僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

第23話 決戦前

　なんだお前。この場に居る誰もがそう思った。

　突然の来訪者は何故か息を切らしていて……いかにも「自分は不審者です」と、告げているようだった。

　こいつは何処から入ってきた？　店にはシシグマさんがいるはず。そのシシグマさんをスルーして、ここまで来たってことか？　そんなの有り得ない。でも確かにこいつはここに居る。

　駄目だ、混乱してきた。混乱する俺を嘲笑うかのように、そいつは部屋にずけずけと入ってくる。

「駄目じゃないか。よく調べもせずに、『悪魔』呼ばわりするなんて」

　そいつはヒールさんとネトムを引き離す。そうしてネトムに寄り添った。

「ごめんなあ、ネトム。こんなことになって。でももう大丈夫だ。安心していい」

「はあ……！？　なんなんだよ、触んなよ、離せよ、気持ち悪いな」

「『気持ち悪い』？　へへへ、それは心外だな。ああでも、そう言って、自分の身を守っているのか？　なるほどなるほど、意図がわかった」

「やめろ……やめろ、気持ち悪い、俺に触んな」

　この場にいる誰も動けなかった。来訪者の気持ち悪さに圧倒され、誰もネトムを助けに動けなかったのだ。明らかに老人の声。老人にいきなりこんなこと言われたら、あまりの気持ち悪さに固まるのも当然だ。

　無論、俺はネトムを助けるつもりなどなかったが。

　しかしヒールさんは、変質者に声をかけることを決めたようだ。

「貴方、何者ですか」

「これはこれは！　はて、どちら様だったかな？」

「質問に答えてください。私が聞いているんです」

「随分とまあ、威勢のいいお嬢さんだ」

「貴方は……悪魔ですか」

「そうだと言ったら？　おおっと、そう構えなくてもいいじゃないか。俺が悪魔かどうかなんて、さして重要なことじゃない」

　ヒールさんは、奴の態度に相当苛立ったようだ。今すぐ戦闘体制に入っててもおかしくない。俺だったら、すぐブチ切れてたに違いないな。

　そんなやり取りを見たリルンははっとして、奴を指差す。

「思い出した！　あんた、あたしに鎌を売った奴だろ！　その声、聞き覚えあるぜ！」

　なんだって？　リルンに鎌を売った奴？　あの自在に変化するあれを売ったって？　いよいよただ者ではない。

「？　ああ、思い出した！　あの時のお嬢さん！」

「随分と雰囲気が変わっていたから、最初気付かなかったぜ……」

「そうそう確かあの時は、至極丁寧な喋り方をしていたっけな？　そうかそうか、あの鎌を買った時の……こんなこともあるもんだなあ。ところで、名前はなんだったっけな？」

「聞いてどうする」

「どうもしない。俺が聞きたいだけだ」

　飄々と喋る変質者。なんだか聞いててイライラする。もしかして、これがこいつの「特性」だったりするのか？　人を苛立たせるっていう……さすがにそれはないか。

「ここには何をしに来たんですか」

「あー、そう睨むなって。怖い怖い。ここに来たのはただ一つ、ネトムを迎えに来たんだ」

「……貴方たちは仲間なんですか」

「仲間だ。運命共同体って奴かな」

　そう言いのける奴に、すかさずネトムが反発する。

「違う！　俺はこんな奴知らない！」

「酷いなあ、そんな言い方するなんて。まあいいや、ネトム……俺と一緒に来い」

「ふざけんな！　誰が……！」

「お前はここに居てもしょうがないだろ。そう、お前の『居場所』はここじゃない。それに、あいつらはお前を除け者にしようとしている。お前はここに居て、なんになるんだよ？」

　冷たい言葉が部屋に響く。ネトムはすっかり黙ってしまった。

　部屋の温度が急速に下がっていくのを感じる。それほどこいつが放った言葉は冷たかった。

「さあ行こう……おい、ヌヴェル」

　奴がそう言うと、ドアから見覚えのある長身の男が出てくる。あいつは街を襲った奴の仲間……本物の「悪魔」だ。

「人使いが荒いですね……」

　ヌヴェルが指を鳴らすと、この前と同じような黒い渦が出現する。あいつ、ネトムをどうするつもりなんだ。あいつはネトムを連れて、黒い渦に呑まれていく。

「待ちなさい！」

　すかさず反応したのはヒールさん。二人のあとを追って、黒い渦に吸い込まれていった。

「ヒールさん！」

　そしてサジェスがヒールさんを追う。皆消えてしまった。マジックか何かを見せられているような気分だ……え？　あれって何処に続いてんの？

「トウマ！　あたしたちも行くぞ！」

「ええ！？　行くって何処に！？」

「惚けんな！　あいつらを追っかけるんだよ！」

「ちょま、うわああああ！」

　リルンに引っ張られ、俺も渦の中へ。待てよ、こんなの俺、聞いてないぞ！？

「やれやれ。世話の焼ける……」

　そんな呟きが後ろから聞こえた。

　俺たちは、何処か別の場所に飛ばされてしまったらしい。俺は二度目だが、この感覚は慣れない。

　目を覚ますと、そこは荒れ果てた――廃墟のような所に俺たちは倒れていた。あれは全部ゴミか？　悪臭はしないが、いい気分はしない。

　ガラクタの山が、あちこちに出来ている。何処となく仄暗く、光が見えない。不気味な世界だ。全てが灰色の景色で埋め尽くされている中、色を持つ俺たちだけが異質だった。

「なんだよここは……」

「リルン、大丈夫か？」

「ああ……トウマ、ここが何処だかわかるか？」

「いや……わからない」

　ヒールさんとサジェスも目を覚ます。俺たちは立ち上がり、辺りを見渡すが、この場に居ないのはネトムだけだ。

「あの二人は何処に……」

　消えた二人を探していると、俺たちの前に黒い少年が現れる。

「あれ？　余計なのもいる」

　あの時街を襲っていた、不気味な少年だ。ニヤニヤしながら俺たちを見ている、何が面白いんだ。

「あ……え、エルト……」

　少年を見たサジェスは、蛇に睨まれた蛙のように硬直してしまっていた。そうだ、確かエルトって奴……サジェスが話していた悪魔の「友達」じゃないか。

「久し振りだね。サジェス」

「どうして、エルトが……」

「あれ？　もしかしてまだ気付いてない？　僕が悪魔だって」

　サジェスは動揺を隠せない。ポーカーフェイスなのは変わらないけど、明らかに狼狽えている。

「……説明してもらえませんか」

「何を？」

「っ……エルトが、僕の前に現れたことと、僕の前から姿を消した理由です」

「わざわざ説明する必要ある？　てか、最初に僕の前に現れたのはそっちでしょ？」

「僕は知りたいんです」

　食い下がるサジェス。その様子を見たエルトは、不満げに息を吐く。

「ほんっと昔から面倒だよね、そういうとこ。いや……面倒だったのは僕の方？　まあ、どっちでもいっか。どうせ死ぬんだし」

「何を言って……」

　エルトは超人的なスピードを発揮し、一気にサジェスの所まで詰め寄った。サジェスの両肩を掴み、そっと耳に顔を近付けてこう囁いた。

「ここまで来たご褒美。僕が殺してあげる」

　サジェスとエルトは、そのまま後方へ飛んでいく。危機を察知したヒールさんは、慌てて二人を追う。

　この場には、俺とリルンだけが取り残された。

「ど、どうしよう……どうするべきなんだこれ！　俺も加勢に……いや、あんな奴に敵うわけない！　でも、あのまま放って置くわけには……！」

「何言ってんだよ！　ごちゃごちゃ言ってねえで、行くぞ！」

「なんでそんな気持ちになるんだよ、なんでお前は迷わないんだよ！」

「なんでって……！　理由なんてどうでもいいだろ！」

「俺は！　お前とは違うんだよ！　お前は特性を自在に操れるかもしれないけど、俺は無理なんだ！　これ以上、もう……俺を惨めにしないでくれよ！」

　俺の悲痛の叫びは辺りに反響する。だっせえの。なんで俺、こんなことリルンに言ってるんだろう。リルンに言ってもしょうがないのにさ。

「馬鹿野郎！」

　リルンの拳が顔面にヒットした。いっっっってえ。見るとリルンの顔は怒りに染まり、俺を睨んでいた。

「馬鹿！　馬鹿！　馬鹿ぁ！　トウマ、あんたはそんなことうじうじ気にしてたのかよ！」

「そんなことってなんだよ！　てか、馬鹿馬鹿言い過ぎだ！」

「いーや！　あんたは馬鹿だ！　大馬鹿だ！　ちっちぇえの！　すっげー特性持ってんのに、台無しだ！」

「なんなんだよ！　散々人を馬鹿にして！　お前は何様なんだ！」

「あたしはリルン様だ！」

　口論は続く。俺もリルンも、今まで抑え込んできたものが一気に吹き出したかのように、激しくお互いを罵り合った。こんなことしている状況じゃないのに。でも俺たちはやめなかった。

　こういうやり取り、前にもしたことがあるような気がする。いや、いつもか？

「いいか！　よく聞け！　馬鹿トウマ！　特性とか、今そういうの関係ねえだろ！」

「関係あるだろ！　特性は使いこなせなきゃ意味ねえんだよ！」

「いーいーかーら！　黙ってあたしの話を聞け！　特性とかそういうのの前に、まず動くことが大事だろうが！　力があるとかないとか、そういうのは関係ねえ！」

　そしてリルンは、

「それに、あの黒い奴らがやってることは『悪いこと』なんだろ！？　止めなくていいのかよ！　お前、ああいう弱い者いじめは見過ごせねえんじゃなかったのかよ！　あたしに人の心を教えてくれたのは、トウマ！　あんたじゃねえか！」

　そう叫んだ。

　そうだ。俺が言ったんだ。リルンと初めて会った次の日、リルンが村人を脅しているのを見て、俺はリルンに立ち向かったんじゃないか。

　その時俺は、なんて言ってリルンを止めた？　今じゃ完全に立場が逆じゃないか。俺は逃げようとしてて、リルンは立ち向かおうとしている。どうしてこうなったんだ？

　俺はただ、自分に自信が無くて……リルンが羨ましくて、僻（ひが）んでた。でもそれは、俺の心の「弱さ」だ。リルンに当たっても仕方ないし、目の前のことから逃げてもどうしようもないじゃないか。

（逃げることで……目を逸らすことで……俺はまた、リルンに劣等感を抱くんだ。そうして負のループが続いていく……）

　それなら。

　今、ここで立ち切らねば。

「……ごめん、リルン。俺がどうかしてた。そうだな……力があるとかないとかじゃなくて、まずは動かないと意味がないよな」

「トウマ……！」

「あんなこと言えるなんて、お前どうしちまったんだよ？　俺の知ってるリルンじゃないみたいだ」

　リルンはにかっと笑う。

「あたしは、一分一秒ごとに変わってるんだぜ！」

　あながち、それも間違いじゃないかもな。