陽だまりとハンバーグ

第38話 “アキ”

　じゃり、じゃり、じゃり。

　庭の喧騒に背を向けて、私は一人、暗い駐車場へ向かって歩いて行く。

　指定された白のセダンは、一番奥の端っこに停めてあった。コンコン、とスモークガラスの窓を叩けば、すぐにロックが外れて扉が開く。

　にこり、柔く細められる、サングラス越しの瞳。

「いらっしゃーい、鼻たれハナコ。俺の愛車へようこそ～♡」

「……こんばんは」

　控えめに会釈した私は、笑顔で出迎える九龍さんに誘（いざな）われるまま助手席に乗り込んだ。

　扉を閉めれば、カチン、とすぐにロックがかかる。

「嬉しいなァ、ハナコの方から誘ってくれるなんて。どうせ恭介から俺と会うなって言われてんだろーなーって思ってたんだけど」

「……」

「んー？ どした？ なんか元気ないじゃん。恭介と喧嘩した？」

「……あの……」

　きゅ、と自身の両手を握り締め、口火を切る。

「……アキさんって、知ってますか……？」

　意を決してそう告げた瞬間、九龍さんの顔からは笑顔が消えた。しかしすぐに、彼はくつくつと喉を鳴らす。

「……あー、なるほど。理解したわ。突然何かと思ったら、そういう事」

「九龍さんなら、教えてくれるって……」

「ふーん。それで？ 何が知りたいの」

　すっと伸びてきた長い指が、私の髪を掬い上げる。いつも纏っている香水の匂い。手首に直接付けているのか、彼の指が髪を撫でる度にそれが強く香った。

「……私に、似てるって」

「うん、似てるね」

「ど、どういう所が？」

「雰囲気っつーか……空気感？ あと控えめな性格とか、人の変化をよく見てるとこ。見た目も……小柄でどことなく頼りない感じが似てるかな」

　九龍さんはサングラスを外し、目を細めながら更に身を寄せてくる。私は縮こまりつつも再び問いかけた。

「た、頼りない、ですか……？」

「うん、頼りない。無防備。なーんか、守ってやんなきゃーってなる感じ。庇護欲そそられちゃうよね、危なっかしくて」

「……あ、あの……ちょっと、九龍さん、近……」

「こうやって、男と二人っきりの密室にまんまと誘い込まれて、しかもそのまま無事に帰れると思ってるとことかもさあ……」

　──ガクンッ！

　刹那、突如私の座っている席の背もたれが真後ろに倒れる。短い悲鳴を上げて私も一緒に倒れた直後、九龍さんは強引に私の体をバックシートへ引きずり込んで押さえ付けた。

「……っ！？」

「──俺じゃなくて恭介を選ぶところとかも。ぜーんぶ、そっくり」

　低音を発し、私を見下ろす冷たい瞳。ひゅ、と息を呑み、全身が強張る。

「いい事教えてやるよ、ハナコ」

「……っ」

「俺は恭介が死ぬほど嫌い。アイツを苦しめるためなら何だってやる。本当は殺してやりたいぐらいだけどさ、残念ながらアイツには生きて貰わないと困るんだよね。生きて一生苦しむ事が、アイツのすべき償（つぐな）いだから」

「く、りゅ、さ……」

「ハナコの事は、元々横から掻（か）っ攫（さら）う予定だったんだけど……まさかそっちから来てくれるとはねえ。……ねえ、ハナコ。今、恭介が一番苦しむ事って何だと思う？ ほら、答えてよ。アイツが一番傷付く事、なぁーんだ」

　豹変した九龍さんは私の顎を掴んで上向（うわむ）かせ、恍惚とした表情で見下ろしながら顔を近付けた。恐怖で竦み上がり、息すら上手くできない。どく、どく、と鼓動を刻む胸がぴたりと合わさって、彼の体重がのしかかる。

「……は……っ、九龍、さ、」

「正解は～、お前だよ。ハナコ。お前を傷付ける事が、今の恭介には一番効く」

「……っ」

「馬鹿だな、お前。もしかして俺の事信用してた？ 残念でした～。どーせ舞奈あたりにアキの事でそそのかされて来たんだろうけど、頭弱すぎ。馬鹿正直に来てんじゃねーよ、恭介に怒られるよ？」

　冷たい瞳が私を貫き、震える唇をなぞっていた指先がつうと喉元に降りてくる。

「あは……何がいいかな、恭介へのプレゼント。喉潰れるまで泣いてるところ動画に撮る？ 全身真っ赤になるまで噛んでマーキングしてあげるのもいいかも。どっちにしろ、あと１万円分はハンカチ代返済してもらわないといけないし？ ご奉仕してよ、俺に。全部録画して恭介に送り付けてあげる」

「……あ、や、やめ……」

「ああ、それとも──いっそ死んでみる？ ひと思いに」

　にた、と上がる口角。

　細い首を囲う手のひら。

　喉に食い込まんと指圧する親指。

　──いっそ死んでみる？

　そんな彼の言葉が、何度も脳内で繰り返されて。

　けれど、その言葉によって──私の体の震えは、ぴたりと止まった。

「……！」

　強張らせていた体から力を抜き、彼の体を押し返そうとしていた手を引っ込める。

　じっと見つめた九龍さんの目が僅かに見開かれた頃、彼はそれまで浮かべていた笑顔をたちまち消して表情を歪めた。

「……は？ 何で、抵抗やめんの」

「……」

「何、その顔。お前ふざけてんの？ 何で、この状況で──」

　──そんな安堵した顔してんだよ。

　どこか苦しげに、九龍さんが声を絞り出す。一方で、私は自分が今どんな顔をしているのかも分からずに、ただ彼の顔を見上げていた。

　九龍さんは私の細い首に手を回したまま、ぴくりとも動かない。しかし程なくして、彼は大きな舌打ちと共に私から離れてしまった。

「……はっ……、マジで寒気する……何だ、やっぱ何も変えられてねえんじゃん、恭介……。ゼリー食ってた時のまんまなんだろ、お前」

「……あ……」

「ふざけんなよ……ハナコさあ、何でそんな、何もかもアキと一緒なわけ？ そりゃ恭介も肩持つよなあ、お前とアキを重ねてさ！」

「く、九龍さ……」

「ふざけんな……っ何でだよ！ 何でアキもハナコも、俺じゃなくて恭介を選ぶんだ……何で恭介が、いつも最初に気付くんだ！！ 最初に気付くのが俺だったら……アキも、救えたかも、しれないのに……」

　悲痛に怒鳴った彼は、まるで責めるように俯いて自身の髪を握り込む。

「……いつも、そうだよ。先におかしいって気付くのは恭介で……俺は何も知らない。気付いた時にはもう、どうしようもなくなって、何も救えない……」

「……」

「ムカつくんだよ。恭介ばっかり、いつも先に気付いて……。けど、俺より先に気付いたくせにアイツは……、アキを、救ってくれなかった……」

　虚空を睨む目が、また悲痛に細められる。私は何も言わず、黙って耳を傾けた。

「すげームカつくんだよ。アキを救えなかったくせに、似たような境遇のお前の事捕まえて、助けた気になって罪滅ぼししてんのが。また、先に見つけたのがアイツで、ムカつくんだよ……！」

「……」

「俺だって、アキの苦しみに気付きたかったし救いたかった……！ 気付いてたら絶対に救ってやったよ！！ 俺だって……っ、俺だってなあ！！」

「──私は九龍さんに救われました」

　怒鳴る九龍さんの声を遮り、ぽつりと告げる。すると彼は言葉を詰まらせ、私を見た。

「……は？」

「……アキさんと何があったのか、私は知りませんし、分かりません。でも、私、九龍さんに救ってもらったんです。それは間違いないです」

「……」

「私が道で転けて、鼻血出しちゃった時……九龍さんが、私の手当てして、スマホの電源入れてくれたでしょ？ それに、見たくない連絡先も九龍さんが消してくれた。……あの日、私、あなたにたくさん救われたの」

　か細い声で続ければ、やがて九龍さんは鼻で笑う。

「……はっ、何それ。そんなの俺がやらなくても、どうせ恭介がしてくれてただろ」

　しかし、私は首を振った。

「……恭介さんには、絶対出来ません。あの人は私の恐れるものや過去を詮索しない。許容範囲を明確に線引きして、絶対それ以上深入りしてこない人だから」

「……」

「人との隔たりや距離感を恐れない九龍さんだったから、私の事を助けられたんです。私はあなたに救ってもらったんです。……それだけは、ちゃんと知っていて欲しい」

　そこまで続けて、私はおずおずと目を逸らす。「って、なんか、偉そうな事言ってごめんなさい……」と控えめに付け加えれば、隣の九龍さんは「ハア～……」と大袈裟な溜息を吐き出した。

「何それ……。ほんと、鼻たれハナコのくせに生意気……」

「あ、う……す、すみません……」

「……俺さあ。ずっと、好きだったの。……アキの事」

　ぽつり。九龍さんは遠くを見つめ、不意に語り始めた。私は目を見開き、彼の顔を見つめる。

「……俺と恭介は幼稚園からの幼なじみで、兄弟みたいにずっと一緒だった。そんでアキとは、同じ習字教室通ってんのがきっかけで、小学２年ぐらいの時に仲良くなった」

「……」

「あ、そうそう、実は“アキ”って名前、本名じゃないんだよね。恭介が、勝手に付けた名前なの」

「え……」

「アキの本当の名前は、“ハジメ”。明るいって書いて“明（はじめ）”ってのが、アキの本名。それを周りから『男みたい』ってからかわれて、習字教室なのにずっと自分の名前書くの嫌がって、俯いててさ。そしたら恭介が、『だったらアキって名前にしようぜ』って言い出して──そんで、俺と恭介で、アキって呼び始めた」

　九龍さんは懐かしむように目を細め、電子タバコを取り出して咥えた。火をつければ、紙の焦げるような独特な匂いが車内に満ちる。

「それからは、毎日のように三人で居た。中学卒業するまで、ずっと仲良かった。俺と恭介は高校も一緒で、アキは隣町の女子高に通い始めて。でも駅は同じだったから、結局毎日三人で居た」

「……」

「……アキの様子がおかしくなったのは、多分その頃からだったよ。どんどん痩せて、俺達の誘いも断るようになった。それで、気が付いたら……アイツ、ゼリーしか食べなくなってた」

　──ぴくっ。

　ゼリー、という単語につい反応する。動揺した私に気付いたのか、「ハナコも思い当たる節あるっしょ」と九龍さんは煙を吐いた。

「……元々、食べるの好きだったんだよ、アキ。特に恭介の作ったハンバーグが好きだった。目玉焼きの乗った、“陽だまりハンバーグ”」

「……え……」

「中学の頃、家庭科の授業でさ。調理実習でハンバーグ作った時に、恭介がわざと余分に卵持ってきて、俺達の分だけ勝手に目玉焼きハンバーグにしたの。それからアキが恭介のハンバーグ好きになって、事ある毎に恭介に作って貰っては、『天才！』って大袈裟に褒めちぎって……」

　どく、どく、どく。

　胸の奥が、嫌な音を立て始める。

（……私と、同じ……）

　本名とは違う、もう一つの名前（ハナコ）も。

　目玉焼き（陽だまり）の乗った、美味しいハンバーグも。

　出会ったあの日に、私は、恭介さんから与えられている。

『ゼリーばっか食うなって言ってんだろ』

『お前、なんか危なっかしいんだよ……』

『出た、大袈裟……』

　今までに貰った、あの言葉も、名前も、晩ご飯も。

『……俺が触りたい。だから、やむを得ない』

『てっきり、ヤキモチでも妬いてくれたのかと……』

『……水着姿、お前が、一番可愛い』

　肌に触りたいのも、ヤキモチ妬いて欲しいのも、水着姿を見たかったのも。

『１回だけでいいから……“恭ちゃん”って、呼んでくんない？』

　“恭ちゃん”って、呼んで欲しかったのも、本当は全部──私（えりこ）じゃなくて。

「──アキは、恭介の事が好きだった」

「……」

「……恭介も、多分アキが好きだったんだと思う。でも恭介は、俺がアキの事好きなの知ってたから……俺に遠慮して、アキの気持ちに答えてやらなかった」

「……」

「……それで、アキは、結局……」

　九龍さんは一瞬口を閉じ、言い淀む。けれどややあって、吐き出した煙と共に続きを語った。

「──死んじまった。恭介の誕生日……９月１０日に……自分で橋から飛び降りて」

　──９月１０日。

　それは、彼がポストのロック解除に振り当てていた数字と全く同じだった。

　０９１０──何の数字だろうとぼんやり考えていたけれど、そうか、と妙に納得する。

　彼の几帳面で気にしいな性格上、安直に誕生日をパスワードにするなんて変だなあ、と思う。でも、その日、大事な人を失ってしまっていたのだとしたら──また意味合いが変わってくる。

　ああ、結局、彼の中では、まだ。

（アキさんが、消えてないんだ……）

　一眼レフを首に下げ、遠くへ逃げ出そうとした、あの日。

　手を伸ばしてくれた彼との“約束”によって繋ぎ止められた私の日々は、今もまだ、続いている。

　けれど恭介さんの瞳の中に映っていたのは、最初から私ではなかった。

　彼があの“晩ご飯（やくそく）”の先に見ていたものは、“私”との平穏な日々ではなく。

　──私の向こう側にいる、アキさんの面影。

　……ただそれだけでしか、なかったんだ──。

　.