イデアの女神

第３章 後編

「あ～、やっと寝られるな」

　缶ビールを脇に置き、富樫が木目のフローリングに寝転ぶ。

「ああ、運転お疲れさん」

　私も富樫と同じく寝転ぶ。芳（かぐわ）しい木の香りと、冷たい質感が気持ちいい。

　今日は祖谷渓（そたにけい）でコテージを二棟借りて、男性と女性に分かれて一泊することになっていた。

「ああ、このまま寝たい」

　富樫が寝転んだまま、器用にビールを飲み干していく。

　ふと外から、花火の爆ぜる音と騒がしい声が聞こえ始めた。その喧騒を、私たちは寝転んだまま聞き入る。

「よし、明日も早いから、布団を敷かないといけないな」

　富樫が掛け声を上げ、押入れから布団を取り出すために体を起こす。私も同じく重たい体を起こして布団を担（かつ）ぐ。

　二人で布団を敷いていると、急に富樫の携帯が鳴り始めた。

「嫁からのメッセージだ」

　富樫は布団の用意を中断して、メッセージを打つことに真剣になっている。すでに自分の寝床が完成した私は、しかたなく富樫の布団を敷く。

「すまないな」

「これぐらいやっとくよ」

　感謝の意で、富樫が手を上げる。そして、再び携帯電話の画面に視線を落とした。

「よし、送信完了。後は布団に入って寝るだけだ」

「今朝のように寝坊はなしだからな」

　今日の出発は富樫が寝坊したせいで１時間ほど遅れていた。

「分かっているって」

　本当に分かっているのかどうか、彼はにやついた表情で、ごそごそと布団に潜り込んだ。私も布団の上に寝転び、薄い掛布団をかける。

｢奥さんから何だって？｣

「いや、たいしたことじゃない。ただ、元気でいるかどうか聞いてきただけだ」

「いい人と結婚したな……」

　私は天井を見上げて呟く。

「女性が３人もいるのに、快く親睦旅行に送り出してくれたからな。親睦を深めるためなら、どうぞいってらっしゃい、俺を信頼しているってさ。木原、いい嫁さんで羨ましいかぁ」

「そうだな。少し羨ましい、かな……」

「今日は素直だな」

　富樫が仰向けになる。布団の擦れた音がする。

「いつも素直だよ」

　私たちは同じような格好で、天井を見上げる。

　いきなり富樫が携帯電話を私に突きつけてきた。どうしたのか不思議に思い、携帯電話を受け取る。その液晶に、女性の写真が写っていた。

「これが、富樫の奥さん？」

　富樫は無言で頷き、麗奈（れいな）っていうんだと独り言のように話しかけてきた。

　液晶の画面には大人しそうな女性が写っていた。清楚な笑みを浮かべ、全体から優しい雰囲気が醸（かも）し出されていた。

「かわいい奥さんだな。羨ましいよ」

　富樫は照れ隠しのためか、笑ったまま大きな欠伸をして「眠い」と呟く。

「うーん、俺はもう動けん。木原、スイッチを頼む」

「わかったよ、旦那さま」

　富樫が「その言い方はよせよ」と笑いながら口を挟んでくる。私は布団から出て、照明のスイッチを消す。部屋が暗くなったのを確認して、再び布団に潜り込む。心地よい酔いが全身を支配していき、私はゆっくりと眠りに落ちた。

　青と緑の景色が面前に美しく映えている。夢の中だと認識できない私は、自分がどこにいるか分からず、焦りを覚える。青は晴れ渡る空で、緑は眩（まぶ）しい草原だと、しばらくして私は理解した。他には何かないのかと辺りを見回す。しかし、空と草原以外には何もなく、この風景は永延に続くものと思われた。

　私の目の前を、クリーム色のワンピースを着た女性が通り過ぎていく。

　千里さんだ。彼女は裸足で草原を優雅に歩いている。

　私は彼女に声をかける。

「ここだよ」

　千里さんはどこから声がしたのか分からず、不思議そうに辺りを見渡す。

「あら、あなたでしたのね」

　緩（ゆる）やかに跪（ひざまず）き、私を覗き込みながら微笑む千里さん。どうやら、私は寝転んでいるようだ。彼女の太陽のような眩（まばゆ）さに、危険な疼（うず）きを覚える。

　私は存在するすべての美辞を彼女に贈る。

「まあ、嬉しい」

　彼女は頬を染め、言葉を受け取る。彼女の清らかな声が、私を抱擁するようだ。

「私は完璧でしょうか」

　もちろんと、私は偽りなく自分の気持ちを伝える。

「そうですよね。だって、私はあなたの創造した理想の女神ですもの」

　彼女の唐突な言葉が、恍惚（こうこつ）に埋もれていた自我を引き戻す。

「私はあなたが望むべくして創造された存在。あなたが理想とする女性像を転写（コピー）したものです。あなたが私に魅せられ、惹（ひ）かれ、惚れるのは当然の帰結なのです」

　困惑した私は彼女に語りかける。あなたはあなたではないか。どうして私があなたの有様を決められようか。私はあなた自身に魅せられたのだ。あなた自身に惹かれたのだ。あなた自身に惚れたのだ。

「いいえ、私の定義はあなたが成すのです。あなたの理想が私。私はあなたの理想」

　あなたはあなただ。何故、基本的なことが理解できないのか。

「私はこの世界からはみ出した特別な者です。私は桃源郷（ユートピア）を築き上げるための存在なのです」

　そう言って彼女は立ち上がり、両腕を大きく羽ばたかせるように伸ばした。

「ごらんなさい、あなたの周りの者たちを」

　微かな声が聞こえる。だが、その声は徐々に大きさを増していく。

「そう、私はあなただけの理想の女神ではない。誰にでも理想を合わせることができるのです」

　すべての草が存在するすべての美辞を彼女に贈る。

　彼女はその言葉を赤い糸に見立て、指を廻してゆっくりと絡め取っていく。その姿は酷く幻惑的で煽情（せんじょう）的だった。そうして、彼女は悠然（ゆうぜん）とドレスをはためかせながら、優雅に去っていく。

「あなたは、私を掴（つか）むことができますか」

　やっと理解した。私は漸（ようや）く自分の立場が解ったのだ。

　私はただ一本の草にすぎないのだ。

　暑くて目が覚めると、扇風機が止まっていた。辺りに響くのは、富樫の規則正しい寝息と、鳴り止むことを知らない虫の声だけだ。

　富樫を起こさないように布団から這いずるように出て、おぼつかない足元に気を付けながら冷蔵庫に近づいていく。確かお茶やジュースが何本か残っていたはずだ。

　冷蔵庫を開き、お茶を取り出す。気持ちのよい潤いが喉をとおり、全身へと染み渡っていく。

　室内は薄闇の中に沈んでいる。布団と蚊取り線香、ビール缶やペットボトルがおぼろげに分かる程度だ。

　ふと、カーテンが全く動かないことに、違和感を覚えた。網戸にして寝たつもりが、窓を閉め切ったままで寝てしまったのだろうか。富樫の安眠を妨げないように扇風機を回して、窓を網戸にする。これで暑さも多少は和（やわ）らぐだろう。

「木原君……？　富樫さん……？」

　突然、静寂の中からの声。驚きつつ視線を窓に向ける。網戸越しに、女性と思しき人影が立っており、こちらに近づいてきている。

　月明かりに照らされ、姿が段々とはっきりとしてくる。

「千里さん……？」

　お互い探るように声を掛け合う。

「その声は木原君ですね」

　淡い月明かりに照らされた千里さんが目に映る。私は網戸を開けて、外に出た。

「こんな夜中にどうしたんですか？」

「こんな夜中にどうしたの？」

　二人の声が同時に発せられる。

　千里さんがきょとんとした顔を見せる。きっと私の顔も同じようになっているだろう。

　千里さんの表情が笑顔に変わっていく。

「木原君から、どうぞ｣

「いやいや、千里さんからどうぞどうぞ」

　お互いに会話を譲り合う。「それでは、私から言いますね」と、千里さんが根負けして話し始める。

「私は寝ている途中で起きてしまったので、涼みに散歩をしていました。寝つきはよいほうなのに、不慣れな土地のせいでしょうか。こんな時間に目が覚めちゃって」

「僕は暑さで目が覚めてしまって。窓が閉まっていたから開けたんだけど、そのとき千里さんが声をかけてくれたんだ」

「そうだったんですか。窓を開けていなかったら、暑くて寝られませんよね」

　うんうん、と千里さんは頷く。

「でも、外はとても涼しい……」

　そして、彼女は視線を私から、夜空へと向けた。

　私も千里さんと同じように、薄雲たなびく夜空を見上げる。そこには薄く削ぎ取られた未完成の満月があった。周りの星たちを自身の光で消し去り、寂寥（せきりょう）の夜を一人で佇（たたず）んでいる。

「月、綺麗ですね……」

「うん、綺麗だね……」

　こんなに夜空を見上げるのも久しぶりだった。

　セカイヲタダセ　セカイヲタダセ　セカイヲタダセ

「うっ……」

　突然、千里さんが苦しそうな声を上げた。驚いて、彼女のほうを向く。

「どうしたの？」

　私は覗き込むようにして、千里さんに問いかける。彼女はこめかみに手を当てて、顔をしかめている。

「千里さん、大丈夫！？」

　片目を閉じて、口をきつく結んでいる千里さん。あまりにも苦しそうで、崩れ落ちそうなその姿に、私は思わず駆け寄ろうとする。

「あっ、大丈夫です」

　千里さんが言葉で私を制す。

「時々、頭痛が起こるんです。こんなときに起こるなんて困ったものですね」

　千里さんは指の先で、耳近くの生え際をとんとんと叩く。苦しいはずなのに、笑みを浮かべる千里さん。どんな言葉をかけていいか分からず、私はそのまま立ち尽くす。

　しばらく経って、彼女は私が黙っていることに違和感を覚えたのか、話しかけてきた。

「木原君、そんな顔をしないで下さい。立ちくらみのようなものですから、すぐに治りますよ」

　千里さんはそう言って、指で耳近くの生え際を撫（な）でる仕草を続ける。

「はい、もう治りましたよ。簡単なものでしょ？」

　彼女は軽く微笑んだあと、表情を少し曇らせた。

「心配をおかけして、ごめんなさいね。私の頭痛って急に起こるものですから……」

「本当に大丈夫？」

「はい、ちゃんと治りましたよ。本人が言うのだから間違いありません」

　確かに、私に確認はできないが……。

「やっぱり夜更かしはいけませんね」

「うん……」

　月から降る光が、音を吸収する。静寂が二人を包んだ。

「さて、明日も早いことですし、もう寝ましょうか」

「そうだね……」

「それでは、あちらのコテージに行きますね」

「うん、分かった……」

「おやすみなさい」

「おやすみ……」

　ただ言葉を交わす。

「それじゃあ、ね……」

　千里さんが背を向けて歩みかけたその時、私は思わず声をかける。

「千里さん」

　唐突な声に驚いたように、彼女は振り向く。

「あの、気をつけてね。辛かったら無理をしないで」

「分かりました。ありがとう……」

　彼女は微笑み、目が優しく細められる。

　再び「おやすみ」の挨拶を交わして、千里さんはコテージへ去っていく。夜の闇に彼女が消え入るまで、私はその姿を見つめていた。

　向こうのコテージからドアの閉じられた音が、虫の音に混じって聞こえる。それを確認して、私もコテージへ戻る。

「………………」

　体は微妙な熱を保ったまま、寝付くことをためらっていた。頭の中は熱に浮かされたように、同じことばかりを考えている。

　何故か、千里さんの痛々しい笑みが頭から離れない。あんな時まで笑わなくてもいいのに。しばらく寝付くことができずに、私はそのまま横になっていた。