僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

番外編 今の僕がある理由

　僕はずっと一人だった。

　周囲の人間に溶け込めず、ずっと家に閉じ籠っていた。僕が一人だったのは僕の性格にも問題があるけど、やはり一番の理由は僕の家だろう。

　僕の家は「普通」と違っていた。

　「貴族」というだけでもう、一目置かれる存在なのに、僕の家系は代々「未来決定」という特性を持っていた。そのせいで街の中でも、貴族社会でも、僕ら一族は浮いていた。

　それに拍車を掛けたのが、僕の性格である。子供らしい要素を持たない、そんな不気味な子。こんな厄介な子供がいる家として、僕の家はさらに気味悪がられた。

　だから僕は、閉じ籠っていた。人に迷惑をかけないように。僕の家族が、これ以上疎まれないように。

　本ばかり読んでいる毎日を過ごしていた時、ある家で開かれた宴会に行くことになった。

　正直僕は行きたくなかった。しかしどうしても行かなければならないらしく、僕は両親に連れられて宴会会場に赴くことになった。

「サジェス、この本は絶対手放すなよ」

　宴会に行く直前、父にそう言われて手渡された本とペンは、僕の家に代々伝わるものだった。この呪われた「魔具」のせいで、僕の一族は疎まれ続けてきたのだ。何故それを僕に。

「知ってると思うが、これは『特別』なんだ。先祖代々受け継がれてきた、『特別』な本とペン。だから他人に絶対渡しちゃいけないぞ」

「何故これを僕に？」

「そろそろお前も七つになる。特性が発現する頃だ。だから、これをお前に持っててほしいんだよ」

　こうして「特性」の「引き継ぎ」が行われた。

　古めかしい本で、かと言ってボロボロでもない。無限にページが続く本。そんな奇妙な本と、書けないペンを僕は受け取った。

　これが無ければ、僕たちはこんな運命背負わされることもなかったのに。

　そんな忌々しいものが、僕に引き継がれた。自身の血で、この本に「実現させたい未来」を書き込めば、自分の望む通りの未来に出来る。しかしなんでもかんでも実現するわけでもなく、実現出来ることには制限がある。

　こんなの、いらなかった。でも一族の仕来たりで、僕はこれを手にしなければならなかった。

　宴会会場には、たくさんの人がいた。

　人が押し込められているようなその会場に、一冊の本を持った少年が現れる。皆、僕を珍しいものでも見るような目で見た。僕は見世物ではないのに。

　本は家、もしくは馬車に置いていきたかったが、父がそれを許さなかった。肌身離さず、持ち歩かなければならないらしい。

　しかし、僕は本を持ったまま行動する父を見たことがなかった。

（きっとここには、僕を見せびらかすために来たのだろう）

　忌まわしい特性は引き継がれたのだ、と。世間にそう言いたいのだろう。だから僕をここに連れて来たんだ。引き籠りの不気味な僕を。

　そう思うとなんだか、げんなりした。一体、あとどれくらいここに居なければならないのだろう。

　そう思っていた矢先、僕の前に数人の子供が現れた。

「ちょっとお前、こっち来いよ」

　強引に腕を引かれる僕を、助けてくれる大人はいなかった。父は何やら人と話しているし、母も人と話し込んでいる。

　僕は為す術無いまま、庭へ連れ出された。

「お前だよな？　未来を変えられる本を持ってるのって」

「それ、俺たちに貸してくれよ」

　二人の男の子が、僕に詰め寄る。僕だって出来ることならこの本を手放したいが、手放すなと固く言われている以上、それも出来ない。

　それにこの本は、僕の一族しか使えないのだ。

「……この本は、一族の血を引く者しか使うことが出来ません」

「え！？　じゃあ俺たち使えねーの！？」

「なんだよそれー、いいおもちゃだと思ったのに」

　おもちゃ、ねえ。

　それに正しく言えば、この本に未来を変えられる力は無い。ただちょっと、人の運命をねじ曲げることが出来る程度だ。

　いっそのこと、これを使って全世界の人を操ることが出来たのなら、まだ使い勝手がある本だったのかもしれない。でもそれも出来ない。この本は、「有り得る未来」を実現させることしか出来ないのだから。

「皆行こうぜ。ったく、期待外れだよ」

　ぞろぞろと子供たちは去っていく。僕は一人取り残された。

　またあの会場に戻るのも億劫だ。さて、どうしたものか……そう悩んでいると、さっきの子供たちの騒ぎ声が聞こえた。

「なんだこいつ！　変な髪！」

　興味が湧いて、僕は子供たちの後を追ってみる。子供たちの目の前には、黒い髪の毛をした男の子が居た。

「黒い髪の毛なんて初めて見たぜ」

「こいつ何処の家の子だ？」

「私知らなーい」

　口々にそういう子供たち。反対に、黒髪の男の子は何やら怯えているように見えた。

「なあ、お前なんでそんな髪してんの？」

「え？　こ、これは生まれつきで……」

「変なの！　こいつの髪の毛腐ってんじゃねーの？」

　子供たちの一人が、黒髪を引っ張る。痛がるその子にお構い無く、子供たちは黒髪をいじり始めた。口々に罵り、髪の毛を引っ張る。とうとう黒髪の男の子は泣き出してしまった。

　僕はペンで自身の左腕を切り、本にこう書き記した。

「会場から消えた子供たちを探して、子供たちの親がこの庭にやって来る」

　しかし何も起こらない。十分起こり得る未来だと思ったのに、何故。

　仕方なく僕は、別の未来を書き記す。

「子供たちの一人が転ぶ」

　そう書いても何も起こらない。

　僕は左腕を血塗れにしながら、何度も何度も「有り得そうな未来」を書いた。でも何も起こらなかった。

　もう何度本に書いたかわからない。僕は特性を上手く使いこなせなかった。諦めて、本を閉じる。

　そして髪の毛を引っ張る男の子に近付き、本をその子の頭に落としてやった。

　しきりに黒髪を引っ張っていた男の子は、驚いてこちらを見る。その表情がなんとも滑稽で、おかしかった。痛そうに頭を押さえる男の子を、周りの子供たちは何が起こったのかわからない、というような表情で見つめていた。

　僕は本を振り回し、子供たちに当てていく。反撃しようとする子には、ペンを突きつける。そんなことを繰り返していたら、いつの間にか子供たちは目の前から居なくなっていた。

　遠くで何やら子供が泣く声が聞こえる。この場には、僕と黒髪の男の子しかいなくなった。

「あ、あの……ありがとう」

　黒髪の男の子はお礼を言う。お礼って……なんのことだろう。

「……別に、お礼を言われるようなことはしてませんよ」

「でも、僕を助けてくれた」

「助ける？　そんな、僕は助けたつもりでは……ただ、泣いている貴方を放って置けなかっただけで」

「……？　それを、『助けた』とは言わないの？」

　その子はきょとんとした。そんなことを言われても、こうやって他人と話すのは初めてだから、よくわからない。

　誰かにお礼を言われるなんて、初めての経験だ。僕は明らかに戸惑っていた。この子とどうやって接すればいいのか、わからなかった。

「あ！　血！」

「ああ、これですか」

　僕の左腕は血塗れだ。シャツの上からでもはっきりとわかるくらい、出血していた。帰ったらちゃんと手当てしなくては。

　冷静な僕とは反対に、その男の子は狼狽えていた。

「ど、どうしよう！？　そんなに血がいっぱい……もしかして死んじゃう！？」

「これくらいで死にはしませんよ」

「そもそもなんで、そんな血塗れに……？」

　怯えたような顔を向ける。けれど、恐らくこれが普通の反応なのだろう。僕が冷静すぎるだけで。

「特性を使おうとしたんですけど……上手くいかなくて」

「と、とくせい？」

「知らないんですか。簡単に言えば……不思議な力です」

「不思議な力？」

「はい。僕の場合、この本に自身の血で実現させたい未来を書くと、その未来が実現する……というもので」

「未来が、実現……？」

「『未来決定』というものなんですけど……僕は上手く使いこなせませんでしたね」

　それにしても、何故使えなかったのだろう。僕が特性に目覚めていなかった？　いや、特性の発現はしててもいい年齢だ。では、僕の書いた未来が「有り得なかった」ことだった？　いや、そんなはずは……

　僕が考え込んでいると、その子は妙な発言をした。

「なんか、悲しいね」

　悲しい？

「……どういうことですか」

「だってその力を使うためには、自分の腕を切らなきゃいけないんでしょ？」

「まあ……そうですけど」

「それって、すごく痛くない？」

「痛くない、と言ったら嘘になりますが……」

「ほら、悲しい。僕だったらそんな力、使いたいとも思わないもん」

　この特性を、「悲しい」と表現した人に会うのは初めてだ。

　大抵の人はこの特性を気味悪がったり、悪い意味で賞賛したりした。「気持ち悪い」「悪いことに使えそう」などなど……しかしこんな風に言うのは、後にも先にも恐らくこの子だけだろう。

　そう思うと、なんだかおかしくなってくる。

「ふふ。貴方は……面白いことを言いますね」

「僕は『あなた』って名前じゃないよ」

「では、名前はなんというのです？」

「僕はエルト」

「エルト……そうですか」

「そっちの名前は？」

「僕はサジェスです」

「そっかあ……よろしくね、サジェス！」

　エルトは笑った。こんな風に笑顔を向けられたこともないから、どんな反応をしていいのかわからない。

　それにしても、エルトは何処の家の子なんだろうか。僕はエルトを知らない。ということは、僕の家とは関わりが無いのだろうか。

　いや、そもそも僕はさっきの子供たちの名前もわからない。そうだ、僕は人前に出ないせいで、そういうことには疎いのだった。それならエルトを知らないのも当然だ。

「しかしまあ……こんな出会いもあるんですね。もし僕が童話の中の盗賊なら、これから偉い目に遭うのでしょうね」

「どうわ？」

「ええ。『お馬鹿な盗賊』というのですが……知ってます？」

「知らない。どんな話？」

「ある所に馬鹿な盗賊がいて、ある日……ある家を襲うんです」

「ある所って何処？　ある日っていつ？　ある家って何？」

「そこはあんまり気にしなくてもいいんですよ……お話ですから。それで、盗賊はまんまと金品を盗んだのですが、その家の子供が怪我をして動けなくなっているのを発見しまして。かわいそうに思った盗賊は、その子を手当てしたんです。すると、元気になった子供は盗賊をやっつけて、盗賊は捕まってしまう……というような話なんですけど」

　何故僕は、出会ったばかりのエルトにこんな話をしているのだろう。しかしエルトは僕の話を、目を輝かせながら聞いていた。

「ねえねえ。どうして盗賊は盗賊なの？」

「え……？　さあ……そういう設定ですから」

「じゃあどうして、その子供は怪我をしていたの？」

「それは……そういう話ですから」

「盗賊はどうして子供にやっつけられたの？」

「それは……」

　そんなことを言われても。僕はこの物語の作者じゃないし、詳しいところはよくわからない。こうやって言い寄られても困ってしまう。

「なんでサジェスはさっき、偉い目に遭うって言ったの？」

「僕が盗賊で、エルトが子供だったら……僕はエルトにやっつけられることになりますから」

「？　サジェスは盗賊じゃないよ？」

「ですから、それは例えで……」

「サジェスは僕から何も盗んでないもん」

　困った。実に困った。どう説明すればいいのだろう。

　僕は頭を抱えた。人と会話するのが、こんなに難しいとは。引き籠っていたら、絶対わからない感覚だ。

　困惑する僕に対して、エルトはにっこり笑う。

「それにさ、僕はサジェスをやっつけたりしないよ」

「え？」

「だって、サジェスは僕を助けてくれたんだから！」

　屈託のない笑顔のエルトは、とても眩しく見えた。

　それが、僕とエルトの出会いだった。

　それからというもの、僕とエルトは頻繁に会う仲になっていた。家の目を忍び、二人で街へ出かけることも多くなった。

　僕はエルトに本で読んだ話を語り聞かせることが多かったが、いつもエルトは興味津々に聞いていた。そして必ず、疑問を僕に投げかけるのだ。僕は度々その疑問に答えられなくなった。

　他にも、体を動かして遊んだりもした。まあ僕は外で遊び慣れてないせいか、すぐに疲れてしまったけど。

　しかし、そんな日々はすぐに終わりを迎えた。

　あの時特性が発動しなかったのは、僕があの子供たちの名前を知らなかったからである。本にしっかりあの子たちの名前を明記していれば、特性は発動したのかもしれない。

　このようにある程度特性について理解した頃、僕は父に呼び出された。

「サジェス、お前は最近街に出ているようだな」

「……ごめんなさい」

「いや、家にずっと引き籠っているよりはいい。そのことでお前を責めるつもりはない。ただ……最近街が物騒になっているらしいんだ」

「物騒に？」

「だから、少し外出を控えてほしいんだ」

「街で何かあったのですか？」

「……なんでも、悪魔が出没しているらしい」

「悪魔」

　悪魔は恐ろしいと聞く。本で何度か見たことがあるが、物語の中ではよく悪役として登場していた。人を襲ったり、人を騙したり……それこそ悪魔は色々な悪事を働いていた。

　悪魔について無知な僕が、悪魔に襲われたらそれこそ終わりだ。

　気を付けなければ。エルトにも知らせよう。

「悪魔とは、どんな感じなのですか？」

「具体的なことはよく知らないが……人間と違って、髪の毛が黒いらしい」

「髪の毛が……黒い？」

「人間なのか、悪魔なのか……髪の毛で見極められるらしいんだ」

　黒い髪の毛。心当たりは一人しかいない。

　僕は父の話のあと、すぐに街へ向かった。

　今日はエルトと約束していた日だ。待ち合わせにはまだ早いかもしれないが、もしかしたら既に来ているのかもしれない。

　エルトが悪魔かもしれない。でもそれは信じ難いことだった。あんな風に、綺麗な笑顔をする子が悪魔だなんて。信じられるはずがない。

　僕は走って、走って、走り続けた。とにかく今は、真実を知りたい。それだけだった。

　人気のない丘の上。そこが、僕たちのいつもの待ち合わせ場所だ。そこには、黒い髪で、黒い格好をした……「少年」が立っていた。

「エルト？」

　そう声をかけると、その少年はゆっくりと振り向いた。

　背丈は僕より少し大きい。顔付きも少々大人びている。しかし……僕にはその少年がエルトだとすぐにわかった。

　どうしてそんな姿をしているのか、まずそのことについて聞こうとした途端、

「サジェス。サジェスと一緒に居た時間は楽しかったよ」

　そう笑ってエルトは消えてしまった。

　全くわけのわからないまま、僕は放り出されてしまったのだ。僕はその場に取り残されてしまった。たった一人。たった一人で丘の向こうを見つめていた。

　エルトに聞きたいことはたくさんあったのに、この日以降、エルトと会うことは二度となかった。僕の疑問は解消されないまま、今日に至る。

　これが、僕がエルトという悪魔に出会った全て。

　そうして僕は、エルトを探して「悪魔教」の調査に乗り出したのだ。