陽だまりとハンバーグ

第35話 いちご味のかき氷

「うっわ、長（おさ）！！ 黒ビキニっすか！？ つーか胸デカ！ オッサンの癖に！」

「誰がオッサンじゃ、村人Ｂ。埋めるぞ」

　水着に着替えた私達を出迎えてくれたのは、同じく水着姿でビーチにパラソルを設置してくれていた鳥羽さんと恭介さんだった。際どい水着姿で堂々と歩く花梨さんにも困惑したが、もちろん彼らも水着なわけで。こちらの目のやり場にも困ってしまう。

（……きょ、恭介さんって、結構体引き締まってるんだな……）

　昔は運動部だったのか、細身の割に腕や腹部にはしっかりと筋肉がついていた。ついドキドキしてしまい、私の変態！ と自分を責めながらパーカーの裾を握り締める。

　すると俯く私の顔を、不意に鳥羽さんが覗き込んだ。

「で、エリコちゃんは？ どんな水着にしたの？」

「……え！？」

「あ、でもいいね！ 大きいサイズのパーカーから細い脚が出てる感じ、俺好き！ なんかエロ──」

「こら、鳥羽っちセクハラやめろし」

「いてっ！」

　べしっ、と鳥羽さんの額を花梨さんが叩く。痛がる鳥羽さんの横で仁王立ちした彼女は、おもむろに胸を張ると自身の髪を高く結い上げてお団子を作った。

　そして花梨さんは海を睨み、「よっしゃ、泳ぐぞ野郎共！！」と拳を掲げる。そのままパラソルの下を飛び出していってしまい、「あっ、お待ち下され長（おさ）～！！」と鳥羽さんも慌ただしくそれを追いかけて行った。

　二人を呆れ顔で見送った恭介さんは嘆息（たんそく）し、不意に私の顔を見る。

「……泳がねーの？ ハナコは」

「あ……わ、私、泳げな……」

「え、でも楽しみにしてたじゃん、海。腰ぐらいまで水に浸かれば？ もし何かあっても俺が助けるし、怖いなら手握るし」

「う……、そ、その……でも……」

　彼の体を直視出来ずに目を逸らし、私はパーカーを握り締めた。

　別に、水に浸かりたくないわけじゃない。

　けれど、水着姿を“お遊戯会”と揶揄（やゆ）された先程の言葉がどうしても脳裏にチラつく。

　浜辺を歩く女の人は、みんなスタイルが良くて、オシャレで、キラキラ。花梨さんも綺麗だし、悔しいけれど舞奈さんも綺麗だった。

　そんな中で、顔もスタイルもパッとしない私の、お遊戯会みたいな水着姿をさらすなんて。それを恭介さんに見られるなんて。

（……恥ずかしい……）

　下唇を噛み、パーカーを脱ぐ事を躊躇（ためら）う。

　するとまた、あの声が響いた。

「──恭ちゃーんっ！」

「え、うわっ……！ 舞奈！？」

「！」

　どこからともなく駆け寄ってきたのは、やはり綺麗でスタイル抜群な舞奈さん。

　その姿に思わず顔を顰めた頃、彼女は「探してたんだよ～」と微笑み、恭介さんの腕に絡み付く。

「お、おい……！ お前くっ付くなよ！」

「相変わらず腹筋綺麗だね～っ、恭ちゃん」

「話聞け、ばか！」

　恭介さんが激昂するがお構い無し。上目遣いに彼を見上げた舞奈さんは、引き締まった彼の腹部を指先でつついた。

　たったそれだけの事に、私の胸の奥は嫌な感覚を覚える。

「おい舞奈、やめろ……！」

「いいじゃん別に。ねえねえ、恭ちゃんもあっちで一緒にビーチバレーしない？ 九龍くんが強すぎてさあ、みんな助っ人欲してるの」

「しねーよ！ 俺と九龍が仲悪いの知ってるだろ！」

「えー、そろそろ仲良くしなよー。ほんとは仲良くしたいくせに」

　くす、と舞奈さんが妖艶に微笑む。その表情には色気が漂っていて、よく見れば周りの男の人の視線も彼女に注がれていた。

　舞奈さんは恭介さんの腕に抱きつき、恥ずかしげもなく豊満な胸を押し当てている。

　その行動が、なんだかすごくモヤモヤして。

「ねえ、恭ちゃん──」

　彼女がまた彼の名を紡いだ、その瞬間。

　私はつい、素手で恭介さんの腕を掴んでしまっていた。

「……え」

　驚いたように振り向き、見開かれる恭介さんの目。私は更に強く彼の腕を握り締め、震える声を発した。

「……だめ、です……」

「……？」

「きょ、恭介さんは、今……私の、彼氏だもん……。他の人のとこ、行くなんて……」

　いやです、と。

　消え去りそうな声を紡いだ途端、目尻からは突然透明な雫がこぼれ落ちる。勝手に垣根を超えて溢れ出した涙に、自分でもかなり驚いた。

（えっ……！）

　慌てて下を向いた私だったが、恭介さんには見られてしまったらしい。すぐさま「おい……！」と焦ったように顔を覗き込まれる。

「ば、ばか、泣くなよ！ どこにも行かねーから……」

「な、泣いてないです……っ」

「いや、何その謎の嘘……」

　はあ、と耳に届く溜息。

　……ああ、呆れられちゃったかな。

　そう考えてまた胸が苦しくなりながら、私は恐る恐ると彼の顔を見上げる。

　すると恭介さんは、やはり呆れたように眉尻を下げていながらも──どこか優しい表情で、私の目を見つめていて。

　とくりと、また心臓が大きく跳ねる。

「……舞奈」

「！」

「悪いけど、俺やっぱそっちには行けない。……今忙しいから、そろそろどっか行って」

　目も合わせず、淡々と告げる彼。

　舞奈さんは一瞬黙り込んだが、やがて素直に頷いた。

「……そっかあ～、分かった！」

　にこりと愛らしい笑顔を浮かべ、ようやく彼の腕から離れた彼女。

　しかしカラーコンタクトの越しのその瞳に、今度は私の姿が映る。

「──女の涙を武器にするとか、賢いんだね～。ソンケー」

　口角だけ上がる口元が、小声でそんな言葉を紡いで。凍りついた私と恭介さんをその場に残し、舞奈さんは颯爽と背を向けて去って行ったのだった。

　程なくして、訪れる沈黙。

　ざあ、と波の音が耳に届く中、恭介さんの肩からは力が抜ける。

「……はー。アイツ、ほんと苦手……関わりたくない」

「……変な空気にしてごめんなさい」

「いいよ、気にしなくて。ってか、大丈夫？ 何で泣いたの？ アイツになんか嫌な事された？」

「……う、ううん。舞奈さんは、何もしてないです。私が、勝手に落ち込んでて……」

　ぼそぼそと告げ、私は掴んでいた恭介さんの腕を更に強く握った。彼はそれを何も咎めず、「何で？」と優しく問い掛ける。

　腕を握るなんて、こんなのルール違反だ。

　頭では分かっている。

　けれど、どうしてもあの時──この腕を掴んで、彼を引き止めなければと思った。

　舞奈さんと、喋って欲しくないって、思ってしまった。

（……私、いつからこんな汚い感情を覚えたんだろう……）

　分かってる。これは嫉妬だ。

　でも、それを素直に彼に伝えたら、「付き合ってもないのに重い」って思われて、引かれてしまいそうで。

　つい、別の言葉を吐く。

「……わ、私……舞奈さんと、水着のデザインが、かぶっちゃって……」

「え」

「恭介さんに、その、舞奈さんと比べられたらやだなって思って……お、落ち込んじゃってました……」

　ごめんなさい……と小さく告げ、また俯く。本当の理由はそうではないが、事実をストレートに告げるのは些か躊躇（ためら）われた。

　恭介さんは暫く黙り込み──やがて、「なんだ……」と少し残念そうに呟く。

　顔を上げれば、気まずそうに目を逸らす彼が片手で口元を押さえていた。

「あー……そうか、水着……、そっか……」

「……え？」

「いや、俺、てっきり……ハナコが、ヤキモチでも妬いてくれたのかと……」

　顔を逸らしたまま告げられた言葉に、私は声を詰まらせて目を見開く。しかしすぐに恭介さんはへらりと笑い、「ごめん、何でもない」と首を振った。

　次いで、彼は私の顔を覗き込む。

「……涙、止まった？」

「……っ、は、はい！ ご迷惑、お掛けしました……」

「そっか。じゃあちょっとハナコさ、泳がないんだったらここで待ってて。すぐ戻るから」

「え？ ……あ、はい……」

「変なヤツについて行くなよ、マジすぐ戻るから！」

　恭介さんはそう言い、私に背を向けてどこかへ走っていった。

　彼の姿が人混みの中に消えてしまった頃、私は視線を落とし、ゆっくりとパラソルの下に腰を下ろす。何も塗っていない自身の爪先を見つめ、きゅっと膝を抱えた。

　思い出すのは、たった今、恭介さんから放たれた一言。

『──いや、俺、てっきり……ハナコが、ヤキモチでも妬いてくれたのかと……』

（……ヤキモチ、妬いてたって……正直に言った方がよかったのかな……）

　でも、そんなの恥ずかしい。

　そう考え、波打ち際で手を繋ぐ見知らぬカップルの後ろ姿を見つめる。あの二人が、もしも私と恭介さんだったら──と、そんなとんでもない考えまで脳裏をよぎった。

（何考えてるの、私……）

　けれど、おこがましいと思いながらも、ただの妄想でしかない頭の中の二人が羨ましい。

　彼と手を繋ぎたい。

　本当は私だけ見ていて欲しい。

　元カノと喋るところなんて見たくない。

　様々な思いが駆け巡り──ふと、私の脳裏にはあるひとつの疑惑が芽生えた。

　……あれ？ 待って？

　もしかして、私──

「──恭介さんの事、好きなんじゃ……」

　思わずぽつりと呟いた声は、穏やかな波の音に攫（さら）われて消える。

　しかし、耳心地よく響く波の鼓（つづみ）と周りの喧騒との間で置き去りにされたその言葉は、私自身の耳に痛いほど鮮明に残った。

　胸の奥で、眩しい陽だまりがじゅわっと弾ける。

「──ハナコ」

　ふと、背後から呼びかけられた名前。

　正しくないのに、どうしても嫌いになれない名前。

　振り向けば、眩しい太陽を背負った恭介さんがそこに立っていた。

　赤いシロップのかかる、いちご味のかき氷を持って。

「そこの出店で買ってきた。小銭持ってて正解だったなー。やるよ、これ」

「……」

「……あれ？ どうした？ いちご苦手？」

　何も言わない私の顔を覗き込む、いつも見てきた端正な顔。途端に胸がきゅっと締め付けられて、弾けた陽だまりの熱が広がる。

　ああ、私、気付いてしまった。

　この、眩しい感情の正体に。

　ねえ、恭介さん。

　私、多分、あなたの事が──

「……好き」

　言葉を告げて、かき氷を受け取る。すると恭介さんは安堵した表情で笑った。

「なんだ、良かった。いちご味って王道だけどうまいよな」

「……うん」

「お、ここ小さいテーブル用意してあんじゃん。やるな鳥羽のヤツ、珍しく良い仕事した」

　恭介さんもパラソルの陰に入り、私の隣に腰を下ろす。小さな簡易テーブルを組み立てる彼の隣で、私は冷たいかき氷をぱくりと口に含んだ。

　ひんやり、溶けるいちご味。

　甘い練乳と混ざって、喉の奥に流れる。

「うまい？」

「……うん。おいしい」

「そりゃ良かった……って、お前大丈夫？ 顔、イチゴより赤いけど……暑い？」

「な、なんでもないです……でも、ちょっと顔が熱い……」

「ばか、そんなパーカー着てるからだろ」

　見るからに暑いわ、と呆れた声が返ってきた。私は冷たい氷を舌の上で溶かしながら、ちらりと彼の横顔を一瞥する。

　──可愛い水着姿、期待してる。

　以前そう言っていた彼の言葉を思い出しながら、こくんといちご味を飲み込んだ。

「……恭介さん」

「ん？」

「私、可愛い水着、買ったんです。……で、でも、あの、あんまり自信なくて……」

　かき氷をテーブルの上に置き、パーカーのファスナーをゆっくりと下ろす。

　心臓の音が、ばくばくとうるさい。

　顕（あらわ）になっていく素肌に羞恥心が蔓延（はびこ）るが、火照る顔の熱に耐え、肩から徐々に滑り落とすように、パーカーを脱いだ。

「……！」

「へ、変、ですか……？」

　そしてついに、白いオフショルダーのビキニ姿を晒した途端──恭介さんは、かちんと硬直する。

「……」

「……？ 恭介さん？」

「っ、あ……、い、いや、ごめん……あの……」

　見るからにたじろぎ、目を泳がせる。彼は口元を押さえ、私の水着姿をまたちらりと一瞥した後、俯き気味に「あー……」と声を発した。

「……待って……マジ、ちょっと……今の脱ぎ方は、ずるいと思う……」

「えっ……！？ や、やっぱり変ですか……？」

「違う、変じゃない、むしろ逆……すげー似合ってる」

　でも、今の脱ぎ方は良くなかった……と、恭介さんは立てた片膝に額を押し当てながら呟く。

　脱ぎ方に良いとか悪いとかあるんだろうか、と首を傾げていれば、彼は若干頬を赤らめて顔をもたげた。

「……お前、他のヤツの前で今みたいに脱ぐの、絶対やめろよ。誓え」

「そ、そんなにダメでした？」

「ダメっつーか、危ない……マジでどうかと思うわ、その無防備なとこ」

　はあ、と溜息を吐かれる。私は肩を落とし、「ご、ごめんなさい……」と俯いた。

　すると恭介さんは不意に身を乗り出し、「ちょっと、耳貸して」と私に近寄る。

　互いの距離の近さにどきりとしつつ、大人しく耳を傾ければ──やがて、彼がそっと耳打ちした。

「……水着姿、お前が、一番可愛い」

　ただ、ひとこと。

　それだけを告げて、ぱっと離れる。

　直後、「かき氷、早く食わないと溶けるぞ」と矢継ぎ早に捲し立て、彼はそっぽを向いてしまった。

　とく、とく。早鐘を打つ胸の音。

　彼の吐息がかかった耳が、あつい。

（……もう、溶けた）

　ぬるい風が頬を撫で、視界の奥で揺れる波。

　真っ赤ないちごの蜜がかけられた私の恋は、夏の氷と共に、じんわり甘く溶けていく。

　.

〈本日の間食／いちごのかき氷〉