復讐者はこの世界でも頂点を目指す

第７７話 「海を統べる愛の青色、思い出に恋々とする茶色」

　刺客が同時に二人。想定していない事態ではないけど、可能性は薄いと思い込んでいた。一人で来るか、四人一気に来るものだとばかり。

　先手を打たれた。俺が勝手な思い込みでシアンリ達への警戒をしなかったせいだ。俺の目の前で、堂々と一般市民を人質にされてしまった。

「……エムネェス。あの人達助け出す手段、何か思い付くか？」

　俺は小声でエムネェスに聞いた。

「ごめんなさい。分からないわ。あんな高度な水魔術見た事ない……。下手に引き剥がそうとしたら、中の人がどうなるか」

　エムネェスは首を横に振った。彼女の慎重な姿勢に、俺も賛成だ。重力に従って落ちるはずの人々を水だけで支える、シアンリの謎の技術。あれの正体が分からない以上、無闇に人質を解放しようとするのは危険だ。人を持ち上げる程の圧力を水から発生させているなら、その水圧で人体を潰すのも可能だろう。

「だよな。あの少女を倒して、人質を自由にするよう脅すしかなさそうだ」

　どのみち、俺は逃げる気なんて無い。二人同時に襲って来たのなら、二人同時に倒すチャンスでもある。

「ワタシも戦うわよ。約束したものね」

　エムネェスの協力で、数の不利は無くなった。本当は巻き込みたくなかったけど、こうなってしまったら仕方ない。

「ありがとう。とりあえず俺が前衛になって様子を見る。エムネェスは隙を突いて、『アルコホリック・パーティー』を奴らに」

「了解よ」

　軽く作戦を立てる。まずは様子見だ。あわよくばエムネェスの魔術で無力化出来たら話が早い。

「クハハハハ。覚悟は出来たか？　我は手加減が苦手でな。すぐに終わってしまうかもしれぬが、悪く思うなよ」

　シアンリは両手を広げた。彼女の周りを漂う、大小無数の水の球体。それらは複雑な挙動をとって俺達に飛びかかった。

　俺は水飛沫の散弾を叩き落とした。水だから、手で潰せるくらいに柔い。ぶつけられても大して痛くない。

　当然だ。そんなの分かった上でシアンリは水で攻撃する選択をした。そこには意味があるはずだ。

「クハハッ」

　シアンリは不敵に笑った。その途端、俺が殴って飛散させた巨大水滴が、小さな水滴の群れとなって別々に動き始めた。

　水滴は俺の顔を覆い、鼻と口を塞ぐ。急に空気の供給を断たれて、俺は思わず足を止めた。

「むがっ！」

「愚か者め。水を殴っても意味があるまい？　液体は固有の形を持たぬ脆い物。故に金属よりも恐ろしい刃となる！」

　シアンリは椅子に座ったまま言った。彼女は一体どれだけの数の水を操れるんだ？　数えきれない程の水滴を個別に操作するなんて、並大抵の才能で出来る所業じゃない。

「むぐぐ……！」

　このままでは窒息する。俺は《息長（いきながらえ）》を発動して呼吸する。「呼吸をする」という肺の機能を過大解釈して、水の中でも呼吸できるようになる人術だ。海水浴にでも行かない限り使わない、かなり使用頻度の低い人術だけど、習得しておいてよかった。

「ぷはっ……死ぬかと思った」

「む？　貴様、息が出来ているな。魔術……いや、グリミラズ様の人術を使ったのか。あのお方の足元にも及ばぬ三下の分際で、やるではないか」

　窒息しない俺を見て、シアンリはようやく立ち上がった。

「グリミラズ『様』？　随分敬意のある呼び方だな。お前、あいつの仲間じゃないのか」

「言い方に気を付けろ愚民！　グリミラズ様は崇高なるお方！　『あいつ』などと気安く呼ぶでない！」

　シアンリは急に語調を強くして眉をひそめた。

「あぁ……凛々しきグリミラズ様……。優しきグリミラズ様……。貴方のお名前を口にするだけで我の心は跳ね踊る……。貴方への愛を示すため、我はこの愚民の首を差し出そうぞ！」

　シアンリは恍惚に頬を緩ませ、声を弾ませた。グリミラズへの愛を語る彼女は、俺には理解出来なかった。

「騙されるな！　あいつは悪魔みたいな奴なんだ！」

「貴様……グリミラズ様を愚弄するのか？　無礼者め。あのお方こそ我の求めた白馬の王子！　そして我こそが……」

　シアンリは激昂する。彼女の感情に合わせるように、水滴の群れは次第に体積を大きくしていった。

　やがて水滴同士は合体し、大きな水の塊へと変わっていく。見る見るうちに、シアンリを中心として辺りは水に沈んでいく。

「我こそが、大いなる海を統べる者！　人魚姫である！」

　シアンリのスカートからはみ出る足は、魚の下半身のように変化していた。

「う、海！？」

　そう、海だった。繁華街はあっという間に海になった。意味不明な現象だが、これが現実だ。

　シアンリの具現化させた水は途轍もなく巨大で、町を水に沈める程だった。道や家が水に沈み、辺り一面水しか無いこの光景は、海と呼ぶに相応しかった。

　そして、海の中を自由に泳ぐ人魚が一人。シアンリだ。

「何よこれ！　こんな具現化魔術ありえないわ！　規格外にも程があるわよ！」

　エムネェスは慌てながらも的確に泳ぎ、高い家の屋根に辿り着いた。まだ沈み切っていない箇所もある。陸に生きる人間にとっては、その僅かな足場が命綱だ。

「エムネェスはそこで援護してくれ！」

「アレイヤ、あなたはどうするのよ！？」

「俺は泳いでシアンリを追う！　この魔術を止めさせないと！」

　とっくに町中が巻き込まれていた。大洪水のごとき水は、無関係の人や施設を飲み込んでいく。俺を殺すためなら手段を選ばないシアンリのやり方に、今更ながら戦慄した。でも、驚いている場合じゃない。早くこの大規模な水魔術を止めさせないと、多くの人が溺れ死ぬ。

「た、助けて！」

「流される！」

　町の人が助けを求める声が聞こえる。人質にされた人々は、水に囚われたまま『海』に流されていた。俺が逃げないと気付いてから、シアンリは人質に興味を示さない。死のうが生きようがどうでもいいと思っている顔だ。

　そういえば、シアンリの隣にいた男はどこだ？　確か、コルクマンとか言ったか。あいつがいない。シアンリが周囲を海に変える力を持っていると知っていて、避難していたのか？　そうでなければ、シアンリは味方ごと水に沈めた事になるが。

　いない奴の事ばかり考えても仕方ない。警戒はするが、それより目の前のシアンリを何とかしないと。

「クハハハハ！　これがグリミラズ様から賜った力！　圧倒的！　まさに我に相応しい！」

　シアンリは海をスイスイ泳ぎ、イルカのように跳ねた。歓喜の踊りを見せる彼女は、人間の姿をしていた時よりパフォーマーらしかった。

「……ふざけるなよ」

　グリミラズの刺客への怒りが、ますます大きくなる。こいつを許してなるものかと、俺の魂が叫んでいる。

　これ以上調子に乗らせるか。

「《自由遊（じゆうゆう）》」

　とっておきの人術を見せてやる。町を水に沈めた軽率さを、後悔しろ。