陽だまりとハンバーグ

第37話 誰かの代用品

　海からペンションへと帰ってきた私たちは、すぐに他のメンバーさん達と合流してバーベキューの準備に取り掛かる事になった。

　とは言え、火起こしや機材の準備はすでに終わらせてあり、後は肉を焼いて食べるだけ。花梨さんは鍋奉行ならぬ“肉焼き奉行”となってグリル台の前に付きっきりになり、鳥羽さんは早速お酒を開けてお友達と大騒ぎ。恭介さんは“調理係”らしく、キッチンの中に篭ってしまった。

　手持ち無沙汰となってしまった私は、「あ、あの、何かお手伝いしましょうか……？」と花梨さんに尋ねてみたが、「大丈夫大丈夫！ エリコっちはゲストだからさー！ 先にお風呂でも入って、後は楽にしてて！」と言われてしまい──ひとまず言われた通りに風呂を済ませ、今に至る。

（……本当に、やる事ないや）

　ケラケラと楽しそうに花火や動画撮影を楽しむサークルの人々の姿をぼんやり見つめ、空いている椅子にポツンと腰掛ける。「どんどん焼くから、好きに食べて〜！」と大皿の上に盛られていくお肉や野菜にも手をつけず、私はぐうぐうと音を鳴らす空っぽのお腹を押さえていた。

　すると不意に、甲高い笑い声が響く。

「キャハハハ、やだあ、も〜っ」

「！」

　上機嫌に笑い声を響かせ、見知らぬ男の人に寄りかかりながら千鳥足で歩く彼女。グラデーションの掛かった長い髪を掻き上げたその人は、私の存在に気付くと猫のような目をにんまりと細めた。

「あ〜っ、今カノちゃん！ やっほー！」

「……舞奈さん……」

「あはは、もしかしてボッチ？ 恭ちゃんに置いてかれた？ かわいそーっ」

　随分と酔っているのか、ライムの入ったお酒の瓶を揺らした舞奈さんがケラケラと笑う。彼女は一緒に歩いていた男の人から離れ、またグイッとお酒を喉に流し込みながら私の隣の椅子に腰掛けた。

「ふひ〜、飲み過ぎたぁ」

「あ、あの……大丈夫ですか？」

「ん〜？ なあに、心配してくれんのぉ？ 優しいねえ、今カノちゃん。こんな嫌な女にも優しくしてくれるんだあ？ ヨユーですね、愛されカノジョさんはぁ」

　へにゃ、と嫌味を交えながら小首を傾げる愛らしい顔。嫌な女、という発言を否定する事も出来ず、私はそっと目を逸らす。

「ねぇねぇ、今カノちゃんさー、どーやって恭ちゃん落としたの？ 海でめっちゃ大事にされてたじゃーん、あたしの事は全然キョーミなかったくせに。見る目なーい」

「……別に、私は、何も……」

「あは、何？ 何もしてないけど、向こうが勝手に惚れてくれましたって？ やだぁ、羨まし～っ」

「そ、そうじゃなくて……！」

「あー、でも、いいよね。あんたみたいな“守られ体質”の女はさ。弱そうに泣いてりゃ、すぐ愛されるんだもん。……恭ちゃんにも、九龍くんにも」

　舞奈さんはそう言い、瓶ビールの淵に口をつけた。どこか憂いを帯びた表情に、私は瞳を瞬く。

「舞奈さん……？」

「男って、みんなバカ。愛想よく笑ってりゃ、抱けると思って近寄ってくんの。別にこっちも本気じゃないし、遊べるしラッキー、って感じだけど」

「……」

「でも、恭ちゃんと九龍くんは根本から違う。私の事なんてこれっぽっちも興味ない。──私じゃない別の女を、あの二人はずっと見てる……」

　無表情に続いた舞奈さんの言葉が、私の胸をちくんと突（つつ）く。

　脳裏に浮かんだのは、私に空虚な愛の言葉を告げ続けていた航平（元カレ）の顔。

　それから、以前のデートの際に九龍さんから忠告された言葉だった。

『──恭介が見てんのは、あんたじゃない。アイツはあんたに別の奴の影を重ねて、罪滅ぼしごっこをしてるだけ』

『アイツは過去の誤（あやま）ちを無かったことにするために、あんたを利用してる』

　頭の中で響く彼の声。

　けれど私は、そんなはずないと唇を噛み締める。

　恭介さんは、航平とは違う。

　ちゃんと私を見てくれてる。

　“絵里子”を見てくれてる。

　そうだよね？

　……そう、だよね？

『──１回だけ、お願い』

『１回だけでいいから……“恭ちゃん”って、呼んでくんない？』

　……ねえ、恭介さん。

　何であの時、私に──“恭ちゃん”って、呼ばせたの？

「──結局、あの二人にはアキが全てなのよ」

　ライムの入った瓶を揺らし、遠くを見つめた舞奈さんは呟いた。アキ──どこかで聞いた覚えがある、その名前。

　ああ、そういえば……パンケーキを食べた後で、九龍さんが言ってたような。

『……ほんと、どこまでもアキとそっくり』

　たしか、そんな感じの事を……。

「……私、アキって人と似てるんですか？」

　ぽつりと、舞奈さんに問いかける。彼女は訝しげに目を細め、「は？」と首を傾げた。

「九龍さんに、そう言われた事があって……どこまでもアキにそっくり、って」

「……」

「……？ あの……」

「──あっははは！！ え！？ 待って、何、そういう事なの！？」

　一瞬硬直した様子の舞奈さんだったが、程なくして突如吹き出し、そのまま大声で笑い始めた。私はびくっと肩を竦め、大笑いする彼女にたじろぐ。

「あはは！！ なーんだぁ、そっかあ！ あんた、別に愛されてるわけじゃなかったんだ！ 納得～、そういう事！」

「……あ、あの……」

「変だと思ったのよ、あの二人が妙にあんたに執着してるからさぁ！ どんな手使ったんだろ～って。でも、なーんだ、安心した」

　ふふっ、と愛らしい顔が笑みを浮かべる。まるで憐れむみたいな、どこか嘲笑（ちょうしょう）にも似た、蔑んだ笑顔。

「──あんた、“アキ”の代用品だったのね」

　そうして告げられた言葉は、私の心を冷たく凍り付かせた。

（……代用、品……？）

　胸の奥、ぴきりと歪（ひず）んだ何かにヒビが入る。風に乗って鼻を掠める煙の匂いが、つんと染みて、痛い。

　舞奈さんは空になったお酒の瓶を持ち、上機嫌に椅子から立ち上がった。

「あーあ、なーんか謎が解けてハッピーな気分～っ！ 今カノちゃん、アキの代役ごくろーさまっ！ 大変だろーけど頑張ってね～っ」

「……っあ、あの！ 待って、舞奈さん！」

「んー？」

「だ、代用品って……！ その、アキさんって……何なんですか！？ 本当に私に似てるんですか！？」

「えー、そんなの知らないよぉ、見た事も会った事もないもーん。知ってるの名前だけ。あと、恭ちゃんと九龍くんの幼なじみで、大事な人だった～って事だけ」

「……恭介さんと、九龍さんの……？」

　眉を顰め、俯く。すると舞奈さんは目を細め、「そんなに気になるんだったらさ～」と笑顔で続けた。

「九龍くんに聞いてみたらぁ？ 恭ちゃんは答えてくれなかったけど、九龍くんはわりと教えてくれるからさ～」

「……え……」

「ああ、それと、カワイソーな代用品ちゃんにイイコト教えてあげる～」

　にひ、と悪戯に笑い、舞奈さんは私の耳元に顔を寄せる。ふわりといい匂いが鼻先を掠めた瞬間、彼女は耳打ちした。

「──恭ちゃんの部屋の、多分本棚のどこか。汚れた黄色いクッキー缶があるの。マジックペンで『タイムカプセル』って書いてあるやつ」

「……！」

「その中に入ってる手紙、読んでみるといいよ」

　それだけを告げ、彼女は離れる。ひらひらと手を振って去っていく姿を見つめながら、私は無意識に自身の下唇をきゅっと噛んだ。

　黄色い缶。手紙。アキ。

　──代用品。

『──なあ。航平って、何で吉岡絵里子と付き合ってんの？ あいつ地味で大人しいし、なんかパッとしなくね』

　思い出したのは、高校時代に偶然聞いてしまった──あの会話。

『んー？ 俺、別に絵里子の事とか全然好きじゃないよ。もっと活発な子が好き』

『はー？ じゃあ何で付き合ってんの。航平から告ったんだろ？』

『そんなん決まってんじゃん、アイツの妹に近付くための“繋ぎ”だよ。でも妹、めっちゃガード硬いんだよね。絵里子は何でも言う事聞くのに。だからとりあえず、絵里子が妹（本命）の代わり』

『うわー、クズー』

　あはは、と放課後の教室に響く笑い声。夕焼け色に染まる廊下。私は一人立ち尽くして、その会話を聞いていた。

　──知ってた。分かってた。

　航平の告げる愛の言葉が、私に向けられた言葉じゃないって事。私と違って、人とのコミュニケーションを取るのがうまくて活発な妹の方が、親からも彼からも愛されているって事。

　私は少しの間を置いて、笑い声の響く教室の扉を控えめに開ける。するとそれまで響いていた笑い声はぴたりと止まり、引きつった表情でこちらを見る航平と目が合った。

『……あ……絵里子……』

『……』

『き、聞いてた？ 今の……』

　問いかける声。同じように息を呑む、周りの男子達。

　でも、やっぱり私は、笑う事しか出来なくて。

『……ううん。今来たところだよ。一緒に帰ろ、航平』

　自分が誰かの代用品でも、誰かの１番になれなくても。その愛が間違っていると分かっていても。

　あの頃の私には、作った笑顔の崩し方も、間違った愛の手放し方も、分からなかった。

　だから、はっきりと別れを告げる事も出来ないまま──彼の元から、逃げ出したんだ。

「……また、代用品、なの……？」

　からっぽのお腹が、私の呟きに答えるように音を鳴らす。脳裏に浮かぶのは、家に残してきた一眼レフのカメラ。

　ああ、これは罰かもしれない。

　また裏切った、ってきっと怒ってるんだ。

　ずっとキミだけの一番でいる、って、そう決めてあのアパートにやって来たのに。

「……」

　私は俯き、そっとスマホを手に取る。

　光るディスプレイの中に表示されたのは、最近ぱたりと連絡を取らなくなった、彼の名前。

　芦屋 九龍、と記されたそのトーク画面に、私は指先で文字を打ち込んだ。

『九龍さん。少し、お話しませんか』

　また、間違えるかもしれない。

　間違えるかもしれないけど、知りたいの。

　ねえ、私、誰の代用品なの？

　.