イデアの女神

第２章 後編

歓迎会を兼ねた花見は部長の挨拶から始まった。乾杯した後は、次々と酒が飲み交わされ、新入社員や転入者のプライベートな話題で盛り上がった。

　また、大学ではお酒をたしなむ程度には飲んでいたが、今回の花見では度を越えて飲まされた。隣に座った上司が、ざるだったようで、紙コップを空けるとしきりにお酌をしてくる。気づくと、頭は働かなくなり、意識が朦朧（もうろう）とする。閉めの挨拶と二次会の案内でやっと正気に戻れた。

「これから二次会の場所に移りたいと思います。残念ながら、参加できない人はこのまま帰ってください。俺たちはカラオケに行きます」

　幹事が酔っぱらっていて分かりにくかったが、会話の流れからして、二次会はカラオケなのだろう。明日は休みということを踏まえて、しばらくの間、参加するかどうか考える。

「お～い、木原！」

　振り向くと、へべれけになった青井さんが立っていた。

「あんた、カラオケ行くよねぇ？」

「うーん、どうしようか迷っている」

　正直に告げると、青井さんが私を睨（にら）んでくる。

「あのねぇ、新入社員の私らが行かんでどうすんのよ。ここで断ったら大先輩のみなさまに悪いやろ？　はい、そうと決まれば行った行った！」

　青井さんに手で軽くあしらわれ、カラオケに行くように急かされる。

「それじゃあ、行くことにするよ」

　参加しない理由が特に思い浮かばず、私は青井さんの言葉に従うことにした。

「よし、そんなら下履き履いて、はよ行こ行こ」

　青井さんに背中を押されながら、遠くにあった靴をつま先で引っ掛ける。

　突然、青井さんが悲鳴を上げる。振り返ると、彼女はブルーシートに尻もちをついて倒れていた。

「大丈夫ですか！？」

　青井さんに手を差し伸べて、引き起こす。

「大丈夫か！？」

　シートを片付けていた先輩たちも駆け寄ってくる。

「いたたっ、下履き履こうとしたら転んでしもうただけです。すんません」

　照れ笑いを浮かべて、青井さんは靴を履く。しかし、彼女はまた転びそうになる。何とかバランスを崩さずに、踏み留まる青井さん。

「木原君、このままじゃあ彼女が危ないから、肩を貸してあげて」

　駆け寄ってきた女性の先輩が、私に指示を出す。

「君たちの荷物は持っていってあげるから。カラオケの場所は分かるよね？」

「ええ。二次会の案内で聞いた気がします」

「ここから電車で二駅やし、改札を出てすぐにある商店街を歩いていくと、すぐに見つかるから」

「分かりました」

　私は青井さんの腕を肩に回して、駅に急いだ。

「悪いなぁ、木原ちゃん」

　ちっとも悪びれた様子もなく、笑みを浮かべる青井さん。

「電車に乗ったらとりあえず座れるので、急ぎましょう」

「あぁ、大学に入った時もこんな感じやったわ。うち、酔っ払いすぎてなぁ。先輩に肩を貸してもらって家に帰ったっけ」

　その情景を思い出したのか、嬉しそうな顔をする青井さん。夜風が彼女の短い髪をなびかせる。

「木原は大学の時は何をしてたん？　ギターばっかり弾いてたわけではないやろ？」

「特に何もしてないよ。授業受けて、家に帰って、ご飯を食べて寝る。この繰り返し」

「クラブとか、サークルには入ってなかったん？」

「青井さんはサークルに何か入ってたの？」

　私は質問に質問で返した。

「うちはバレーやってたわ。中学、高校時代からずっと続けてたしねぇ」

「青井さん、身長が高いから、そんな感じだ」

「ううん、うちなんかまだ低いほうよ。大学にはうちより高くて、うまい人ぎょうさんおったんやから……」

　そこで青井さんは話すのを止める。

　線路沿いを歩いていたので、急に来た電車の音が耳を劈（つんざ）く。しばらくの間、鉄の轟音が続く。

　そして電車が去っていき、静寂が訪れた。

　ふと、青井さんの長い指に視線が止まる。指は歩くリズムに同調して、ゆっくりと揺れる。

　民家から漏れる光の明るさと、夜の暗さ。その明暗が、青井さんの指に複雑な陰影を作り出していく。

　私は青井さんの温もりを横に感じながら、手首を握りなおし、進む方向に視線を戻す。静寂が夜の街に満ちていた。

「青井さん……？」

　しばらく進んで、青井さんが静かなことに不安を覚えて、彼女の顔を覗く。青井さんは真剣な顔つきで、前方を見据えている。

「どうしたんですか、青井さん」

　私の質問に彼女は真剣な顔つきを崩さす、前を見たまま答えた。

「木原ぁ……」

「はい、なんでしょう」

「吐きそう……」

　青井さんを引きずり、なんとかカラオケ店にたどり着く。唸り声を上げる青井さんに気をつけながらゆっくりと進んだため、ここまで来るのにかなり時間を割かれてしまった。

「いらっしゃいませ」

　にこやかに店員が話しかけてくる。

「あの、同じ会社の者がいるのですが、上がってもよろしいでしょうか」

　どうぞと、入店を快く許されて、青井さんを引きずりながらエレベーターに乗り込む。

「うーん、トイレまだぁ」

　到着のチャイムと共に、エレベーターのドアが開かれる。私は青井さんに注意しながら、エレベーターから降りる。

「一緒にトイレに行きましょうか？」

　私の問いに、青井さんは俯いたまま首を横に振る。

「こっからは一人で行けるわぁ」

　私の手を振り解き、よろよろとトイレに向かっていく青井さん。

「あっ、部屋は１号室から５号室にいるそうなので……」

　青井さんはふらふらと背中を動かしながら、振り返ることなく手を上げる。彼女は本当に大丈夫なのだろうか。青井さんが角を曲がって見えなくなるまで、私は彼女のよろめく姿を目で追った。

　青井さんを見届けた後、とりあえず私は５号室に入った。私が入った瞬間、大きな歓声が巻き起こる。

「待ってました！　新入社員、木原君！」

　肩を大げさに叩かれ、入るように促される。５人ほどいるのだろうか、全員アルコールが入っているので、テンションが異常に高い。

「ここ！　ここに座りなよ！」

　酔っぱらった女性の先輩が、自分の隣を指し示す。特に座る場所のなかった私は、その場所に身を落ち着かせた。

「あれ？　木原君、帰ったんじゃなかったんですか？」

　いきなりの声に、私はびっくりする。

　まさかと思いながら、声がした方に振り返ると、千里さんが私のすぐ側に立っていた。部屋が暗くて分からなかったが、千里さんもこの部屋にいたらしい。彼女は不思議そうに顔をきょとんとさせている。

「いや、青井さんが酔っ払っていてね。一緒に歩いていたら、ここに来るのが遅くなってしまったんだ」

「そうだったんですか。電車に乗ってなかったので、てっきり帰ったのかと思っていました」

　千里さんは話しながら、私の隣に座ってくる。千里さんの肩が私の腕に触れる。

　こんなに近くで、千里さんと一緒に座るのは初めてだった。こうやって隣り合うと、千里さんが少し小さく感じる。女の子なんだな、ということを変に意識してしまう。

「さあさあ、木原が来たから曲の入れなおしだ。じゃんけんで決めるぞ」

　さっきまで歌っていた先輩が、この場を仕切る。先輩の合図で、みんな一斉にじゃんけんをする。

　その結果、千里さんが最初に歌うことになった。千里さんは考え込みながら、タッチパネルを操作する。

「えっと、どれにしようかなぁ」

　千里さんがタッチパネルの操作を終えると、曲名がモニターに映し出される。それを確認して、彼女ははお立ち台に向かっていく。メロディと、大きな拍手が聞こえ始める。

「千里ちゃ～ん！　こっち向いて～！」

「課長も愛してぇ！」

　先輩たちが口々に騒ぎ出す。そのオーバーな騒ぎっぷりに、彼女は照れ笑いを浮かべる。

　モニターに歌詞が映る。そして、千里さんが歌い始める。

一瞬、体が宙に浮いた感覚がする。

　理屈ではない、綺麗で軽やかな千里さんの声。カラオケの方が彼女の声に合わせているようだ。

　千里さんの声によってメロディが息づき、心地よさが辺りに広がっていく。私の体は自然とテンポに合わせて動いていた。

　開放感のあるメロディが、彼女の声で色付く。躍動感のあるリズムが、彼女の声で弾む。

　彼女の姿を見つめながら、私は思う。いつでも、そんなふうに楽しそうにしていてほしい。いつでも、そんなふうに嬉しそうにしていてほしい。そんな姿が千里さんに似合うよ……。

　ふと、千里さんと目線が合う。彼女は少し恥ずかしそうに笑みを浮かべる。

　いつまでも、その瞳に私を映し続けてくれたらと、私はこっそり願った。