮血が足元に落ちる。

　首がすこし裂けただけだ。まだ死にはしない。だが血が止まらない。

《ＨＰ：２７４／１０８０　ＭＰ：３５０／６３９》

　メニュー画面で、おれの生命力を表すＨＰが減っていく。

　振り返ると、レッドライガーもまた立ち止まっていた。

　憤激の滲む黄色い瞳が、おれを見据える。

　人語を介さない魔物だからこそ、そこに侮りや容赦はなく、ただ目の前の敵を屠ろうという強い意志だけが感じ取れた。

　牙が並んだ口が開かれる。

　至近距離からの『竜の息吹』。助かりはしない。

　だが、爆炎が放たれることはなかった。

　くるくると縦に回転して飛んできたナイフが、レッドライガーの首に突き刺さった。燃え立つ体毛から覗く柄には見覚えがある。あの子に渡したはずのおれのナイフだ。

「まさか……」

　ナイフが投擲された方向に顔を向けると、そこにユウちゃんがいた。

　外套を頭まで被っているせいで薄墨色の髪が隠れてはいたが、間違いなかった。なんで、ここに。フィズはなにをしてるんだ。

　肩を大きく上下させ、ユウちゃんははっきりと言い放った。

「増援に駆けつけたぞ」