陽だまりとハンバーグ

第28話 独りよがり〈side 恭介〉

　鳥羽と別れて数十分。最寄りのスーパーから出た俺は、すっかり日の沈んだ空を仰ぐ。

　家には昨晩から塩抜きしていたアサリがあるし、今夜はアクアパッツァにしよう。そう考えた俺は、スーパーで値引きされていた白身魚とミニトマトを購入したのだった。

　緩やかな登り坂、疎らな街灯の明かりが照らす道。

　いつものように淡々と、白線の内側を歩いて家路につく。

　やがてようやくアパートの敷地内へと辿り着いた頃、向かいの橋田さん宅からは相変わらず独特な笑い声が響いていた。

　何かテレビでも見ているのかもしれない。旦那さんを早くに亡くして一人暮らしなのだそうだが、橋田さんの家からはいつも楽しそうな声がする。

　年の功を重ねれば、たとえ大事な人を失っても、こうして笑って生きていられるのだろうか。

（……俺には、出来なかったな）

　そう考え、目を逸らす。

　幸い友人や家族には恵まれていたが、どんなに強く生きようとしても、いつもどこか心の奥がからっぽで。いっそ途中退場（リタイア）しちまおうか、と馬鹿な考えが過ぎった事もあった。

　そうだ。いつも、俺はからっぽだったんだ。

　──あの日、ハナコに出会うまでは。

　最初にハナコに会ったのは、３月初旬の朝。“燃えるゴミ”の日。

　俺はふらりと外に出て、ゴミ袋を片手にゴミ捨て場へと向かった。そこで、ちょうど小さなゴミ袋を出したハナコとすれ違ったのだ。

　暗い表情、痩せた手足。短過ぎる滅茶苦茶な前髪に、毛先がバラバラな栗色のボブカット。

　ろくに目すら合わせず、黙ったまますれ違う。

　隣の部屋に誰かが引っ越してきたのは、物音や雰囲気で何となく察していた。随分若い女が引っ越してきたんだな、と、最初の印象はその程度だった。

　しかし、その直後。

　彼女が出したゴミ袋の中身を見て、俺の世界は変わる。

『……、ゼリー……』

　彼女が出したゴミ袋の中身のほとんどは、空になったゼリー飲料の残骸。

　俺はそれをよく知っていた。知っていたから、彼女の事が気になった。アキがいなくなってから初めて、俺の心が動いたんだ。

　だから俺は、あの時、彼女を追いかけて──。

「──恭介」

　ふと、背後から名前を呼び掛けられる。次いで鼻を掠めた香水の匂いに、物思いに耽っていた俺はハッと我に返った。

　振り返れば、やはりそこには予想と違（たが）わぬ人物が立っていて。

「……九龍……」

「やっほー、元気ー？」

「……お前……！ もうここには来んなって言っただろ！」

「くく、そんな怒んなよ。アパートの階段上がってないからギリセーフっしょ？」

　サングラスを取り、胸ポケットに引っ掛けながら彼は笑う。挑戦的な態度が癪（しゃく）に障り、眉間のシワを深めた頃──やはり気になるのは、いつもと同じ香水の匂いだった。

「……九龍」

「んー？」

「お前……アイツに会った？」

　皆まで言わず、そっと問い掛ける。漂う香水の匂いは、確かにあの時ハナコが持ち帰ったものと同じ。

　九龍は暫く黙っていたが──ややあって、フッ、と短く笑った。

「──うん、会ったよ」

「……は……」

「最初は見た目フツーだな～って思ったけど、喋ってみたら案外可愛いじゃん？ 俺ってば本気になっちゃうかも～、愛しのハ～ナコ♡」

　挑発的に口角を上げ、九龍はスマホの画面を俺に見せつける。

　その画面には確かに、驚いた顔をしたハナコと──そんな彼女の頬に口付けている九龍の、ツーショットが表示されていて。

（──は？）

　ぴきり、と。

　俺の胸の奥で、何かが音を立てて軋む。

「あーあ、ハナコってば可愛かったなあ～。ほっぺにチューしただけで顔真っ赤にしちゃって。あれさあ、全然オトコに慣れてないでしょ。すぐ落とせそー」

「……おい」

「ほっぺでアレなら、唇にチューしたら面白そうじゃない？ どう反応すんのかなァ。あとさ、ハナコってめーっちゃ肌すべすべなの。綺麗だったな～、あのまま脱がせてぜーんぶ食べちゃえば良かった♡ 最近ああいうタイプの初心（ウブ）な子抱いてないからさ、どんな顔するのか興味あ──」

　──ガッ！！

　楽しげに続ける九龍の声を遮り、俺は思わず胸ぐらに掴みかかった。黒く烟（けぶ）る感情を隠す事も出来ずに顔を近付け、「……九龍」と低音を発せば、彼の視線がゆっくりと持ち上がる。

「──お前、アイツに何かしたら殺すぞ」

　瞳孔の開き切った俺の眼球は、低くこぼれた言葉と共にまっすぐと九龍の目を射抜いた。

　宵闇に満ちる静寂の中、やがて九龍はくつくつと喉を鳴らす。

「……はあ？ 何マジになってんの。お前ら付き合ってるわけじゃないし、別にハナコに“アキ”を重ねてるわけでもねーんだろ？ 恭介」

「……っ」

「ハナコってさあ、純粋で素朴なとこが可愛いよね～。何だろ～、この気持ち。俺、やっぱハナコにマジになっちゃったのかも♡ ……だからさあ、恭介、」

　──ハナコの事、俺が貰っていい？

　そう耳打ちした九龍のドルガバの香水は、ふわりと香って鼻腔（びこう）の奥にまとわりつく。

　俺は一層強く彼の胸ぐらを掴んだが、反論する前に九龍が俺の言葉を遮った。

「クールでかっけー恭介くん、もちろん答えはＯＫっしょ？ だって、お前には関係ないんだもんねえ？ 舞奈のこと貰っていいか聞いた時、そう言ってたじゃーん？ 『好きにすれば』って」

「……っ、お前……！」

「あはは！ キレんなよ、目がマジで笑える。つーか、離してくんない？ 服伸びちゃう」

　九龍は目を細め、掴みかかっている俺の手を引き剥がす。乱れた襟元を正し、ふう～、と息を吐いた彼は不気味なほど穏やかに笑った。

「……っつーわけで、ハナコとの良好な交友関係は今後も維持させていただきますね～。独りよがりな罪滅ぼししちゃってる、勘違い系お世話係さん♡」

「……黙れ、“ハナコ”って呼ぶな……！」

「えー？ 心外だなあ。別に恭介が水族館で『ハナコ～』って呼んでたのパクッたわけじゃないよ？ 鼻血垂らして間抜け面してたから、“鼻たれハナコ”って呼んでるだけ～」

　くすくすと笑う九龍の手元のスマホには、『鼻たれハナコ』と名前が登録されたラインの個別トーク画面が開かれている。

『おはよう、鼻たれハナコ♡』

　そう打ち込まれた九龍の送信メッセージには“既読”の表示があり、『おはようございます』というハナコからの返信が残っていた。

　ハナコが返信している──その事実に、俺は目を見開く。

　待て、そんなわけない。

　だって、アイツのスマホは今、電源が入っていないはずだろ？

　俺は焦燥に駆られながら自身に言い聞かせたが、表示されているアカウントは明らかにハナコのものだった。俺は無意識のうちに表情を歪め、ちくりと感じた胸の痛みに歯噛みする。

「……アイツ……スマホの電源……いつ……」

「あー、あのスマホね。俺が電源つけてあげたの。めっちゃ号泣されちゃったけど～」

「……！」

「あれー？ もしかして知らなかった？ あはは、ごめんね～俺が先越しちゃって♡ 信用されてないのかなあ、恭介ったら」

「違……っ」

「ねえ、やっぱ俺にちょーだいよ、愛しのハナコ。カノジョじゃないなら良いっしょ？ お前に止める権利ある？」

　にい、と九龍は不敵に口角を上げ、スマホをポケットにしまった。俺は眉根を寄せて俯いたまま、離れる彼の影を目で追う。

「さーて、言いたい事言ったし、そろそろ帰ろっかな。なんかごめんね恭介～、後からノコノコ出てきたくせに、大事な女の子と俺の方が仲良くしちゃって♡」

「……っ」

「あ、そうそう。舞奈だけどさ～、割と抱き心地良かったわ～。でもアイツちょっとメンヘラっぽいから、俺やっぱパス。ハナコに期待する♡ そんじゃね～」

　ひらりと手を振り、九龍の背中が離れていく。まるで浮雲のように掴み所のない彼の姿は、やがて角を曲がって見えなくなった。

　その姿を見送っても、胸の奥のざわめきは収まらない。黒く濁った感情が渦巻き、俺の知らない場所でハナコが九龍に何かされるのでは、と考えるだけで吐き気がした。

「……ふざけんな……」

　独占欲にも似たこの感情は、ハナコに対するそれなのか。それとも、アキに対するものなのか。ハッキリとした答えは出せない。

　けれど俺は、確かにあの日──目玉焼き（陽だまり）の乗ったハンバーグを食べながら泣いたハナコを、守りたいと思った。笑わせたいと思った。

　からっぽなら埋めてやる。

　俺が約束してやる。

　だから、俺に、半年だけ時間をくれ。

　──自分だってからっぽなくせに、よくそんな言葉が吐けたと思う。

　これがただの罪滅ぼしでも、独りよがりでも、エゴでも自己満足でも何でもよかった。

　何でもいいから、俺は──あの日繋ぎ止めてしまった彼女の手を、まだ離したくない。

「くそ……」

　だが、延々と蔓延（はびこ）るこの胸のざわめきは、まだどうにも収まりそうになくて。

　俺は舌打ちと共にスマホを取り出し、画面を操作して耳に当てた。数回の呼び出し音の後、程なくして相手との通話が繋がる。

　呑気に『どした～？』と尋ねてくるそいつに、俺は低い声で告げた。

「……鳥羽」

『んー？』

「──今日、やっぱ久々に飲み行くぞ」

　静寂の中で吹き抜けた湿気混じりのぬるい風が、雑木林の木々をざわざわと揺らしていた。

　.