僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

第25話 黒幕は

　僕は左手に本を構える。僕の特性がエルトに通用するとは思えないけど、念のため。だって僕にはこれしかないのだから。

「その特性で僕に敵うとは思えないけどねえ」

「……エルトは僕を殺すのですか。もしそうであるのなら、理由も聞きたいですね」

　僕の疑問に不敵な笑みを浮かべるエルト。その笑みに昔の面影はない。エルトは本当に悪魔に堕ちてしまったのか。

　この場合、本になんて書けばいいのだろうか。最善の方法はなんだ？　僕はどうすればいい？　いろんな考えが頭をよぎる中、エルトは目を細める。

「……それって、死にたくないってこと？　もしかして、わざと会話を長引かせようとしてる？」

「いいえ。ただの素朴な疑問です。それにもし死ぬのなら、その疑問を解消してから死にたいですね」

「ははは、相変わらず子供らしくないことを言うね」

「そちらもまだ子供でしょう。お互い様では？」

「僕はもう子供じゃない」

　何故そう言い切れるのか、そう尋ねようとすると、エルトは見せつけるように両手を広げる。

「見ての通り、僕はもう子供じゃない。ヌヴェルに大人にしてもらったんだ」

「大人に、してもらう？」

「ヌヴェルはすごいんだよ。時間を操れる。だから僕の時間をちょっとだけ進めてもらって、今の姿になったんだ。僕はもう、無力な子供じゃないんだよ」

　ヌヴェルとは、さっき姿を現した長身の男のことだろうか。

　それにしても何故、そんな風に勝ち誇った笑みを浮かべるのか。そんなに大人になりたかったのか。疑問は尽きない。ありとあらゆる疑問をぶつけたいが、そんな余裕は無い。

　ヒールさんは考えを巡らす僕に、そっと近寄った。

「サジェス君、あの子は貴方の昔の友達なのかもしれないけど……この場では完全に『敵』よ、油断しないで。いつ襲って来るのかわからないわ」

「……わかってます」

　ヒールさんの言う通りだ。僕はいつ殺されてもおかしくない。でも、エルトが僕を殺すなんてことはしないと、何処かで信じている自分もいる。こんな時に、そんな甘い感情捨てるべきなのに。捨て去ることが出来ない。

「向こうが仕掛けてこないのなら、こちらから行くしかないわね」

「こちらから仕掛ける必要があるのですか？」

「相手は悪魔なの。殺すべき対象なのよ。ここでこの機会を逃すわけには……」

「待ってください。悪魔を倒して、僕たちが無事に帰れる保証があるのですか？」

「逆に聞くけど、あいつを殺さないで帰れる保証があるの？」

　そう言われてしまうと……いや、冷静になるんだ。こんな状況だからこそ、落ち着いて状況分析に努めるべきだ。

「何二人でこそこそ話してんのさ。気に食わない。いいからここで死んで。それが『命令』なんだからさ！」

　エルトは僕たちを睨み、こちらに突っ込んで来た。素手で殴りに来るか。武器も何も持たず、拳でケリをつけようと言うのか。なんという無謀な。でも丸腰で力もない僕には、効果覿面（こうかてきめん）だ。

「サジェス君！」

　ヒールさんが咄嗟に僕の盾になる。エルトの拳はヒールさんの脇腹に直撃した。

「うっ……」

「庇うんだ？　ま、いいや。じゃあこっちから殺すから」

　ヒールさんは杖でエルトの拳を受けるが、押されている。全てを防御出来ず、いくつか食らっているので、ヒールさんの負担が大きい。

　対してサジェスは余裕の表情。このままではヒールさんが倒れてしまう。

「余所見をしていていいのですか？」

　背後から男の声。僕が驚いて振り向くと、そこには長身の男。エルトと同じように黒い服装に身を包む、「悪魔」がいた。

「貴方の特性は知ってますよ……まあ、その特性が今ここで役に立つとは思いませんがね」

「その子に手を出さないで！」

「おや、二人を相手するつもりですか？　少しは、身の程を弁えた方がいいですよ」

　ヒールさんが叫ぶが、男は全く相手にしようとしない。構わず僕に蹴りを入れようとしてくる。

（避けられない……！）

　さすがは悪魔と言うところか。僕はあまりの速さに対応出来ず、男の攻撃を直で受けてしまう。僕は後方に吹っ飛び、起き上がることが出来ない。

「サジェス君！」

「やっぱヌヴェルは強いね、すごいなあ」

「そんなこと言ってないで、貴方はそちらの攻撃に専念してくださ……」

　エルトとヌヴェルの会話を遮り、ヒールさんは僕を蹴ったヌヴェルに向かって走る。

「お前ら絶対許さねえええ！」

　ヒールさんが覚醒した。あの時のように。髪を乱し、ヌヴェルに向かって杖を振る。

　しかしその突然のことに対し、ヌヴェルは至って冷静にかわす。眼鏡を指でかけ直し、いかにも余裕な態度を見せつける。

　二人の攻防は続く。

「貴女、そんな顔もするんですね」

「……その顔、見覚えがある。五年前、城を襲ったのはお前だな？」

「だとしたらなんですか？」

「お前の！　お前のせいで！　弟は死んだんだ！　お前の起こした騒動のせいで、弟は！」

「見に覚えがありませんねえ」

「惚けるな！　お前が城を攻撃したせいで、弟は……！」

「あの時、私は人を殺してはいません。それ、私のせいではありませんよね？　ただの『事故』じゃないですか」

「『事故』だとお？　そんな言葉で片付けるんじゃねえ！　お前が殺したんだ！」

　ヌヴェルから鈍い音が聞こえたような気がした。ヒールさんの杖が当たったのだ。一瞬ヌヴェルは顔を歪めるが、すぐに表情を戻す。

「仇討ちのつもりですか？　うちの主人といい、人間はなんて無意味なことを……」

「主人！？　親玉がいるのか！？」

「私たちは、その主人に呼ばれてこうやっているのですからね。ああ、全くもって面倒極まりないですよ。こんなわざわざ、『過去に戻って』……今度の主人は今まで以上に厄介ですね」

　過去に戻る？　どういう意味だ？

　僕は思いきって、エルトに尋ねる。

「エルト、貴方たちの目的はなんですか。僕たちを殺すことですか」

「んー？　殺すのはついでに頼まれたから、しょうがなく。目的はあの金髪を持ち帰ることだよ」

「それはどういう……」

「エルト、余計なことを喋るんじゃない」

　ヌヴェルはエルトを睨む。エルトは僕を相手にすることをやめ、ヌヴェルの援護に回った。僕をどうにかする前に、ヒールさんを倒すことを優先したようだ。

　悪魔二人の視線から外れた、今が僕にとって最高の機会だ。しかし僕には何も出来ない。僕の特性は攻撃向きじゃない。今、僕に出来ることは考えることしか出来ない。

（エルトたちの主人……）

　ネトムさんを連れ去った、あれが親玉だろう。あの人が悪魔を動かしているに違いない。でもどうして、ネトムさんを連れ去った？

（過去に戻って……）

　あの悪魔が言っていたことが本当なら、悪魔も含めあの親玉は「未来」から来たことになる。過去を変えるために未来から来た？　じゃあ、どんな過去を変えたかったんだろうか？

（思い出すんだ、あの人が言っていたことを……）

『間に合った、間に合った……へは、へへははは……』

　……そうだ、あの人は最初に「間に合った」と言っていた。何に間に合ったんだ？　あの時の僕たちは何をしていた？　確かあの時は、トウマさんがネトムさんが悪魔かもしれないって言って……

『ごめんなあ、ネトム。こんなことになって。でももう大丈夫だ。安心していい』

　この口振りは明らかに、ネトムさんのことを知っているものだ。あの人は何に対して謝った？　まるで「こんなこと」になったのが、自分のせいとでも言うような……

　僕はその真実に気付いた瞬間、全身に雷が落ちるほどの衝撃を受けた。まさか、そんなことあるはずがない。でも、そうとしか考えられない。

　凍解氷釈とはよく言ったものだ。氷が解けるように、綺麗に疑問が解決した。ならば、僕が取るべき行動はただ一つ。通用するかどうかわからないが、可能性に賭ける。

　僕はペンを取り、左腕を切って本にこう記す。

「悪魔エルトとヌヴェルは、自分の主人であるトウマに嫌気が差し、命令を無視してその場を立ち去る」

　本が光るとともに、ヒールさんへの攻撃がやむ。

　そしてエルトとヌヴェルは、呆然として立ち尽くした。

「……そうだ、僕たちは何をしてるんだろう。こんな馬鹿馬鹿しいことに、付き合ってられないよ」

「……帰りましょう、エルト。これ以上時間を無駄にしたくありません」

　ヌヴェルが黒い渦を出現させると、二人はそこへ吸い込まれようとしていく。

「おい待てよ！　逃げんのかよ！」

「貴女と殺し合うのは時間の無駄です」

　ヒールさんの叫びに、ヌヴェルはそう答えて消えていく。

　エルトも消えようとしているその瞬間、僕は咄嗟にエルトにこう投げかけていた。

「待ってください！　そもそも、何故エルトはそんなに大人になりたかったんですか！？」

「それは……」

　なんでだったかなあ。

　そう言って、エルトも消えていく。力無く笑うその笑みには、見覚えがあった。

　二人が去ったあとに残ったのは、苦々しさだけだった。こんな真相、だったなんて。僕の特性が通用したのがその証拠だ。

（黒幕はトウマさん、貴方だったんですね）

　僕とヒールさんは、そのまま倒れてしまった。