ロッチェーズ

コロッチェは豚カツを食い、食われる（中編）

　コロッチェはその女と出会った。

　狭い寿司屋には初老の店主と客一人。その客が女だった。

　初心なコロッチェ君はそこに女性がいると認識しただけで、それ以上ジロジロ見るのも失礼だろうと決めつけ、半ばそっぽを向くようにカウンター席についた。

　四人掛けカウンターの端と端。それが女とコロッチェの最初の距離だった。

「カツ丼一つ」

「へい」

　店主の態度はそっけなく、心地よかった。厨房の奥にキープボトルのラベルだの、芸能人のサインなど仰々しく掲げていないのも好感が持てた。

　こういう店なら美味いものが食える。と、教えてくれたのは父のロッチェ先生だった。父の教えは正しいかどうか、腹をすかしたコロッチェ君が考えるのはそればかりだった。

「はい、カツ丼お待ち」

　えらく早いな、と顔を上げたが、店主が丼を置いたのはコロッチェの前ではなかった。女の方だった。

　つい視線が引きずられて女の方を見ると、女もコロッチェを見た。

　ごめんなさいね。と言っているみたいだった。

　――綺麗な人だった。

　コロッチェはドキリとした。初めての感覚だった。なんだろう。自分よりずっと年上の人には違いない。昼休み中のOLにも見えない。きっと、いいところの妙齢の女性。そんな気がした。

「いただきます」

　女は箸を割り、カツ丼を食い始めた。

　ガツ、カツ、カツ、ガツ。

　それはまた、見事な食いっぷりだった。指先は機械のように正確なリズムで箸を運び、艶やかな唇は次から次へと肉を呑んでいく。それはずっと見ていられる活劇だった。

　実際、コロッチェはすっかり見惚れていた。

「へい、カツ丼お待ち」

　心持ち強めな店主の声に揺り戻され、コロッチェは自分の前のカツ丼に目をやった。美味そうだ。今の食いっぷりを目の当りにしたら、余計に。

「いただきます！」

　夢中でかっ込んだ。たまらなく美味かった。思えば、カツ丼を食うことはあまりなかった。どちらかといえば、多少財布に無理をさせてでもカツ定食を食いたい主義だった。その方がよりカツのサクサク感を楽しめるからだ。しかし、すきっ腹に掻き込む丼飯は極上と言う他ない。

　多少お行儀は良くなかったが、瞬く間に平らげた。若い食い意地の面目躍如といったところだ。

　大きく息をついて、ふと隣を見ると、女がコロッチェを見ていた。

　にこり。

　女は少し前に食べ終えていたようで、優雅に湯呑を握っていた。その湯気越しに、コロッチェの方へ味な目をくれていた。

「若いのね」

　そう言っているみたいだった。

　コロッチェは顔を赤らめて、慌てて立ち上がった。

「ご馳走様でした。ええと、お代は……」

「はい、850円になります」

「……なんですって？」

　赤い顔が青ざめた。思っていたよりも高い。そういえば値段もロクに見ていなかった。ズボンのポケットから財布を出して開いた。

　780円しか入っていなかった。

「電車代……！」

　悔やんだが遅い。他に決済手段もない。まさか、たかがこれっぽっちの金額で窮々させられるとは。

「足りないの？」

　女の声。女だ。立ち上がっていて、コロッチェのすぐ横に来ている。

　いい匂いがする。――カツ丼を食ったばかりなのに。

「え、ああ、はい」

　気取る余裕もない。コロッチェ君は犬のように体を縮めた。女はそれを尻目に、店主へ紙幣を二枚差し出していた。

「ご馳走様。これで二人分ね」

「はい、毎度ありがとうございます」

　するすると支払いが済んで、女は颯爽と店を出て行った。

「待って、待ってください。あの、ええと……ああ、ありがとうございます！」

　コロッチェ犬は主人の後を追っかけるように店を出た。女は待っていてくれた。

「お礼なんていいのよ」

「いえ、その、そんな、悪いです。見ず知らずの人に奢ってもらうなんて、あの、少しだけなら払えますから」

「その財布を引っ込めて。いいんだから、これぐらいのお金。奢られたお金をお金で返そうなんて考えないで」

「ハイ。申し訳ありませんでした」

　女の口調は落ち着いていて、コロッチェ君は恐縮するばかりだった。

「ですけど、でも、このままじゃ」

「義理を欠くって？　いい子ねぇ」

「いい子だなんて、あう……」

「それじゃ、違う形でお礼してくれる？」

「はいっ！」

「それじゃあ……」

　尻尾振る子にご褒美が来た。女がずいと顔を近づけてきた。

「一週間後、またここで会いましょう」

「はい」

「お願いしたこと、何でも出来る？」

「ハイ」

「じゃあ、誰でもいいから……」

　人を殺してくれる？　女は笑った。