僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

第17話 見た目は子供なのに！

　もやもやした気持ちは収まらない。

　リルンの特性、そしてネトムの悪魔疑惑、これらは俺の心に大きな影を落とした。俺はネトムから離れ、一人で店へ戻った。

　店に戻る途中、俺は隣の店で何やら言い争う声を聞いた。隣の店といえば、先日シシグマさんの料理にケチをつけた奴がいる所だ。奴の甲高い声が、外にまで聞こえてくる。またあいつ、揉め事を起こしているのか。

　窓からその店を覗いてみると、やはり俺の思った通り、あの髪の毛がカールした店主が騒いでいた。そしてあいつと向かい合っているのは……男の子？

（子供と言い争っているのか……？　大人気ない）

　その子供はリルンと同じ身長……いや、もしくはそれ以上に小さいのかもしれない。左手には本を持ち、そして白と金色のローブを纏っている。一目でわかる、この男の子は金持ちだと。

　客とトラブルを起こしたってことか？　俺は二人の会話に耳を澄ませる。

「言いがかりはよしたまえ！　私の料理にケチをつけるつもりかい！？」

「どうもこうも……この料理はカロールさんの料理そのものです。あまりにも見た目、味が酷似している……つまりこれは、あの店の『再現』ということでしょう」

「何！？　じゃあ君は、これがカロールとやらのパクリとでも言うのかね！？」

「……まあ、その通りに解釈してもらってもいいですよ」

「なんなんだね君は！　子供のくせに偉そうにして！　何様のつもりだ！」

　俺はあいつが子供に手を上げようとしているのを見て、居ても立っても居られなくなった。店のドアを勢いよく開き、俺は一瞬にして注目の的となった。

（あれ？　俺何を……）

　ふと我に返ると、自分の行動の不可解さに疑問を投げかけたくなってくる。俺、いきなり飛び出して何してんだろ。

「君は確かシシグマのところにいた……なんだね、この店に偵察に来たのかい！？」

「……見当外れなこと言わないでくれよ。それよりもお前……その子に今何しようとした？」

「は？」

「暴力は野蛮じゃなかったのかよ？　お前、その子を思いっきり叩こうとしたよな？」

　その言葉を聞いた店主は、少し狼狽える。

　店の中には一人か二人ほど客がいた。その人たちは、心配そうにこちらを見ている。

　なんだ。この店大して客いないじゃん。シシグマさんの敵じゃないな、なんて冷静に分析する自分もいた。

「だ、大体この子供が私の料理に言いがかりを……」

「言いがかり？　なあ、因果応報って言葉知ってるか？　シシグマさんに言いがかりつけた、その報いが今来てるんだ。まあ……その子が言っていることは言いがかりじゃなくて、事実なのかもしれないけど」

「屁理屈を言うんじゃない！　大体君も、見たところ私より若いじゃないか。年長者に向かってその口の利き方はなんだね？　シシグマと一緒で、君も品が無い人間だな！」

「品が無いのはそっちだろ。客に向かってなんて態度取ってるんだよ。『お客様は神様』っていう言葉知ってるか？　客商売じゃあ、お客さんが一番偉くて尊重されるべきなんだ。それなのにお前は、そのお客さんに向かって手を上げようとした……」

　自分でも恐ろしく、低い声が喉から出る。俺、こんな声も出せるのか。

「お前、最低だな」

　そう言って顔を上げた瞬間、俺は全身から力を感じた。

　この感じ、この身体の内側から湧き上がってくる感じ、間違いない……俺の「特性」だ。でも何故今のタイミングで？　そんな戸惑いは、俺の中から消えた。

　もういいじゃないか。そんなこと。どうでもよくなってきた。一回こいつを黙らせば済む話じゃないか。俺が店主に向かってゆっくり歩み始めると、

「外を通りかかったシシグマが異変に気付き、この店『フルール』に入って来る！」

　本を持った子供がそう叫んでいた。

　すると急いで店にシシグマさんが入って来る。その途端、俺の怒りは何処かに消えてしまった。

　どうしてシシグマさんがこの店に？　そもそもこの男の子は一体？　様々な疑問が浮かぶが、答えは出ない。

「トウマ？　何やってるんだこんな所で」

「え……？　シシグマさんこそどうして……」

　俺とシシグマさんは顔を見合わせて、お互いに混乱していた。今、何が起こっているんだ？　特性が発動したと思ったら、シシグマさんがこの店に来た？　整理すれば簡単なことだが、俺の頭はそれを理解しきれない。

「シシグマ、私の店になんの用だ」

「用は無い……が、うちのトウマが何かこの店に迷惑かけたか？」

「迷惑も何も！　君の従業員に対する教育はどうなっているのだね！？　こいつはいきなり……」

「シシグマさん、お久し振りです」

　店主の言葉を子供が遮る。

　あれ？　この子とシシグマさんって知り合いなのか？

「あ……」

「お会いするのは、店の創業以来でしょうか」

「その節はどうも……助かりました」

「いえいえ。お礼は僕じゃなく、父に言ってください」

　シシグマさんが敬語を使っている。そんなところを見るのは初めてだ。ていうか、子供に対して敬語を使うってことは、この子はそれほど尊ばれる人物なのだろうか。

「ええと、これは一体……」

「シシグマさんが気にすることではありません。ただちょっと、僕がここの店主と揉めただけです」

　説明する子供は立ち上がり、そのまま出口へと向かう。

　そして店主の方を振り返って、蔑むように店主を睨む。

「……貴方がカロールさんの味を真似たかどうか、正直そこは問題ではないのです。問題はその料理を食べた客が、僕と同じ感想を抱くこと。そのような人間がたくさん現れるのは、この店にとって不名誉なことに繋がるのではないですか？　この店を続けたいのであれば、是非ともその料理の再検討をした方がよろしいですよ」

　子供の言葉に、何も言い返せなくなるその店主の姿は、実にスカっとするものだった。

　あの子、小さいのにすごい。それが、この一部始終を見届けた者の感想である。

　俺とシシグマさん、そしてその子供は揃って店を出た。

　何故かシシグマさんはその子に対して低姿勢というか、気を遣っているというか、とにかく少し不自然だった。あんなシシグマさんを見るのは初めてだ。

　そのまま成り行きで、三人でシシ堂に入る。こうやって入るのは、なんだか新鮮だな。

「トウマ！　あんた、今まで一体何処行ってたんだよ？」

　リルンがこちらを見るなり、そんな声を上げる。リルンの隣にはヒールさんもいる。あれ？　ヒールさんがテーブルを拭いている、ということは、シシ堂の手伝いをしているのか？

「……てか、そのガキどうしたんだよ」

「え？　ああ、実はさっき隣の店で……」

「あたし、そのガキ嫌いだ」

「え？」

　初対面なのにそれはないだろ……リルンは子供が苦手なのだろうか？　自分は子供みたいな身長をしているくせに……それにしてもその言動は酷い。

　その子供はリルンを見ると、興味深そうに目を細め、考え込むような仕草をする。

「おや、これはこれは……こんな所で会うなんて、運命とは不思議なものですね」

「あたしはあんたが嫌いだ。なあ……あの時あたしに何をしたんだ？　あたし、あんたに会ってから変になったんだ」

「気付かれたんですね。これは珍しいことです」

　リルンと子供はそんな会話をしているが、一体どういうことなのだろう。そもそもこの二人、面識あったのか。まずその事実にびっくりである。

「リルン、知り合いなのか？」

「あたしが初めてこの街に来た時、金取ろうとして失敗した奴」

「はあああ！？　おま、それ普通にカツアゲじゃん！　何やってんだよ！」

「しょうがねえだろ、金無かったんだし」

　そんな理屈が通ると思うなよ！？

　俺とリルンがまた言い争っていると、その子供はシシグマさんに目を向ける。

「シシグマさん、少しの間この店に居てもよろしいでしょうか。あの人に話がありまして」

「それはいいですけど……トウマにですか？」

「ええ。トウマ、さん？　少しお話よろしいでしょうか」

　その子供は俺をじっと見上げてそう言った。

　俺に話？　初対面なのに何を話すことがあるのだろうか。もしかしてさっきの件か？　しゃしゃり出て来るんじゃない、とでも言われたりするのか？

「それは構わない、ですけど……」

「よかった。それじゃあ、しばらく二人だけにしてもらえますか？」

「わかりました。ほらリルン、行くぞ」

「ちょ、待てよシシグマ！　あいつは駄目なんだって！」

　シシグマさんはリルンを連れて、店の奥へ消えた。ヒールさんも何かを察したのか、それに続く。

　そうして、店の中には俺と子供の二人だけになった。

「まずは座りましょうか。ええと、最初にするべきは自己紹介ですね。僕はサジェスといいます。先程はありがとうございました」

「あ、俺はトウマっていいます……そんな、俺は大したことしてないし、お礼を言われるほどでは……」

「敬語でなくても大丈夫ですよ。このような子供に敬語を使うのも、なんだか変な話でしょう。って、これはシシグマさんにも言ってることですけど」

「えっ、ああ……そうなんです……」

「敬語」

「あ、ああ……そうなんだ」

　なんだか変な気分だ。子供と会話している感じがしない。雰囲気が大人びているし、動きもゆっくりで、まるで老人と会話しているような気分だ。

　まあ、声は子供そのものだけどな。

　テーブルに向かい合って座っているが、変な感じは拭えない。謎すぎるだろ、この状況。

「それで……僕はトウマさんに聞きたいことがあるんです」

「何を……聞きたいんだ？」

「トウマさんの特性です」

　特性。俺の？

「どうしてそんなことを……」

「僕は昔からこの街を知っていますが、特性を持った人がいるなんて聞いたことがありません。ですので、単純に興味があるんです。特性というものに」

「あ、ああ……そういうこと」

　やはり特性というのは珍しいものみたいだ。俺からすれば、全然そんな感じはしないけど。

「トウマさんの特性は、どうして発現したんですか？」

「それは……」

　話していいのだろうか。正直、自分の特性について誰かに相談したいという気持ちもある。

　しかし、迂闊にこちらの情報を渡していいのだろうか。俺はこの世界の人間じゃない。人と関わる時には、人一倍慎重になる必要がある。

　果たして、喋ってしまっていいのだろうか。しかも相手は初対面だ。得たいの知れない奴に素性を明かすなんて、危ない橋を渡るのと同じじゃないか。

　サジェスは、俺の心境を察したようだった。

「何か言えない事情でもあるのですか？」

「い、いやそういうわけでは……」

「……何やら訳ありのようですね」

　サジェスは少し考え込んだあと、本を手に取った。

　そしてペンを取りだし、そのペンで自分の左腕を切った。え！？　切った！？

「あえ！？　ちょ、サジェスさん！？」

「申し訳ございません。少々手荒なことをさせてもらいます」

　サジェスは血をインク代わりにして、ペンで本に何かを書き付ける。

　そしてこう言った。

「トウマは自分の特性について不安に思っており、その悩みをサジェスに打ち明ける」

　本が光ったような気がした。