イデアの女神

第３章 前編

　夏の暑い日差しが車の中に次々に入ってくる。私たちの乗っている車は快調にスピードを出し、山間の道路を走っていた。

　車の中は快適な温度に保たれ、みんなくつろいでいる。私は助手席から、空の青さと大地の緑に満たされた風景を眺めていた。

　突然、青井さんが笑い声を上げる。どうやら、千里さんが面白いことを言ったらしい。

「その時、千里ちゃんは何て言われたん？」

「そうですね、教官に『おまえの教習をするときは、緊急ブレーキが２個必要だ！』と言われました。でも、私も死ぬかと思ったんですよ。そのことを教官に素直に言ったら、３歳の娘がいることを言われました」

　それを聞いた富樫が、運転席から声をかける。

「それじゃあ、千里の運転は無しだな。この車はなぁ、なんとあと６０回もローンが残っているのだよ」

「もう大丈夫ですよ。結構練習して上手くなってきましたから」

「上手くなってきました、じゃあいけない。上手くなりましたじゃないと」

　富樫が千里さんの言葉尻を捕まえる。千里さんの面白い話を聞いて、よっぽど運転をさせたくないのだろう。

「うーん、だめですかぁ。富樫さんの車、運転したかったなぁ」

　千里さんが残念そうに、しゅんとした声を出す。

「今までどんな車を運転してきたんですか」

　千里さんに質問してみる。

「実家にある小さい軽自動車です。他に運転した車も似たようなものですね」

「軽しか運転していないのなら、なおさら駄目だよ千里君。この車は軽とは車幅感覚など違う点がありすぎる」

　富樫が諭すような口調で、千里さんを納得させる。

「分かりました。もう少し練習してから運転させていただきますね」

千里さんはまだ運転することを諦めていない。意外にも運転することが好きなようだ。

「万が一事故を起こしてしまったら嫌だからな。千里に辛い思いはさせたくないよ」

「優しい心遣いですね。ありがとう、富樫さん」

　千里さんに感謝された富樫が、少し羨（うらや）ましかった。

　そんな会話を聞いていると、ふと思い出したことがあった。確か富樫は出発前に一人で運転するのは疲れるから、おまえも運転しろといったはずだ。私の運転技能は認めてくれているのだろうか。

「富樫、僕は運転して良いのか？　大事な車なんだろう？」

　すると、富樫はにやついた笑みを浮かべた。

「自賠責保険にしか入っていない。おまえが事故をしたときはしっかり貢いでもらうぞ」

　富樫はこの車がいくらしたかをぼそっと呟く。安全運転という言葉が、頭から離れなくなる。

「あの僕、運転したくないんですけど……」

　今、私たちは四国の山間道を走っており、香川県を抜けて徳島県の大歩危小歩危（おおぼけこぼけ）という峡谷に向かっている。大歩危小歩危とは四国山地の中央にある断崖絶壁の峡谷のことだ。

　この旅行は、ふとしたことがきっかけで行くことになった。食堂でいつものように会話をしていると、四国八十八箇所のお寺を巡るお遍路さんに、芸能人が挑戦するというバラエティ番組を誰かが見たことで、話が盛り上がった。そこから誰も四国に行ったことがないという話になり、富樫と青井さんが行ってみたいと言い始めた。夏休みに同期５人で旅行する計画はあったので、すんなりと四国のいろいろな観光スポットに行くことが決定した。

「そういえば、愛ちゃんがお菓子を持ってきてくれたんやんなぁ」

　がさごそと荷物を探っている音が聞こえる。どうやら青井さんが最後尾のシートから、お菓子を取り出しているようだ。

「おっ、これってケーキちゃうの？」

　私は後ろを振り向く。青井さんの手には、ケーキが入っていると思われる箱があった。

「愛ちゃん、これってケーキなん？」

　青井さんが隣に座っている上川さんを覗き込む。上川さんは青井さんの顔を見て、こくんと頷（うなず）く。

「はい……」

　それを聞いた千里さんが興味あり気に、箱に視線を向ける。

「あの、どんなケーキが入っているか開けてみてもいいですか」

「はい、構いません……」

　上川さんは青井さんから箱を受け取り、慎重に開封していく。

「開きました……」

　千里さんと青井さんが顔を近づけるのと同時に歓声を上げる。

「でも、こんなにきれいなケーキ、高かったでしょう」

　千里さんが上川さんに尋ねる。

「いいえ、買ったのではありません。自分で作りました……」

　今度は女性二人から驚きの声が上がる。

「さっきから後ろ！　声が大きくて、大好きな曲が聞こえん」

　富樫が前方を見据えたまま、後ろのはしゃぎっぷりを牽制する。

「そうやったんかぁ。嬉しいわぁ、愛ちゃん。」

「こんなに丁寧に作ってもらって本当にありがとう、愛ちゃん。大事に食べますね」

　千里さんと青井さんが上川さんにお礼の言葉を述べる。

　うつむき加減に、上川さんは照れ笑いを浮かべる。上川さんの笑みを見られるなんて貴重だ。やはり旅行というものは、日常とは違った一場面を見せてくれる。

「一個だけ、ここで食べてもかまへん？」

　青井さんが食べたそうにうずうずしている。上川さんはこくんと頷き、箱を差し出した。

「どれにしようかなぁ」

　青井さんは指でケーキを品定めして、箱の中に手を突っ込む。

「じゃーん、ミックスベリーや！　このミックスベリーなら厚みがないから、ここでも食べやすいやろ。さてさて、お味のほうはどうやろなぁ」

　そう言いながら、彼女はケーキにかぶりつく。

「う～ん、おいしい！　文句なしにおいしいわぁ！」

　青井さんが普段よりも高い声で、味を絶賛する。

「千里ちゃんも食べてみいなぁ」

　ケーキが千里さんに手渡される。千里さんはケーキをいろんな角度から眺めて、青井さんが食べたところから口にほおばる。

「うん、これはすごくおいしいです」

「やろ～。クリームの濃厚な甘みに、ベリーのさっぱりした酸味。言うことなしや」

「ええ、ベリーの酸味のおかげで甘すぎることもなく、とてもおいしいです。こんなケーキを作れるなんて、愛ちゃんは素晴らしいです」

　上川さんは一見無表情に見えたが、目元が優しく微笑んでいた。

「おいおい、運転手に糖分の補給はしなくていいのかぁ。車はガソリンだけでは走りません」

　富樫が女性二人の高評価を聞き、食べたそうにうずうずしている。

「僕も食べていいかな」

　富樫と私の要求に、千里さんが私にケーキを渡してくれる。しかし、私は半分ほど欠けたケーキを手に取り躊躇（ちゅうちょ）してしまう。

　これ、千里さんが食べた後だよな……。そんな思いが頭に過ぎる。イチゴやブルーベリーの色が艶（あで）やかに映えている気がする。

　だが、頭の中で素早く、その思いを振り切る。こんなことを考えるなんてどうかしている。みんな、そんなこと気にせずに食べ回しているのだろう。躊躇したことに恥ずかしさを感じて、急いでケーキを口の中にほおばる。

「う、うん、おいしいよ、上川さん」

　上手い感想が言えず、もどかしさを感じる。やはり、食べる前に変なことを考えたからだろう。

　ふと、富樫が食べることを待っていることに気づく。

「富樫、ケーキ食べるか？」

「え～、木原が食べた後に食べるのかぁ。千里の食べた後がよかったなぁ」

　富樫は私にしか聞こえないほどの声で呟き、にやついた笑みを浮かべながらハンドルを握っている。

　同じようなことを考えていた奴がいる安堵感と、何故か腹立たしさを覚える。私はケーキを富樫の顔にぶつけたくなる気持ちを抑え、口に持っていって黙らせた。

　車が目的地の駐車場まで辿り着く。冷房の効いた車内を名残惜しみながら外に出てみると、セミのせわしない鳴き声が耳に入ってきた。

　それにしても今年の夏は暑い。アスファルトに熱せられた空気が体にまとわり付く。空を見上げると、太陽が容赦なく熱波を降り注いでいる。

「う～ん、到着しましたねぇ」

　車から千里さんがハンドバックを片手に降りてきた。暑い日差しの下、彼女は大きく伸びをする。

　ふと、千里さんの服装に目が行く。青いボーダーが細かく描かれたキャミソールに、薄手の白いトップスを羽織っていた。淡い水色のスカートといい、涼やかな色合いが彼女を包んでいた。

「千里さん、長い間お疲れ様でした」

　私は千里さんに声をかける。

「木原君こそ、助手席お疲れ様でした。それにしても空気が凄く澄んでいますね」

　千里さんはそう言いながら、嬉しそうに山々を見渡していく。

「ああ、やっと車から降りれたわ」

　うんざりとした表情で、青井さんが降りてくる。

　彼女は夏用の赤いカーディガンと、ジーンズをはいていた。ただ、胸元が少しはだけており、目のやり場に困ってしまう。

「しかし、ここもあっついなぁ。日焼け止めが汗で役に立たんくなりそうやわ」

　青井さんは手を団扇（うちわ）のように振っている。彼女は千里さんとは対照的に、眉間に皺（しわ）を寄せて暑さを呪うように山々を見上げていた。

　富樫と上川さんが車から降りてくる。

「あっちいなぁ。この暑さにはかなわん」

　富樫は黒のTシャツにジーンズとシンプルな格好をしていた。ただ、Tシャツのプリントが「愛ラブ九州」なのには感性を疑ったが……。

　上川さんは白のワンピースに小さな麦藁（むぎわら）帽子と、まるで砂浜にいる可憐な少女を思わせるような服装をしていた。今日は黒い髪がより一層際立つ。

　私たちは崖の中に埋め込まれた階段を下りて、船着場に到着した。この辺りは川幅が広く、船の停泊地としては最適に見えた。川の流れも緩やかで、安心感を持って乗船する。

「おお！　この船、下がガラス張りで川底が見られるぞ！」

　最初に乗った富樫が大声を出す。

「本当やわ、底が丸見えやなぁ」

「今は浅い場所だけど、深い場所はどんなふうに見えるのかなぁ。楽しみですねぇ」

　女性二人がはしゃいでいると、船頭さんがにこやかに話しかけてくる。

「お嬢ちゃんたち、悪いが他のお客さんも乗せないといけないから、詰めてくれないかい」

　彼女たちが席を詰めると、家族連れが乗ってきた。定員は１０名程度らしく、今乗船している人々でちょうど良いぐらいだった。

　船頭さんが船着場にいる係員に合図を送り、縄が解かれる。オールと船外機を器用に使い分けながら、船頭さんは川の中央へ船を進めていく。

「え～、今日は大歩危小歩危（おおぼけこぼけ）舟下りに、ご乗船いただきありがとうございます」

　船頭さんに答えて、富樫が盛大な拍手を送る。しかし、周りの誰も拍手をしていない。富樫にみんなの視線が注がれる。子供までもが無表情で彼を見つめていた。

「そこのお兄ちゃん、ありがとうねぇ」

　くぐもったマイクの音で、船頭さんが笑いながら挨拶を続ける。

「よかった、空回りしたかと……」

　富樫が小さな声で、ぶつぶつ呟く。

「十分空回りしてるわ。富樫さん、あんた今日は大人しくしとき。きっと厄日やで」

　青井さんがにやにや笑いながら、富樫に追い打ちをかける。

「では、この美景奇景をご覧になりながら、お話させていただきます。まずお話したいのは名前の由来です。大歩危小歩危（おおぼけこぼけ）とは、足場の石の間隔が狭く大股で歩いては危ない大歩危（おおぼけ）、足場の石の間隔が広く小股で歩いては危ない小歩危（こぼけ）から、名前がつけられました」

「なんやぁ、オオボケコボケって、大きいボケと小さいボケのことかと思ってたわ。なるほど、納得納得」

　青井さんが感心して、首を振っている。

「まあ、うちらのとこにも、オオボケコボケがおるけどなぁ」

　そう言って、青井さんは「オオボケ」と言って富樫を指す。次に「コボケ」と言って私を指した。

「オオボケ」は嫌だが「コボケ」もあんまりだ。青井さんに文句を言おうとしたら、彼女の隣にいる千里さんが、くすっと笑ったのが見えた。

「千里さん、こっそり笑うなんて酷（ひど）いよ」

　思わず、千里さんに不平を言う。

「うっ、ごめんなさい。笑うつもりなんてなかったんだけど……」

　千里さんは笑いを堪（こら）えている様で、目と口元が微妙に動いている。私となるべく目を合わせないように、彼女の視線がきょろきょろと彷徨（さまよ）う。

「千里ちゃんがうちのギャグでうけてるわぁ」

　青井さんが満足そうに笑いながら頷く。私は大袈裟にため息をついて、船頭さんの話に耳を傾ける。

「この川は石鎚山を源流として、吉野川に流れて行きます。この川が徳島県民の喉を潤すのであります」

　ガラス張りの舟の下を見る。かなり水の透明度が高いらしく、川底のほうまではっきりと分かる。山々の緑を受けて、水は淡い緑色を湛えていた。水の透明さに、私は思わず吸い込まれそうになる。

　急にせせらぎの音が強くなってくる。前方を見ると、流れの強い瀬があった。

「さて、前に見えます急流、こんぴら瀬に入っていきます。船が揺れるので、お気をつけ下さい」

　瀬に近づくにつれて船のスピードが速くなる。川幅が一気に狭くなって、緑の緩やかな流れが白く激しい流れに変わってきた。

「崖が迫（せま）ってきてるようやなぁ」

　青井さんの言うとおり、川幅が狭くなることによって崖が船に迫ってきているようだ。自然が生み出した迫力ある景観に、私は圧倒される。

　川幅が狭いだけでなく、川底も浅くなっているようで、一気に船は瀬を駆け下りる。

　途端に、船が激しく揺れ始めた。

　みんなが様々な喚声（かんせい）を上げる。私も恐怖感を覚え、思わず船の縁（へり）にしがみ付いた。

「こえ～よ、愛ちゃん。俺泳げないんだよぉ」

　富樫が上川さんの両肩を掴（つか）んで、ぶるぶると震えているのが目に入った。上川さんは無表情で富樫の情けない姿を見つめている。ちょっと迷惑そうに見えるのは、私だけであろうか。

　ゆっくりとした流れに添って、周りの景色が過ぎ去っていく。私はどこまで進むのかと思い、遠くに視線を向ける。

「やっぱり、水の上だと涼しいですね」

　突然の声に、私は視線を横に向ける。いつの間にか千里さんが隣に来ていたようだ。彼女は薄手のトップスを脱ぎ、キャミソールだけになっている。夏の風を受けて、彼女の髪が軽やかになびく。

「うん、水の上だと暑さが和（やわ）らぐね」

　たっぷりと水気を含んだ風が、肌を撫（な）でる。都会では味わえない爽やかな風……。

「あの、木原君」

　話しにくそうに、千里さんが私を見つめてくる。

「あの、さっきは笑ってしまってごめんなさい」

　一瞬、千里さんが何で謝ってきたのか分からなかったが、どうやら千里さんは「コボケ」で笑ったことを気にしているようだ。しゅんとした顔で千里さんは謝ってくる。

　そんなことまで気を使わなくてもいいのに、彼女の繊細すぎる心遣いが嬉しくもあり、可笑しくもあった。綻（ほころ）んだ笑みが自然とこぼれる。

「そんな、千里さんは全く悪くないよ。逆に思わず、あんなことを言った僕のほうが悪い。それに青井さんのコボケは面白かったしね。笑うなって言うほうが難しいよ」

「ごめんなさい。私、本当に面白くて……」

　千里さんが申し訳なさそうな顔で、感想を述べる。正直な人なのか、思ったことを隠せない人なのか……。

「面白いのは我慢できないよ。千里さんが笑ってくれると嬉しいし、僕も楽しくなる」

　千里さんの素直さにつられたのか、思わず心のうちを話してしまう。彼女に変な気を持たせないだろうか、急に心配になる。

「私が笑うと嬉しい、ですか」

　千里さんが見つめてくる。表情は透き通った水のように、瞳は時を忘却したように。私も吸い込まれるようにして、彼女を見つめ返す。

　突然、千里さんが笑い始める。可笑しそうに笑う彼女に、どうしたんだろうと、私は呆気にとられる。

「木原君、なにを真剣に見つめてるんですか」

　笑いながら、私に話しかけてくる千里さん。笑みに満ち溢れた表情が、景色と共にそよぐ。

　そんな彼女の姿を見ていると、私まで可笑しくなってきた。理屈なんていらない、ただ楽しかった。

「そう言ってくれると、とても嬉しいです」

　彼女の声は、風に途切れることなく耳に届く。

「ありがとう、木原君」