この美しくも壊れた世界で

5－7 神々の領域、神と名乗る虚ろ②

　凄まじい閃光が空間を埋め尽くすように飛び交っている。

　ノアの使っているものは再生人殻ではない。彼は生身で此方と戦っているのだ。

「さぁ、始めようじゃないか！地獄を！」

　白い鎧に姿を変えたノアは大きく叫ぶ。オーケストラの指揮者のような動きで、空間を、世界を変貌させてゆく。世界がズレて、大地だったモノがかき消されていく。

「思ったようには動かんものだな…この色付鬼は…」

　変貌した空間でぼそりと呟くノアは、空間を見回して三人を見つけると嬉しそうに笑ったように見えた。

　ノアの背後の光輪が回転しだし、光玉の輝きが増していく。

「そこにいたか！」

　片腕をこちらに伸ばし、小さく呟く。

「発射…！」

　撃ち出された光のビームが、三人に迫る。咄嗟にカンナギが前に出て、黒い線で防御シールドを構築した。一撃を真正面で受け、残りは薙ぐように防いだ。たった三発の攻撃で、シールドは砕け散り、三人は後方へ下がる。

「仮想加速…！」

　カンナギが、自身を加速させてノアに突撃した。後方ではセリが、『創造』を使用して小さな黒い球を生成していた。

「喰らえッ！」

　カンナギの一撃が、ノアの障壁にぶつかる。渾身の一撃をこともなしに弾いたノアは

　光玉を真横に発射した。空中を飛ぶように回避するカンナギを追尾して、ビームが閃光を刻む。

「硬すぎる、強化してもここまで…？！」

「どうした、カンナギ、この程度で終わりじゃあないよなぁ！」

「黒鈺！」

「それはもう見ている！」

　ノアの背後に展開している光の線が、黒鈺を覆う様に包み込み、消滅させた。

　カンナギはもう次の行動に移っていた。

「『仮想加速、接続、黒刃』今なら、いけるはずだ。近づいて潰す！」

　トンファーの様に展開構築された黒い刃、ノアに近づいて一気に叩き切ろうとする。

「甘いんだよ！カンナギィ！！」

　突如、光の線がカンナギの真横から発射され、カンナギは吹き飛ばされる。

　何とか、態勢を立て直したカンナギの目の前に、何本もの光の線が迫る。カンナギは冷静にアレの名を呼ぶ。

「来い、レーレラ・メガロマニアクス！」

　カンナギの背後に三つのレーレラが展開される。既に開かれており、銃口が空間の歪みから覗いていた。

「全兵装、掃射！」

　撃ち出された弾丸は、光の線とぶつかり誘爆し、辺り一面が爆炎に包まれる。

「行ける！カンナギ！」

　遥か後方で、セリの声が聞こえた。カンナギは一息で跳び、セリの隣に立つ。そのままセリの肩に手を置き、唱える。

『仮想加速、接続、超強化』

　ありったけの強化をセリの創り出した小さな黒い球体に注ぐ。球体はカンナギの強化を受けて、更に小さく圧縮されていった。

『創造、解放、黒吸の炎獄』

　光だけを飲み込むブラックホールと化した黒い球体は、ノアの光を吸い込み始めた。

「この程度で、僕の力が消えるとでも？まるで分かってないなぁ！光は無限なんだ！暗黒如きに負けるはずがない！それに僕は世界と繋がっている…世界全ての光と繋がっているんだ！…だからこの程度で、死ぬわけないだろう！」

　叫ぶノアの後ろの光輪が眩い光を発し、空間を包みこんだ瞬間、セリが創り出した黒い球体に罅が入り、粉々に砕け散った。光はなおも増えていき、空間に隙間なく浸透した。次の瞬間には、世界は光で覆われていた。

『世界接続、光の杭』

　ノアの周りから、いや周囲の空間ほぼ全てから、細い針のようなモノが突出した。

「くそっ…やらせるか！『仮想加速』！」

　カンナギがセリとカテラの手を掴み、遥か後方へと離脱する。少しでもノアから離れなければ、光の杭で此方の動きを止められてしまう。そうすれば今度こそ死ぬ。

「ここまでの力…再生人殻を完全に上回っている。規格外の力だ」

「だからって、このままにしてはおけない」

「分かっている。だが奴の防壁に全てが防がれてしまう今、対抗する手段がないのも事実だ」

「防壁を破れればいいんだね？じゃあ、その役目は僕がする」

「簡易装甲形態。来い、天滅銃」

　セリが左手を前に出し、小さく唱える。左腕だけが色付鬼の鎧を纏い、銃のような形の認識できない何かが姿を現す。強く握り込むと、ソレは今度こそこの空間に顕現した。シンプルな構造の拳銃だった。

「まさか、銀銃のオリジナルか！？」

　カンナギが驚いて大声を出す。銀銃とはレーレラに搭載されている、非常用の必殺兵器である。相手の障壁等を貫き、発生する多重結界で魂を押しつぶす対天使用の銃。

「カンナギ、とどめは任せた！」

　照準をノアに合わせ、セリが引き金に指をかける。

「…分かった。一気に行く」

「こんな攻撃で…どうにかなるとでも？」

　たった一発の弾丸が、ノアの障壁を貫いた。障壁は罅を作り粉々に砕け散る。

「届いた！？」

　驚愕の表情を見せるノアの動きがほんの数秒止まる。その直線状に両手を合わせたカンナギが立つ。

『仮想加速、黒鈺！』

　射出された黒い線状の攻撃が、ノアに迫る。

「何度も見た技を！しつこいんだよ！『接続、光の壁！』」

　掌を前に突き出し、コードを唱える。だが、能力は発動しなかった。静寂が辺りを包む。

「コードが機能しない！？マジか…！あっ…」

　黒鈺の一撃が、ノアの左胸を貫いた。鮮血が飛び散り、ノアがのけぞる。

「があああああ！！！」

　絶叫とも咆哮ともいえる言葉が響いた。

　対人間なら勝っていたであろうが、カンナギは次の行動に移っていた。

『仮想加速、接続、黒刃。接続、強化！』

　右腕部に形成された剣を振るい、のたうち回るノアの目の前に跳躍した。

「ノア！これで、終わりだ！」

　剣が首に届く瞬間、目を見開いたノアは一言だけ呟いた。

『強制接続（アンダーコネクト）、輪廻開天…！』

　強制的にビデオのテープを巻き戻すように、ノアに起こった全ての事象が、高速で戻っていく。届きかけた剣は何かに弾かれるように防がれ、巻き戻っていく。

　カンナギが両手を合わせたところまで時間が巻き戻る。

　次の瞬間には発射されていた黒鈺の一撃をノアは回避していた。

　そののち、セリやカンナギ達にも巻き戻る前の記憶が戻る。

「巻き戻された！？それよりも…」

「ノアが逃げる…！！」

　ノアは立て続けにコードを唱える。

『接続、転移、世界接続、強制終了（システムダウン）！』

　世界が震え、光の世界に罅が入っていく。世界が狂気的な悲鳴をあげ、崩れ壊れていく。

「ならばもう一発！天滅銃！」

　セリが銃口を再びノアに向けるが、天滅銃はまたも存在を認識できない状態に戻っていた。

「銃が、呼びかけに答えない！？」

　認識が出来ないだけではない。セリの左腕にもその状態が感染しているようだった。

「体が侵食されているのか！？」

　瞬間、銃が消え、色付鬼の簡易装甲形態が解除される。衝撃で、倒れかけるセリをカンナギが支える。

「残念だったな！！今度は上で決着をつけよう！」

　その隙にノアの転移が完了しようとしていた。消える瞬間にカテラが砲弾を撃ち込んだが、当たる前にノアの姿は消え、砲弾は宙へと消えて行った。

「クソッ…まさか、輪廻のコードすら持っていたとは…。だが、ソレだけじゃない、問題はセリ、お前の状態だ」

　セリ自身にも、他人にも、セリの左腕は認識できないようになってしまった。

　負荷のせいか色付鬼すら起動できない。

「僕はまだ大丈夫。それよりもノアは？どこへ行った？」

「おそらく最終階層だろう。傷は巻き戻せても、痛みまでは戻せない。アレはそういう物だ」

　カンナギは装甲形態を解除し、セリを座らせると、灰色庭園の壁に背中を預け深く息を吐いた。

「ノアが持つ輪廻のコードは恐らくだが、ココノエからの借り物だ。本来はあんなに簡易的な使い方は出来ない。使ったが最後、総てを零へと収束させるものだ」

「コードは壊せないの？」

「…永続的に負荷をかけ続ければいずれは…だが、手段がない」

「手段ならある」

　黙っていたカテラが口を開く。

「私の大砲の融合形態なら奴の動きも、コードも止められる」

「鉄と白銀の融合形態、金斥を使う気か？。アレは精神に途轍もない重荷になる。ヨルヌとの戦いで分かっているはずだ」

「私の命はセリのために使う。もう足手まといにはなりたくない」

「カテラ…分かったよ。僕の力は世界再生のためにある。でも、今ある力は仲間達のために使いたい。カンナギ、カンナギの力も貸して」

「分かった。俺の力は復讐のためにあるが、今だけならお前達に貸し与えよう。セリ、手を貸せ」

　セリが右掌を差し出す。そこに自分の掌を重ねたカンナギが、陣地を展開する。

「コード譲渡『仮想加速』」

　光の筋が、カンナギの手からセリの体に刻まれた。

「これって、カンナギの主力じゃないの？」

「これから俺は、囮に徹する。どんなことがあったとしても、お前たちを守る楯となろう。だから仮想加速（ソレ）はお前が使うべき場所で使え」

　恐らく今度こそ次が最後の戦いである。静かに頷いたセリは掌を宙に掲げ、ある筈もない虚空の星を掴むように握りしめた。