僻んだ俺の、歪みまくった異世界生活。

第13話 金持ちになるチャンス

　色々あったが、シシグマさんの元で働くのもだいぶ慣れてきた。

　気付けば随分日が経っていて、俺とリルンはネトムの付き添い無しでもモンスター狩りに行くようになっていた。

　……ところで俺、いつまで働けばいいんだ？

「っしゃあ！　今日も楽勝！」

　リルンの鎌の威力は、それはそれは強力だった。当たれば必ずモンスターが斬れるので、狩りに行くのも苦労はなかった。

　まあ「当たれば」の話だけどな。でも最近は、鎌の扱いにも慣れてきたようだ。

　俺は二本も剣を持っていながら、全く役に立たなかった。特性は発動せず、モンスターに大したダメージも与えられないので、最近はリルンの後手に回っている。

(どうして特性が発動しないんだろう？)

　けど、最近はそんなことも気にならなくなってきた。慣れというのは恐ろしい。

　最初こそ特性が発動しないとこに焦ったり、モンスターに殺されるんじゃないかとハラハラしたものだったが……今ではモンスター狩りも、そんなに怖くなくなっていた。

　「あ？　狩りに行く？　まあいいけど」みたいな感じだ。

　ある日、俺とリルンはいつも通りモンスター狩りから帰ると、店の前で何やら人の言い争う声が聞こえた。何か揉め事か？　って、シシグマさん？

「どういうつもりだ。店に言いがかりをつけるのは止めてもらおうか」

「どうもこうも無い。この店の料理を食べた人間が、腹痛を訴えているのだよ。それはつまり、店の料理に問題があるということだ」

「うちは変な料理は出してない。その辺は気を遣っているんだ」

「どうだかねえ。君の料理は君の見た目通り、がさつなんじゃないか？」

「なんだと！」

　シシグマさんと口論している男は、随分と若い料理人だった。エプロンから見て、料理人なのは間違いない。

　言い方や髪の毛の毛先がカールしていることから、チャラそうに見える。本当に料理人か？

　俺とリルンは周囲の人を割って、二人の間に入る。

「シシグマさん、どうしたんですか？」

「どうもこうも、こいつが変な言いがかりを……」

「失礼な。私の言い分にケチをつけるつもりかい？　これじゃあ、王食祭が思いやられるな」

　やれやれ、と溜め息をつく男。

　王食祭……ってなんの話だ？

「シシグマの店では毒を提供しているのだ！　人を殺す店！　殺人料理店だ！」

　男は大声で、周りにそんなことを吹聴する。周囲の人間は男の声に振り返り、訝しげな視線を送る。

　ちょっと待てよ。それは店への風評被害じゃないか。こんなこと言われてしまったら、店のイメージダウンになってしまう。

　俺は男を睨んだ。

「お前、いい加減にしろよ。なんなんだよ、さっきから」

「なんだね君は」

「この店の従業員だ」

「従業員！　はははは、シシグマも得体の知れない奴を雇ったものだ」

　勝手に従業員とか言っちゃったけど、大丈夫だよね？

　冷静に怒っているように見えて、実は内心冷や汗ダラダラである。

　でもそんなことはどうでもいい。まずは、この男を店から遠ざけないと。

「話があるなら、裏でじっくり聞こうじゃねえか」

「君と話すことなんて無いね」

「いや！　俺がある！　ちょっとこっちに来い！」

「乱暴な真似はやめたまえ！　この店では毒を提供して、人に暴力までも振るうのかい！？　全く野蛮な店だ！」

　俺が男の腕を掴むと、そう反論した。

　周囲の視線が痛い。何かこそこそ言ってる。あれ？　俺、もしかしてまずいことしちゃってるんじゃ……

「トウマ、いい。やめろ」

「でも……！」

「いいから」

　シシグマさんが、俺を諭す。そうして、俺とシシグマさんとリルンは店に入った。

「シシグマさん！　いいんですか！　あんなこと言われて！　どうして俺を止めたんですか！」

　開口一番に発した言葉がそれである。

　男とシシグマさんのやり取りを見て、俺はイライラした。こいつ、ふざけたこと言うんじゃねえって本気で思った。でもシシグマさんは、その男を無理に黙らせようとはしなかった。

　俺が腹を立てた理由はそこにある。

「あれ以上やってたら、お前、あいつのこと殴っただろう」

「それは……！　いや、そんなことは……」

「それに、人が結構集まってきていた。あれ以上騒ぎを大きくしたくなかったんだ」

「でも！　あんな言われっぱなしで……シシグマさんは悔しくないんですか！？」

　あんなに貶されて。あることないこと言われて。

　俺は怒りと悔しさに震えながら、シシグマさんを見つめる。いくらムカついたからって、シシグマさんにこんな口を利くなんて無鉄砲にもほどがある。

　でも俺はそんなことが考えられないくらい、冷静さを失っていた。

「……悔しくないわけないだろう。俺だって腹が立った。でも、あそこじゃ少し分が悪すぎた。何を言っても、あいつはイチャモンを言い続けていただろう」

「けど……」

「一番避けたなきゃいけないことは、あいつの言ったことを真に受けた客が、この店に寄り付かなくなることだ。だからあそこでは、無視をするしかなかったんだ」

　シシグマさんの目は、少し揺れているように見えた。

　そうだ。シシグマさんだってあいつのこと、ぶん殴ってやりたかったに違いない。でも店のことを思うと、出来なかったのだ。

　店を守るために、拳を使わなかった。どんなに屈辱的でも、耐えてみせた。

　それなのに俺は、感情に任せて動いてしまった。よくよく考えてみれば、シシグマさんの顔に泥を塗るようなことをしようとしてたのだ。

　俺は自分を恥じた。

「……すみません、出過ぎた真似をしてしまって」

「いいんだ、お前の気持ちもわかるからな」

「それと……俺、勝手に従業員って名乗っちゃって……すみません」

「はは、そんなこと気にしていたのか。トウマらしいな。なら、ずっとここで働いててもいいんだぞ？」

「えっ！？　それは……」

　笑うシシグマさん。その笑顔がなんだか眩しく思えた。

　シシグマさんが何か言おうとした時、ずっと会話を聞いていたリルンが、シシグマさんを睨むような目付きをする。

「なあ、あたしたちはいつまで働けばいいんだ？」

　リルン、何故今そんなことを。

　でも確かに、それは俺も気になっていたことだ。ここに、いつまでも居座るわけにはいかない。

　でもまあ……「金持ちになる！」と決めたものの、具体的にこれからどうしていくかは全然決まってないんだけどな。

「あたしたち、こんなに働く必要ねえんじゃねえの？　なあ、ちゃんと説明してくれよ」

　リルンがシシグマさんに迫る。

　シシグマさんは、一つ溜め息をついた。

「潮時、かもな」

「おいそれどういう……！」

「お前たちには、ちゃんと話さなくてはいけないな」

　シシグマさんはカウンターの席に座った。

　俺とリルンも座るよう促され、シシグマさんの正面にあるテーブル席につく。

「俺は元々モンスター狩りをして、狩ってきたモンスターを売って生活していた。いつも来るあの四人は、その時一緒だった奴等だ」

「ああ……それは、なんとなく知ってます」

「けど俺は自分の店を持ちたかった。だからあいつらと別れて、店を始めたんだ。ネトムは、その時に偶然拾った」

「へえ、じゃあネトムとの付き合いはそんなに長くないんですね」

　師弟関係だから、もっと付き合いが長いものだと思ってたけど……わからないもんだな。

「まあ、本題はそこじゃない。二人で店を切り盛りしてきたが、正直……店の経営が上手くいってなくてな」

「経営……不振？」

「そうだトウマ。ここにはあまり客が入らない。二人もそれに気付いているだろう」

　確かに、この店であまりお客さんは見ない。見るのは、いつものあの四人だけだ。

　俺は店にいるよりもモンスター狩りに出ている時の方が長いから、あまり気にならなかったけど……そうか、やっぱり繁盛してなかったのか。

「このままでは店が潰れてしまう……でも、今度の『王食祭』で国王からそれなりの評価が得られれば、この店を救うことが出来るんだ」

「その……王食祭ってなんですか？」

「王食祭っていうのは、年に一度ここで開かれる祭だ。その祭では王族が直々にこの街へやって来て、様々な露店を回るんだ」

「お、王族が……？」

「ああ。この国の王族は美食家らしくてな。庶民の味にも興味があるということだ」

　王族。俺はその言葉に衝撃を受けていた。

　この国を治める権力者たち。その王族というのは、どんな人たちなのだろう。日本には王制が無いから、余計興味をそそられる。

　でもまあ、きっとろくでもない人たちなんだろうな。そうじゃなきゃ、ドストー村みたいな人たちは生まれないはずだから。

「それで……それと俺たちがここにいることに、どんな関係が？」

「お前たち二人には、この王食祭が終わるまでここに居てもらいたかったんだ」

「それは……なんのために？」

「ネトムから聞いたが……トウマ、お前は特性持ちらしいな。リルンもいい鎌を持っている。それは上等な食材を手に入れるためには、強い武器となる」

「だから……俺たちを？」

「ああ。二人には、モンスターを狩ってきてもらいたかったんだ。この店のために……な」

　シシグマさんの目は真剣だった。これが、料理に人生を捧げる男の目か。

　それだけ本気なのだろう。本気だからこそ、俺たちを……

「何故俺たちに、わけを話してくれなかったんですか？」

「お前たちがこの店に協力する必要は無いんだ。お前たちにとって、利益は無い。だから、真っ当に頼んでも断られると思ったんだ。そこで、お前たちの『タダ飯』につけこんだわけだ」

「そうだったんですね……」

「悪かったな。店のためとはいえ、お前たちを利用しようとしていた。すまない」

　俺はシシグマさんを怒る気にはなれなかった。むしろシシグマさんに同情してしまい、喜んで協力したいと思ってしまった。

　確かにここで俺が協力しても、利益も何も無いが……しかし、利益とかそんなのはどうでもよかった。純粋に、シシグマさんを助けたいと思ったのだ。

　でもリルンはどうやら違うようで。

「ふざけんじゃねえ！　あたしたちを便利屋か何かだと思ってたのか！？」

　お前、ほんと良心とかねえのかよ……

　シシグマさんの告白は俺の胸を打つものだったが、リルンには届かなかったようだ。

「じゃあ騙してたのかよ！？」

「……そうなってしまうな」

「許せねえ……！　このリルン様をおちょくりやがって……！」

「ちょちょちょちょストップストップストップ！　待てよリルン！」

　すかさず俺は止めに入る。あのままじゃリルンは、シシグマさんを殴っていた。こいつほんと見境ねえな。

「お前！　今のシシグマさんの話聞いて、何も思わなかったのか！？」

「すっげえムカついた！」

「そうじゃなくて！　なんかこう！　心苦しいとか！　シシグマさんの苦悩を考えると、胸が苦しくなったりしないのか！？」

「そんなのは無い！」

「言い切ったよこいつ！　お前は！　外道なのか！？　あと何様なんだよお前！　お前は！　偉くもなんともねえんだよ！　軽々しく『様』とかつけんなや！」

「はああ！？　あんたもあたしのこと言えるほど、偉くねえよ！　調子に乗るんじゃねえ！」

　俺とリルンは半ば取っ組み合いになりながら、喧嘩をしていた。シシグマさんは止めようとしたが、俺たちにその制止の声は届かなかった。

　そこへネトムが姿を現す。

「？　シシグマさん、なんの騒ぎっすか？」

「ネトムか、実はな……」

　シシグマさんがネトムに事情を説明している間、俺とリルンはずっと言い争っていた。ここへ来てお互いの不満が爆発したのか、口論はどんどんヒートアップしていった。

　ネトムはしばらく考え込んで何かを思い付いたのか、俺たちに呼びかける。

「トウマ、リルンちゃん。いい儲け話があるんだけど、聞かない？」

　その一言で、俺たちの動きは止まる。自分でも思うが、本当に現金な奴らだ。

　儲け話？　なんだそれは？　今まで数々の儲け話に騙されてきた俺だが、耐性は全くついていない。こうやって儲け話と聞くと、ついつい身体が反応してしまう。

　リルンも金には目がないようで、ネトムの方へ振り返った。

　……俺たち、人間としてちょっとどうなのだろうか？　でも金を愛するのって、全人類共通事項だよな？

「儲け話、とは？」

「親方から聞いたけど、王食祭の話で揉めてるんでしょ？　でもこの話、二人にとっても悪い話じゃないんだよ？」

「どういうことだよ？」

「王食祭では、王族がこの街のあちこちの店を巡って、採点方式で店のランク付けをしていくんだ。この街で一番の店に選ばれたら、1億ランスの賞金がもらえるんだよ」

「「い、1億！？」」

　俺とリルンは、思わず声を上げてしまう。

　賞金。しかも1億。貧乏人の憧れ、1億。日本円にしてどのくらいになるんだろう？　億が付くのだから、相当な額になるに違いない。

「その賞金の何割か……二人にあげようかと思ってるんだけど、どう？」

「いくらだ！　いくらくれるんだ！」

「いくら？　うーん……どう？　親方」

「え……そ、そうだな……」

　シシグマさんは少し考え、そしてこう告げた。

「1億の三割……3千万でどうだ？」

　さん、ぜん、まん？

　俺とリルンは互いに顔を見合わせた。

「3千万！？　おおおおっしゃあああ！　これで一生働かなくても済むぜ！　つーかそんぐらいあったら、俺もしかして貴族の仲間入り！？　おおおおお！　マジかよ！　すげえな！　夢に見た大金持ちだぜ！」

「そんな大金があたしのもの！　これはもう無敵じゃねえか！　毎日毎日贅沢三昧出来るじゃねえか！　すげえ！　王食祭……これは金持ちになる絶好の機会だな！」

「シシグマさん！　ありがとうございます！　感謝感激雨アラレです！　ほんとにもう、感謝してもし尽くせません！」

「あんた、ケチかと思ったら案外太っ腹だな！　見直したぜ！　ありがとよ！」

　俺たちは大騒ぎした。それはもう、かつて無いぐらいに。

　近所迷惑にはならなかっただろうか？　途中から歌を歌い出したり、踊り出したり、酔っ払いの宴会のようになってしまった。

　俺、未成年だから酒とか飲めねえのにな。どうしてこうなってしまったのだろう。

　シシグマさんとネトムは、俺たちの様子を見て何やら話していた。

「ネトム。お前、あんな勝手なこと……」

「いいじゃないっすか。親方も、賞金のいくらかはあの二人にあげるつもりだったんでしょ？」

「それはそうだが……それは『一番になったら』の話だ」

「『一番』じゃなくてもいいんすか？」

「俺は……王食祭でそれなりの順位だったら、それでよかったんだ。そこそこいい順位だったら、客も増えるしな。わかってるのかネトム？　王食祭で『一番にならないと』賞金は出ないんだぞ？　もし一番にならなかったらどうするんだ。あの二人を騙すことになるんだぞ？」

「そうならないためにも、全力で一番取りにいくしか無いんすよ。俺たちに残された道は、それしか無いんすよ」

「お前……何を考えているんだ」

「俺も、今あの二人に出て行かれると困るんすよ」

「それは……どういう」

「あの二人……特にトウマには、大事な用がありましてね」

　神妙な顔をした二人は一体、何を話し込んでいたのだろう？