僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

第19話 そして

　店の奥にはシシグマさんとリルン、そしてヒールさんが居た。

　机の上には色々な食材が置いてあり、恐らく三人で仕込みをしていたのだと考えられる。

　そこへいきなりサジェスが乗り込んできた。

「ヒールさん、少しお話があるのですがよろしいでしょうか？」

　突然やって来た子供に名指しされたヒールさんは、少し戸惑っているようだった。まあ、無理もない話だ。

「あ、ええ？　わ、私に何か……？」

「すみません、ちょっと来て頂けます？」

「え？　え？」

　サジェスは、やや強引にヒールさんを店のカウンターに連れ出した。

「ヒールさん。悪魔教について、知っていることを教えてください。あ、その前に自己紹介がまだでしたね……僕はサジェスといいます」

「さ、サジェス……君？」

「ヒールさん。ヒールさんが知る悪魔教の全てを、僕に教えてください」

「ど、どうしていきなりそんな……」

　詰め寄るサジェスに、ヒールさんは怯えたような目を向ける。確かこの人、国王から調査を依頼されたとか言ってたよな？　その割にはなんだか頼りない……本当に国王から依頼されたのか、疑ってしまうほどの振る舞いである。

「……そうですね。まずはこちらの事情をお話しなくてはなりませんね」

「……事情？」

「僕は……恐らく、その悪魔教に関わりがあります」

　サジェスは衝撃の発言をする。俺たちはどよめいた。悪魔教と関わりがある？　それはつまり、街を襲った奴と関係があるということか？

「それは、どういうこと？」

「僕には悪魔の知り合いがいました……過去の話です。僕は、その知り合いの行方を追っているんです」

「悪魔に知り合い？　知り合いって、どういうこと？」

　ヒールさんの顔付きが変わる。さっきの頼りなさそうな感じから一変して、今は凛々しく毅然としている。その豹変ぶりに、俺は少し戸惑ってしまう。

　それよりもサジェスだ。いきなり登場して、この急展開。この子は一体なんなんだ。

　サジェスさ重々しく口を開く。

「……友達だったんです。でもあの時は、その子が悪魔なんて知らなくて。あとから知ったんです。その子が悪魔だと。大した説明もなく、その子は僕の前から姿を消しました」

「悪魔と、友達……」

「僕は理由を知りたいんです。僕に近付いた理由、そして突然姿を消した理由。それをはっきりさせるため、僕は独自に悪魔を調べていました。そして、悪魔教に辿り着いた」

「そう……」

「僕は、真実が知りたいんです。ですので……無理なお願いかもしれませんが、どうか悪魔教について知っていることを教えてください。悪魔教の実態がわかれば、きっとその子に辿り着けると思うんです」

　サジェスの目は真剣そのものだった。しかしその目は揺らいでいて、悲しみが入り混じっているように見えた。こんなに小さいのに、色々大変だったのだろう。

　そりゃそうだ。友達が悪魔だったなんて、そう簡単に受け入れられるわけがない。

「……事情は、わかったけど……」

「それなら！」

「でも、ごめんなさい。私は協力出来ない」

「何故ですか！」

「そもそも、どうして私が悪魔教に詳しいと知っているの？」

「それはトウマさんが……」

　ヒールさんがこちらを見る。その視線は鋭く、俺は思わず怯んでしまう。

「トウマさん……このことは機密事項と言ったはずです」

「す、すみません……」

　やっぱまずかったか。ごめんなさい、ヒールさん。

　俺はヒールさんから目を逸らし、床を見つめる。

「……私は、こんな小さい子を巻き込みたくないの。だからサジェス君、悪魔教に関わるのはもう止めて」

「僕が子供だからですか。子供だから駄目なんですか」

「そう。サジェス君をこんな危険な目に遭わせたくないの。まだ未来があるサジェス君を……こんな危ないことに巻き込みたくない」

「確かに僕は子供です。でも僕には特性があります。悪魔に太刀打ち出来る特性を持っているんです。それに、ヒールさんに迷惑はかけません。ただ、情報を提供してもらいたいだけなのです」

「……ごめんなさい。それは無理な相談なの」

　俯くヒールさん。その決して己を曲げない姿勢は、絶対に一般人を守るという固い信念を感じた。もしかしたら他にも何かあるのかもしれないけど……

「……わかりました。変な話をしてしまって、ごめんなさい。僕は……ここで失礼します」

　サジェスはそう言って、俺たちの前から立ち去った。

　「未来決定」の特性を持つサジェス。あいつは子供だけど、何処か哀愁漂う大人びたところがあって……そして、とても悲しい顔をした奴だった。

「そうなんですか。ヒールさんがこの店に……」

「ああ。どうしても、と頼まれてな」

　次の日、王食祭まであと四日。俺とシシグマさんは厨房で仕込みをしていた。といっても、俺は野菜を切ったりしているだけだけど。

　そんな疑問が頭によぎった瞬間、昨日のことを思い出す。ネトムはあれから帰って来たが、俺とは一言も会話をしていない。あいつは今日、リルンと一緒に居るみたいだが、何処に行ったのかはわからない。

「でもまさか、俺たちと一緒で住み込みで働くなんてびっくりしました。こんなに一斉に厄介になっちゃって……大丈夫ですか？」

「別に構わない。人手が増えるのは歓迎だ。この店は案外広いし、ベッドも人数分ある。特に問題はないな」

「どうしてこんなにたくさんベッドがあるんですか……ベッド屋か何かですか……」

「はは。あれは、仲間とつるんでた時の名残だよ」

　仲間。いつも店に来ているあの四人のことか。

　シシグマさんはあの四人と何があったんだろう。どうして店を開くことになったんだろう。そう考えてみると、シシグマさんも結構謎だ。

　まあ、俺も自分から聞こうとはしないけど。

「リルンは悪魔教を追うことに協力するとか言っていたが……トウマはどうするんだ」

「……俺に、出来ることなんて無いんです。悪魔とか言われても、なんかピンとこなくて」

「……まあ、トウマの好きにすればいいと思うぞ」

　俺には関係無い話なんだ。そんな、自ら危険に飛び込むようなことはしない。リルンはリルンで一人で行動してるし、四六時中俺が着いていくのもなんか変な話だ。

　これでいいんだ。これで。

「それにしても……王食祭直前だというのに、物騒な話が出てきたものだ」

「そうですね……悪魔とか色々、俺にとっては全然現実味が無い話です」

「トウマは宗教とは無縁の国に居たのか？」

「まあそうですね……一応宗教はありましたが、興味は無かったです」

「俺もそんな感じだ。って、そんなこと言ったら怒られるかもしれないがな」

　ヒールさんは幸いここにはいない。調査とか言って、朝早くから出かけてたんだっけ。ついでに食材を取ってくる、って言ってたけど……大丈夫かな？

　見慣れない野菜を一通り切り終え、まな板の上には切られた野菜が山積みになる。

「シシグマさん、これどうしましょうか」

「こっちに渡してくれ。ありがとな」

「いえいえ……あ、あれも野菜ですか？」

「ああ、そこは食えない部分なんだ。だから、これから捨てる」

「え？　食べられないんですか？」

　シシグマさんの横には、葉が無造作に置かれていた。葉……なのか？　俺は勝手に野菜だと思ってるけど、あれは食べられないのか。もったいない。

「それは根っこしか食用に適していないんだ。葉の部分は辛くて、とても食えたものじゃない」

「そうなんですか……ちょっと食べてみてもいいですか？」

「別にいいが……腹は大丈夫か？」

「腹は鍛えられてるので大丈夫です」

　普段色々食べてるからな。

　躊躇うことなく俺は、葉を口に入れた。

「かっっっっっっっっら！　え！？　あ！　み、水うう！　水！」

「はははは。俺も間違って食べた時そうなったな」

　シシグマさんは笑いながら、一杯の水を持って来る。

　俺はそれを受け取り、一気に飲み干した。ああ辛かった。舌がめちゃくちゃヒリヒリする。どんだけ辛いのあれ。

「一枚でこの威力……強いですね……」

「だから食用には適していないんだ」

「よくわかりました……でもこれでもう少し辛味が柔らかかったら、きっとスパイスとして調度よく……」

　俺はそこまで言いかけて、手を止める。

「……そうだ。そうだ！　シシグマさん！　俺、思い付きましたよ！　新しいメニュー！」

「どうしたんだいきなり」

「これを！　これを使うんです！」

「でもそれは、辛くてとても料理には……」

「俺に言い考えがあります！」

　自分でもなかなかの名案を思い付いたと思う。