パーティを追放されたので、犬耳獣人少女と生きていく。

第48話 隠された場所で

　私とクラーナは、森の奥にある不思議な場所で、犬の獣人達に襲われってしまった。

　絶体絶命かと思われた私達だったが、急に現れた長老と呼ばれる人物によって、助けられたのである。

「お主達、すまなかったのう。ここにいる者どもは、人間に慣れてなくてな……」

　獣人達が去った後、長老がゆっくりと近づいてきた。

「あ、い、いえ……助けて頂いて、ありがとうございます」

　私は、とりあえずお礼を言っておく。

　素性はよくわからないが、助けてくれたことだけは確かだ。

「それで、あなた達は何者なの？」

　それに対して、クラーナがそう言い放つ。

　クラーナは私の前に立ってくれており、未だに警戒を解いていないようだ。

　あれだけのことがあったので、当然かもしれない。しかし、助けてくれた人達なので、もう少し柔らかくしてもいいと思う。

「クラーナ、落ち着いて……」

「アノン、駄目よ。そう簡単に、警戒を解かない方がいいわ」

　そう思った私が声をかけても、クラーナは変わらなかった。

　先程の出来事が、クラーナの中でかなり許せないことだったのかもしれない。

「お主達が、怒るのも仕方あるまい……全てを話そう」

　幸いにも、長老は、そんなクラーナの態度も気にしていないようだ。

「ただ、ここで話すのも、なんじゃろう……わしの家に案内する。話は、そこでしよう」

　そして、場所を変えて、全ての事情を話してくれるらしい。

　それは、丁度良さそうだ。

「クラーナ、ここは従っておこう？」

「……ええ、わかったわ」

　そう思い、クラーナに話しかけてみると、それを了承してくれる。

　クラーナも、話を聞く方にメリットがあると思ったのかもしれない。

　何はともあれ、話はまとまったので、よかったのだろう。

　こうして、私達は長老の家へと向かうのだった。

◇◇◇

　私達は、長老の家に着いていた。

　そこで、テーブルを囲み、長老の話を聞くことになったのだ。

「まず、ここがどこかから話すべきかのう？」

「ええ、それからお願いするわ」

「お願いします」

　クラーナはまだ警戒しており、少し口調が強めである。

　私も、一応は警戒しているが、恐らくは危害を加えてきたりはしないだろう。

「まず、ここにお主達が来たのは、匂いを辿ってということで、間違いないか？」

　長老は、私達の態度を気にすることもなく話し始める。

　その最初の言葉は、問い掛けであった。

「ええ、確かに私が匂いを辿ってきたわ。それが、どうかしたの？」

「いや、それならよいのだ。魔法がきちんと機能しているということじゃからな……」

　クラーナが答えると、長老は安心したような顔になる。

　何か、重要なことだったらしい。

「魔法……？　それは、一体、どういうことかしら？」

「ここは、普通に知られてはならない場所でのう。魔法によって、犬の獣人だけが辿り着けるような仕組みを作っておったのじゃ」

「犬の獣人だけが……」

「それって……」

　どうやら、この場所は本来、犬の獣人しか、辿り着けないはずの場所らしい。

　だんだんと、ここがどんな場所かの予想ができてきた。

　ここは恐らく、犬の獣人達にとって、重要な場所なのだ。

「ここは、隠れ里。犬の獣人だけが暮らす場所じゃ」

「……そういうことだったのね」

「……やっぱり」

　そこで、長老から決定的な一言が放たれた。

　それに対して、私とクラーナは納得する。

　ここは、獣人達の隠れ里。

　人間から身を隠しながら暮らす者達の楽園なのだ。