イデアの女神

第１１章 後編

　富樫が容器から取り出した粘土を、壁の穴に練（ね）るように埋めていく。ただ、その粘土は可塑性（かそせい）炸薬（さくやく）というプラスチック爆弾だ。プラスチック爆弾は信管を差し込むことで、初めて爆発する仕掛けになっている。

「点火するぞ」

　富樫が信管に火を点ける。導火線が燃え上がる。

　富樫が急いで廊下を走り抜ける。

「もっと離れろ！」

　富樫と共に、廊下を走る。どれぐらいの衝撃か、私には予測できない。

光を感じた瞬間、耳が張り裂けるほどの衝撃音が回廊に轟（とどろ）く。閃光（せんこう）に吹き飛ばされたように、私は倒れこむ。

　瓦礫（がれき）がスコールのように降ってくる。瞼（まぶた）をゆっくりと開けてみる。だが、砂塵（さじん）が舞っていて辺りの様子が、全く分からない。

　富樫の小さな呻き声が聞こえる。私は、足に力を入れて無理やり立ち上がり、爆発した場所にふらつきながら近づく。

　砂塵が徐々に収まり、視界が晴れていく。富樫が後ろから同じような足取りでやってくるのが分かる。どうやら、耳をやられて、平衡感覚が狂ったらしい。

　壁に大きく穴が開いている。壁の材質は、表面が鋼鉄製だったが、内部はコンクリートだった。

　二人して、壁に空いた穴から見下ろす。空洞だと思われていた場所には、幾百もの白い巨大コンピュータで敷き詰められていた。それは、今まで見てきた中で、最大規模のコンピュータ群だった。

「言葉が思い浮かばん」

　富樫が唖然としている。

「ああ」

　私はただ相槌を打つ。

　これは地下施設の中でも、一番大きい空間ではないだろうか。もし、向こう側の壁面が見えなかったら、巨大コンピュータが永延に並び続けているように錯覚しただろう。

「このまま、立ち尽くしてもいけない。降りて調べよう」

　富樫に促されて、私たちは白いコンピュータ群の中に降りていった。

　巨大コンピュータが並べられた内部は、異常な熱気が立ち込めていた。富樫はディスプレイの前で作業を進めている。

「このコンピュータの処理能力は凄まじいな」

　富樫はスーツを抜いて汗をかきながら、キーボードを打ち続けている。私はスーツの袖で汗を拭（ぬぐ）いながら、銃を握りしめて辺りを警戒している。

　きっと、この熱気はコンピュータから発せられているのだろう。外は冬の冷気に侵されているのに、この内部は夏のように暑い。

「ははは、やったぞ」

　何の前触れもなく、富樫が笑い始める。

「被検体のデータベースがあった」

　彼はサイドバックから、外付けＳＳＤ機器を取り出し、巨大コンピュータの端末に差し込む。

「何をする気だ」

「麗奈のデータをこのＳＳＤに転送して、このコンピュータから消去する。データの転送や消去は反乱の首謀者から禁止された行為だが、別にばれたりしないさ」

　彼は無言で操作を続ける。暑さのせいだろうか、二人とも呼吸が荒くなる。ワイシャツが汗でじっとりと滲（にじ）み始める。

「終わったよ。これで一つの目的は達成した。後はイデア計画の首謀者を見つけるだけだ」

「じゃあ、先を急ごう」

「すまんが、５分だけ待ってくれ」

「分かった」

　目を瞑（つむ）り、白い墓標のようなコンピュータに、富樫は凭（もた）れかかる。

「少し疲れたよ」

　それだけ呟（つぶや）いて、彼は短い休息に入った。

「よし、行こう」

　決心したかのように、富樫が目を開き、進攻を告げる。

「このまま内部を捜索するか、それとも外部を捜索するか」

　富樫が私に尋ねてくる。私はどちらを選べばいいのだろうか。

「せっかく爆弾まで使って入れたんだし、このまま内部を捜索しよう。だけど、もしこの場所に階段やエレベーターが無かったら、外部に引き返して捜索を続ける」

「了解、異論無しだ。その作戦でいこう」

　私たちは侵入した場所から反対方向に進む。しばらく歩くと、洞穴のように暗い階段があった。私たちは階段を降りて、地下１４階と思われる階層に辿り着く。

　巨大コンピュータがあった明るい広間とは対照的に、この階層はすべてが闇に包まれていた。

「真っ暗闇で何も見えん。おまけに空間モニターの地図が機能しないから、かなり動きづらいな」

　富樫が言うように、地図上の空洞部分に、緑のマーカーが迷子のように表示されていた。外周には、様々な色のマーカーが配置されており、外部での戦闘状況が窺える。

「ライトを点けたいところだが、これだけ暗いと敵に自分の居場所を報せるだけだな。あまりモニターも使わない方がいい」

「大まかな位置を示すだけだから、あまり意味がないしね」

　声を潜めながら、壁に手をついて進んでいく。目がなかなか暗順応しない。

「どうして内部施設の地図はないのかな」

　あまりにも暗くて、私は何かを喋らずにはいられなかった。

「俺たちに内部施設を知られたくなかったか、反乱者も内部組織を知らなかったか」

「反乱の主導者はどんなやつなんだ？」

「フェルナ＝ミラという女性だ。重要なポストに就いているようで、俺は数回会ったぐらいだ。感情に起伏がなくてよく分からない女性だった」

「反乱の目的は何だろうか。富樫から聞いて曖昧には理解してるんだけど、ここまで大掛かりなものとなると、強い目的意識がなければ、これだけの人数を統率して実行できないと思う」

「チェス＝カレス。こいつが第七世界から派遣されて、この地下施設を統括する者だ。ミラはチェスの侵略体制が気に喰わないらしい。チェスはかなりの独裁者らしく、他の意見を聞き入れない。ミラは第六世界と協調関係をとって、物事を進めたいと言っていた。第七世界にも、急進派や漸進派、反対派がいるんだろうな」

　暗闇が二人を饒舌にさせる。

「ミラから聞いた名前では、重要人物は四人いる。チェス＝カレス、サイト＝クロム、クリス＝ノアイ、フェルナ＝ミラの四人だ。ミラが殺害を求めているのはチェス＝カレスただ一人だ。他の二人は保護対象としている」

「チェス＝カレスがどんな姿なのか知っているのか」

「大体の容貌はミラから聞いている。俺は許されない行為をした奴は、しっかりと覚えている性質（たち）でね」

「富樫」

「何だ？」

「お前のもう一つの目的って……」

「何度も言ったつもりなんだがな。それに、部隊長も出発前に部隊の目的を言っていただろう。もう一つの目的はチェスの殺害だ」

　首謀者であるチェスの殺害。漠然とは分かっていたが、これではっきりと富樫の目的が分かった。

「言っただろう、俺は麗奈と俺の人生を狂わせたやつに銃口を向けるって」

「ああ」

「だが、一番の目的である麗奈のデータを奪い返すことはできた。チェスの殺害は別にこの手で行わなくてもいい。現在の戦闘状況だと、反乱軍がチェスの首を取ってくれるだろう。だけど……」

　富樫の言葉が少し途切れる。

「もしも反乱軍が敗れた場合は、たとえ一人になっても、俺はチェスを殺す」

　目が漸（ようや）く暗闇に慣れてくる。私たちはどうやら、大きな回廊を歩いているようだ。回廊は緩やかにカーブしている。もしかすると、この回廊は円形状にループしているのかもしれない。

「扉や階段が無いな」

「ひょっとしたら、見落としているのかもしれない」

　このまま進むか、それとも戻るか。話し合って、私たちは前進することに決める。私たちは壁に手を付けて注意深く進む。

「……？」

　私の指に、突起のようなものが当たる。

「富樫、何かある」

　静かな声で、富樫に告げる。暗くてよく見えない中、手で突起を再確認する。どうやら、突起はドアノブらしい。

「開けてみよう」

　富樫は私の後ろに立ち、サブマシンガンを構える。私も手に銃を持ち、思い切ってドアを開く。

　部屋の中は外の暗闇と違い、煌々とした光に照らされた広間だった。壁も病的な白さだ。そして、この場所に、人間を冒涜（ぼうとく）した光景が広がる。

　病院のような白さの中、大きな水槽が幾つも並べられ、その中に人間の体の一部が浮漂（ふひょう）していた。

　思わず、呻き声が漏れる。以前、侵入したときに見た人体実験を、頭が思い出す。

富樫が顔を歪ませて、絶句する。

　広間の大きさは、学校にある体育館ほどだろうか。水槽には様々な人間の欠片（かけら）が浮かぶ。血の通っていないピンク色の心臓や肝臓、肺などの内部器官、黄色味のある背骨や肋骨などが見える。

「何てことをするんだ。人人を殺しておいて、こんなことするなんて。こんなのむごすぎる」

　富樫は黙ったままだ。

「こんなのあんまりだ。第七世界の奴らは、人間を何だと思っているんだ！」

　吐き気と嫌悪感を、言葉に換える。そうでもしないと、自分を保っていられなかった。

「……これは死体の一部じゃないかもしれない」

「えっ」

　富樫が水槽に近づく。

「よく見ると、アポトーシスが完全に終わってないものや、発育段階の臓器がたくさんある」

「アポトーシス？」

「アポトーシスは細胞の自殺のことをいう。例えば、この水槽に入っている手を見ろ」

　富樫は水槽の中で、不気味に水中停止（サスペンド）している手を指した。

「この手をよく見ると、おかしくないか」

「……水かきが指の間にある」

　指と指の間に薄い膜が張ってあり、まるで大きな両生類の手を見ているように感じる。

「人間の手も、胎児の発育段階では水かきが指の間にあるんだ。だが、次第に成長するにつれて、この水かきが段々と消失していく。これは水かきを形成している細胞が人間には不必要な部分として、遺伝子などのプログラムから命令を受け、自然に消滅していくためなんだ。この作用がアポトーシスと呼ばれるものだ」

　富樫の話を、何とか理解する。

「ということは、この手は成長している途中ということになるのか」

「そうだ。だが、すべての人体組織を形成できると言われている胚性（はいせい）幹（かん）細胞、通称ＥＳ細胞から作られたのか、それとも人体の一部を使用して再生を行っているものなのかは、これだけでは判別が付かない」

　水槽をよく見てみると、隅にFOR TRANSPLANTとラベルが貼ってあるのに気付く。

「移植用」

　昔に覚えた英単語を思い出し、私は呟く。

「向こうの世界の怪我や病気になった人間に対して、この人体組織を移植するのかもしれないな。とにかくＥＳ細胞を使っていようが再生技術を使っていようが、ここにあるものは、こちらの科学力を遥かに凌駕（りょうが）している」

　水槽の合間を擦（す）り抜けて、部屋の奥に向かうと、大きな扉が二つあった。

「扉を開けずに、少し中の様子を探ろう」

　富樫が小声で提案し、私は頷く。私たちは扉に近づき、聞き耳を立てる。

　人の話し声がする。よく聞いてみると、複数の人々が何か言い合っていようだ。

「どうする？」

　富樫が私に尋ねる。私はどうすればいいのだろうか。

　首を横に振り、扉を開けないよう伝える。言い争う声に、嫌な予感がした。

　富樫がゆっくり頷く。足音を消して、隣の扉に移動する。先程と同じように、扉に近づき、耳を欹（そばだ）てる。

　断続的な、電気信号が聞こえる。心音に合わせたような、規則正しい信号音だ。

「こっちはどうする？」

　富樫が再び尋ねてくる。

「扉を少しだけ開けて、覗いてみよう」

「お前が開けろ。俺は何かあったとき、後ろから援護する」

　心臓が高鳴る。指先に力が入る。富樫は銃を構え、私の挙動を見守っている。もし異常があれば、すぐに富樫と迎撃できると、自分に言い聞かせる。扉のノブに左手をかける。冷たい感触が指先から伝わってくる。私は扉を少しずつ開いていく。

　隙間から、数台のベッドが見える。その上には、緑色の服を着た人たちが横たわっていた。また、頭には金属製の帽子状の機器が被されており、その機器と体から様々な色のコードが伸びている。伸びたコードはベッドの下で束ねられており、その様は極彩色の蛇がいるようだった。

　束ねられたコードは大きな計器に繋がっていた。聞こえてた信号音は、この計器から発生しているようだ。

　扉を静かに開けていき、詳しく中の様子を覗く。しかし、扉を開く途中で何も考えられなくなる。

　今の今まで、捜し求めていた女性がいる。思わず、私は駆け寄る。

「千里さん！」

　彼女の手を取り、体温を確かめる。彼女の顔に近づき、呼吸を確かめる。

「よかった、生きてる」

　手を強く握る。確かな温もりが、私の手に伝わってくる。霞む目で彼女を見つめる。彼女の胸が、呼吸のたびに上下する。安堵のため息が漏れる。彼女が生きているという事実、それだけで何もかもが救われた気がした。体の力がすべて抜けたような感覚になる。

「本当によかったな」

　後ろから、富樫の優しい声が聞こえる。きっと、表情も緩んでいるに違いない。

「千里さん、千里さん」

　少し大きな声で、千里さんの体を揺する。彼女が少し反応を見せる。私は彼女の名前を呼び続ける。ゆっくりと瞼を開けて、目覚める彼女。

「千里さん、僕だ。分かりますか」

　ぼんやりした目を向けて、頷く彼女。ただ、視線は天井に向いたままで、意識がしっかりしていない様子だった。

「すぐに頭の機械を外します。そのまま待ってて」

　体に張り巡らされたコードを、私は慎重に外していく。コードの端末を引き剥がすたびに、計器は非難をするように大きな警告音を上げる。ビープ音に耐えながらすべてのコードを剥がし終えて、最後に頭に被せられた機器を取り外す。彼女の綺麗な髪が、白いシーツの上に広がる。

　千里さんの腕に刺さっている点滴の針を外す。血液が腕を伝って床に流れ落ちる。

「少し様子がおかしいな」

　富樫が千里さんに近づく。

「おい、千里。話せるか？」

　無言のまま、天井を見つめ続ける彼女。

「体を起こしてみてくれ」

「ああ」

　私は千里さんの上半身を持ち上げる。

「そのまま手を離してみてくれ」

　富樫の言うとおり、ゆっくりと手を離していく。千里さんは上半身を起こしたまま、座った姿勢になる。

「座ることはできるようだな。薬の副作用で意識が混濁しているだけかもしれない」

「これからどうしよう。このまま千里さんの意識が回復するのを待つか」

「いや、それは危険だろう。早くこの場から脱出した方がいい」

「なら、僕が抱いて運ぶ」

「抱いて？　本気か？」

　富樫が目を丸めて問いかけてくる。

「ああ、本気だ」

　私の返事を聞いて、富樫がにやけた笑い顔をこちらに近づけてくる。

「女の体は意外に重たいぞ」

「でも、それしかないじゃないか」

　私が文句を言い終わる前に、富樫は千里さんの足を床に下ろして、手を引いて彼女を立たせる。

「ほれ」

　富樫は千里さんの手を、私に渡す。

「エスコートしてやれ。たぶん、歩けるはずだ」

　彼女の手を取り、ゆっくりと歩く。彼女は私の歩調に合わせて、ゆっくりと付いてくる。

「どういう処置をされているか知らんが、運動機能は大丈夫だと思う。一応は歩けるようだから、歩いてもらった方が俺たちの体力面で助かる」

「でも……」

「手をしっかりと握っていれば大丈夫だ。ただし、緊急時だけ、千里を抱くのではなく背負って走れ。抱いた状態だと銃が持てないだろ。それに抱いた状態だと、千里が銃弾を浴びる危険性が非常に高くなる。逆に、背負った状態なら、千里の位置が背後になるため銃弾から守りやすい」

　富樫の冷静な意見。この場においても、頭が働くのはありがたい。

「分かった。お前の言葉に従うよ」

「納得してくれてありがとうよ」

　私は千里さんの手を取り、この部屋から急いで出ようとする。

「待て、木原」

　富樫に呼び止められる。

「何だ？」

「お前はこれからどうするつもりだ」

「これから……」

　私は千里さんを助け出す目的を達成できた。あとはこの地下から脱出するだけだ。しかし、富樫はもう一つの目的である計画の首謀者チェス＝カレスの殺害を成しえていない。

「お前は、これから……」

　富樫が何か話そうとしたときだった。

　突然、扉が開かれる。数人の黒衣を着た者たちが視界に入る。その直後、銃弾が乱れ飛ぶ。

　反射的に、私は千里さんを押し倒してベッドの下に隠れる。ベッドで寝ている人たちが銃弾を受けて、体から血飛沫が上がる。計器が異常な警告音を鳴り響かせ、狂気を撒き散らす。

　ベッドの下に隠れたまま、私は入り口に向けてサブマシンガンで反撃する。ピストルとは比べ物にならない連射性能だ。弾幕が散布し、黒衣の者たちを穿ち貫いていく。硝煙（しょうえん）の臭いが辺りに立ち込める。

　数人が倒れ伏すが、何人かは入り口に隠れて、こちらに応戦する。富樫の位置を確認する。富樫はしゃがみ込み、隣のベッドからサブマシンガンで銃撃している。

富樫の攻撃が止まる。マガジンの交換を行うと推測する。私もサブマシンガンを撃つのを止めて、ピストルを用意する。

　こちらの隙をつくように、黒衣の者たちが扉から身を仰け反り、銃撃してくる。私はその油断した瞬間を狙う。ピストルで数発、素早く相手を撃ち抜く。

　崩れ落ちる黒い布。銃声が止む。

「巧いな。どこでそんな技術を習ったんだ」

　富樫が呟きながら立ち上がる。私は千里さんの体を確認するが、どこにも怪我はなかった。

「ここは危ない。すぐに逃げるぞ」

　富樫が急いで部屋の入口に向かう。私も千里さんの手を取り、富樫の後を追う。私たちは白い広間に戻ってくる。広間には相変わらず、体の一部が浮遊する水槽が立ち並ぶ。

　突然、遠くから騒がしい足音が聞こえる。私たちは水槽の下に身を伏せる。

「ここか、侵入者がいると連絡を受けた場所は」

　５人ほど、黒い甲冑を装備した者たちが、入り口から慎重に広間を覗いている。

「内宮殿（インサイドパレス）まで侵入しているとは。いつ防衛網を突破されたのだろうか」

「外殻（シェル）の１７層まで、反乱者は確認されてない。もしかすると、内壁の最も薄い場所から侵入したのかもしれない」

　黒い甲冑の者たちが、警戒しながら広間に入ってくる。

「俺が囮（おとり）になる。その間に入り口に急げ」

　危険だと富樫に反論しようとしたが、討論する暇は無い。私は頷き、彼から遠ざかる。しゃがみ込んだまま、千里さんの手を引く。

　私と千里さんは水槽の下を這うように移動する。しかし、千里さんがいきなり立ち上がる。隠れていた水槽から、上半身が見えてしまっている。

「おい、被検体がいるぞ……」

　相手が言い終える前に、富樫が立ち上がりサブマシンガンを乱射する。

　不意の銃撃に、相手は反撃できない。富樫の放つ銃声が部屋に広がり、敵襲が次々と崩れ落ちていく。

　富樫が大声で叫ぶ。私は千里さんの腕を掴（つか）み、入り口に急ぐ。

　しかし、再び敵襲が入り口から現れる。千里さんを水槽の下に隠して、屈んだままサブマシンガンのトリガーに指をかける。水槽下の台座を障壁にして、私は黒い集団に向けて銃撃を開始する。

　銃弾に倒れる黒い集団。幾人かが水槽の台座に隠れて、マシンガンでこちらに反撃してくる。

　水槽が銃弾で破壊されていく。ガラスが割れる音と共に、溶液と臓器が流れ落ち、私と千里さんに降りかかる。溶液が床を濡らし、臓器たちが散乱する。

　富樫が第一陣を制圧して、私たちを狙う集団に弾丸を乱射する。

　富樫の撃ち方は、極端に動作が少ない。腰を据えて仁王立ちし、ひたすら銃を撃ち続ける。身を潜ませるのは、マガジンを換える瞬間だけだ。あとは不落の砲台と化したかのように、途切れることなく放弾する。銃撃するその姿は、死を恐れていなかった。

　私はサブマシンガンを背中に回し、ピストルに切り替える。千里さんの手を握っているため、片手でピストルを操りながら、相手を銃撃する。

　敵襲の気配が消える。私は水槽の合間を縫うように移動する。富樫も入り口に移動しているようだ。

「よし、行くぞ」

　入り口の安全を確認して、私たちは闇の回廊に再び脚を踏み入れる。途端、今まで目が眩（くら）むような明るさの中に居たため、視界が黒く染まる。富樫が外周側、私が内周側の壁に手を当てて注意深く進む。

　富樫が突然、場違いな大声を上げて、何かに躓（つまづ）いたように倒れこむ。私は千里さんを背後に隠して、銃を用意する。

「す、すまん」

　床から、富樫の謝る声がする。

「どうしたんだ」

「いきなり壁が無くなったんだ。それで転（こ）けちまった。情けない」

　富樫が転んだ場所を見ると、壁に空洞があり深い闇が充満している。なかなか暗順応しないことに苛立ちながら、目を凝らして闇の奥底を見つめる。

　少しずつだが、空洞の中が見えてくる。そこには、奈落に向かう果ない道のりが続いていた。

「階段だ……」

　遠く、足音がする。敵の援軍が先ほどの広間に到着したようだ。

「仕方ない、降りるか」

「ああ」

　私たちは奈落に跪くように、階段を這うようにして降りていった。