復讐者はこの世界でも頂点を目指す

第８１話 「魔にして人なる者」

　炎が消え、四つん這いのコルクマンが姿を現す。ボロボロになった服から覗く皮膚は、おぞましく爛れていた。焦げた匂いが広がっていく。誰の目から見てもコルクマンは重症だった。

　勝負あった。上級魔術の直撃を受けて無事でいられるはずが無い。生きているのさえ奇跡に等しかった。

　なのに、コルクマンは立ち上がる。焼け焦げて、筋肉が凝固してしまった足で。努力次第でどうにもならないような大怪我で、人術の力で無理矢理立つ。

「……っなんで！」

　俺は目を疑った。目の前の男の揺るがない戦意に。

　何のために立ち上がる。死ぬ寸前の致命傷を受けて、どうして戦おうと思える。それはもう、根性の有無で解決する次元じゃないはずだ。

「何故、だと？　愚問……なのだ。ここで……立てなければ……どのみち……死ぬのみだ！」

　コルクマンの体が震える。パキパキと何かが折れるような音。そして、グチャグチャと何かが溶けるような音が聞こえた。

　その光景に俺は目を奪われていた。コルクマンの体がみるみるうちに再生していく。大火傷は消えて、皮膚が隆起する。ただでさえ巨躯のコルクマンが、なおさら雄々しく肥大化した。筋肉……いや分厚い皮膚が、彼を覆う。

　異形の姿だった。人の域を超えた怪物のようだった。

「その姿は……」

「グリミラズがオイラ達に力を与えたのは、君を倒させるためだけじゃない。『魔人』を生み出す実験台にしたかったらしいのだ。その結果がこれ……実験成功なのか失敗なのかは、分からないのだがな」

　コルクマンは静かに、それでいてハッキリと言った。さっきまで声が絶え絶えだったのが嘘みたいだ。既に全身の火傷は消え、無傷に等しかった。

「『魔人』？」

「オイラに聞かれても何も答えられないのだ。そんな存在がいるなど、グリミラズに聞くまで知らなかった。奴曰く、魔術と人術を使いこなす高位の生命体。人間の新たな到達点……とか何とか」

　何だそれ。妄想の中にあるような、突拍子も無い話だ。

　でも、『魔人』って単語は聞き覚えがあった。魔術体育祭の後にグリミラズと戦った時……俺の体から現れた燃える腕を見て、グリミラズは「魔人の前兆」と呼んだ。あの正体不明の現象が、コルクマンの変化と同質のものなのか？

　グリミラズは何をしようとしている。魔術師コルクマンに人術を教え、『魔人』とやらを作り出そうとして、一体何を目指している。

「今のオイラは……言わば『半魔人』ってところか。慣れない感覚なのだが……勝利への自信だけは、紛れもない！」

　眼前にコルクマンが迫る。後から遅れて、彼が地面を蹴る音が聞こえた。

「っ！？」

　速すぎる。グリミラズの《疾（しつ）》にも匹敵するスピードだった。半魔人の先んじる一撃を、俺は躱しきれない。

　重い拳だった。鉄の塊が思いっきり腹に打ち込まれたような衝撃だった。

　あまりの激痛に気を失いそうになる。人術で防御強化をしていなければ、今の一撃で胴体が粉砕するところだった。

「がはっ……！」

　即死こそしなかったけれど、決定的な打撃を受けてしまった。俺の体は吹き飛ばされ、民家の壁に激突する。

　まずい。こんな強烈な攻撃が何度も来るようでは、流石に耐えきれない。怪物じみているのは見た目だけじゃなかった。コルクマンの力は、魔術師も人術使いも超えた別次元に到達している。

「立つのだ、アレイヤ・シュテローン」

　コルクマンは俺の目の前で立つ。高い目線から見下ろす彼は威圧的だった。

「オイラは命懸けでここに立っている。君も、必死で叶えたい願いがあるのだろう？　グリミラズを殺し、復讐を遂げるという願いが」

　コルクマンは自分のネックレスを掴んだ。最初は服で隠れていたネックレスは、服が焼失したせいで露出している。

「これが無ければ、君はグリミラズに辿り着けない。想像してみるのだ。悔しいだろう？　耐え難い悔恨だろう？　ならば寝ている暇は無いのだ。掴み取らねば、願いは叶わず」

　痛みで掻き乱される脳内に、コルクマンの声が響く。そうだ。その通りだ。俺は、立たないといけない。

　あのネックレスを奪って、グリミラズの居場所を探さないと。早く、あいつを殺さないと！

「あ……ああああああ！」

　呻き声を上げて、俺は全身を持ち上げる。死ぬ程苦しい。意識も朦朧としてきた。余裕なんて一ミリも無い。目の前に立つのは、圧倒的な強者だ。

　だとしても。ここで諦める理由にはならない！

「俺は……俺は復讐者だ！　この憎悪を果たすまで、俺は死ねない！」

「そうだ。その意気なのだ！」

　コルクマンは歯を見せて笑う。恐ろしい敵なのに、コルクマンと俺とで魂が通じた気がした。

「コルクマン……！　もう一度聞く。お前は何故戦う。グリミラズのためか？」

「いいや。ふふっ……そんな訳ないのだ。シアンリじゃあるまいしな」

　コルクマンは鼻で笑った。同じ『四色（ししょく）』でも、戦う理由は別々だった。

「オイラはとある用心棒組織にいた。いや、今も所属はしているのだが……リーダーの変わったあの組織を、オイラは自分の居場所と思いたくはない」

　コルクマンは身の上を語った。半魔人だろうと、心を語る彼はまさしく人だった。

「オイラを拾ってくれた師匠は、誰からも信頼される人格者だった。だが師匠が亡くなった後、組織を継いだあの男は……金の事しか考えられない下衆なのだ。それでも組織の長である事には変わりなく、権力には逆らえない。オイラは……オイラの居場所が下衆に奪われたのが我慢ならない！　組織を出て行こうかと何度も考えたが、やはり思い出は捨てられないのだ。出て行くべきは奴の方だ。だが……オイラは弱かった。戦闘でも、人望でも」

　最初は怒りを露わにしたコルクマンは、次第に声を落とした。

「だから力が必要なのだ！　奴を倒し、組織を取り戻す力を！　師匠と過ごした日々を守り抜く力を！　グリミラズは、オイラに授けてくれた。協力すればもっと力をくれると約束してくれた。これは契約なのだよ。今のオイラは用心棒ではなく、ただの殺し屋になった。強くなるために悪魔と契約してしまったのだ。笑うか？　思い出に恋々とするオイラを」

　自嘲気味にコルクマンは言った。力を求める人間は多くいたけど、彼の渇望は本気だった。人術の力を分け与えるグリミラズの提案は、きっと悪魔の囁きに聞こえただろう。

　彼は誘惑に負けたんだ。力をくれる存在に屈服したんだ。

「……笑わない」

　コルクマンの気持ちを俺は笑えない。俺だって同じだったから。

　かつて戦争で家族を失った俺は、グリミラズの救済の手を離せなかった。まだ幼かったあの頃、孤独な俺を拾ってくれたグリミラズは、確かに光に見えたんだ。

　俺だって力が欲しかった。残酷な世界で生き抜くための力を求めてやまなかった。あの頃の先生は、間違いなく『先生』だったんだ。

「ふっ……。そうか。こんな形でなければ、君とは良き友になれたかもしれないのだ」

　コルクマンは腰を低くして、拳を構える。戦う以外の道は無い。たとえ、言葉を交わしたとしても。

「そうかもな」

　俺も意識を切り替えた。ここから先は、言葉ではなく。