第36話次鋒戦
オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。
お姫様のマリエルと、猫獣人の少女ミーケ、三人で【学内選抜戦】に挑戦。
なんとか決勝戦まで駒を進めることができた
だが先鋒のマリエルが、謎の異変に襲われて、敗退。
仲間の仇を討つため、ミーケが次鋒戦に挑む。
◇
『それでは次鋒戦、始め!』
審判長の合図で、次鋒戦が始まる。
「いくぜ!……剣術技【第二階位】一の型……【蛇斬り】!」
開始と同時だった。
相手の次鋒が、ミーケに猛攻を仕掛けてくる。
巨大な大矛(おおほこ)を振り回し、一気に攻撃を仕掛けてきたのだ。
「くっ……よく見て、受け流すニャー!」
だがミーケは冷静に対処。
身体能力の高さをフルに使い、相手の攻撃を受け流していく。
「甘いぜ! 剣術技【第二階位】二の型……【蛇斬り大蛇斬り】!」
更に相手は剣術技を連発。
体格が劣るミーケを、強引に攻め込んでいく。
「冷静に……相手を見るニャン!」
ミーケは必死で回避に専念する。
力では圧倒的に相手が格上。
だがミーケは挫(くじ)けていない。
相手の連続攻撃を、何度も回避。
最小限の動きで、冷静に対処していく。
「ちっ! チョコマカと猫野郎が! 潰れ散れ!……剣術技【第二階位】三の型……【大蛇潰し】!」
焦った相手は絶叫と共に、更なる剣術技を発動。
防御こと相手を潰す大技を、発動してきた。
「これで潰れろぉお、獣人野郎がぁああ!」
大技を発動して、相手は勝利を確信していた。
非力なミーケは、この技は受け流すことは出来ないと。
「今だニャー! 『大地の精霊よ、我が足となり敵を討て!』……剣術技【第一階位】一の型……【地針斬(ちしんざん)】ニャン!」」
だがミーケは冷静だった。
即座にカウンターで剣術技を発動。
「なっ⁉ うぎゃっ!」
予期せぬ罠をくらって、相手は体勢を崩す。
ダメージは与えているが、相手の防御も固い。
だが今が好機。
「いくニャん! 『大地の精霊よ、我が身体に強き力を……」
ミーケは大技を発動の詠唱。
「よし! やった、ミーケ!」
オレは思わず叫ぶ。
この流れは彼女の得意パターン。
このまま高火力の剣術技を発動。
体勢を崩した相手は、耐え切ることが出来ないだろう。
「……ニャ⁉」
だがミーケは発動が出来なかった。
顔色が急変し、血の気が引いていた。
「うっ……」
そのまま苦悶の声を上げて、片膝をつく。
今まで元気に優勢に押していたのに、顔色が急変。
さっきのマリエルと同じ状況だ。
「おい、審判! 何かが変だ! 試合を止めろ!」
オレは大声で叫ぶ。
この試合は明らかに不自然だ。
早くしないとミーケの身が危ない。
「…………」
しかし審判は無視してきた。
聞こえているはずなのに、あえて無視しているのだ。
「隙あり! 砕け散れ!……剣術技【第二階位】四の型……【大蛇降ろし】!」
片膝をついたミーケに向かって、相手は攻撃をしかけてきた。
動けない相手に向かって、無慈悲な剣術技を発動してきたのだ。
「ミャッァー!」
まともに攻撃を喰らい、ミーケは悲痛な声を上げる。
場外まで吹き飛んでしまう。
『勝者! 剣士教団学園チーム!』
場外となったところで、審判が宣言する。
「くっ! ミーケ!」
急いで彼女の元に駆け寄る。
「うっ……」
「動くな、ミーケ!」
急いで回復の魔道具を使う。
応急処置を施す。
「あっ……ハリトたん……」
よかった、ミーケの意識が回復した。
まだ立ち上がることは出来ないが、何とか上半身を起こそうとする。
「まだ、無理をするな、ミーケ」
「見守ってくれて、ありがとう、ハリトタン。でも、負けちゃって、ごめんニャー……」
ミーケは悔し涙を流していた。
歯を食いしばっているが、大粒の涙は止まらない。
そんな非情なタイミングでアナウンスが流れる。
『さて、これで剣士教団学園のチームの勝利が、ほぼ確定しました。一応は規則なので、これより大将戦を行います。両チームの大将は登壇してください!』
このまま大将戦に突入するという。
(……コイツら、もしかしたら審判団までグル……いや、あの司祭長が張本人か⁉)
直感的にビビッときた。
先ほどのマリエルとミーケの異変。
あれは、この司祭長が仕組んだ罠。
“何かの力”で、二人を弱体化。
自分の属する剣士教団学園の勝たせたのだ。
(マリエル……ミーケ……無念だっただろうに……)
――――その時だった。
今まで感じたことがない、感情が湧き出てきた。
全身の血が沸騰するほどの強い感情。
身体の奥底がフツフツと沸騰しているようだった。
(そうか……これが“怒り”か)
今までオレは、怒りに身を任せたことない。
だが、この感情な何なのか分かった。
大事な仲間を卑怯な手で、傷つけられた。
そのことに対して、オレは怒りの感情を抱いているのだ。
(アイツ等……許せない……な)
卑怯な罠で、オレの大事な仲間を傷つけた元凶たる司祭長。
共謀している審判団の連中。
そして剣士教団学園の三人組。
(こうなったら……全員、“半殺し”にしてやる!)
怒りのあまり、オレに負の感情が湧き出てきた。
魂の奥底からドス黒いモヤが、湧き出てくる。
その漆黒のモヤは、オレの全身を包みこもうとしていた。
――――だが、そんな時だった。
「ハリト様……そんな怖い顔をしては、ダメです……」
オレの手を握る少女がいた。
まだダメージが残るマリエルだ。
「ハリト様には、そんなに思いつめた顔は、似合いません。いつものハリト様に、お戻りください」
マリエルは心配してくれているのだ。
怒りのあまり、自分を見失っているオレのことを。
「マリエル……」
オレの手を握る彼女の力は、か弱い。
ダメージを受けていて、握力が残っていないのだ。
「ハリト様、私は大丈夫。だから元気をだして下さい」
だが握る手から、強い想いを感じる。
マリエルの優しさと、真っ直ぐな力だ。
「そうだニャン……ハリトたんには、そんな暗い顔は、似合わないニャン……」
ミーケも上半身を起こしながら、オレの手を握ってきた。
まだ自分が動けないのも関わらず、オレのことを心配してくれたのだ。
「そうですね、ミーケ。一緒にハリト様の応援を、ここからしましょう」
「わかったニャン……ハリトたんの勇姿を、ここから応援しているニャン」
まだ選抜戦を、二人は諦めていなかった。
決勝戦の最後の試合に向けて、気力を振り絞っていたのだ。
「マリエル……ミーケ……」
そんな二人を見て、オレは言葉を失う。
負の感情に飲み込まれそうになった自分。
不甲斐なさを情けなく思う。
(オレは、この二人に比べて……子どもだっんだな……)
彼女たちは選抜戦に全力で挑んでいた。
マリエルは王都学園から追放された、悲しい過去を払しょくするために。
キタエル学園の代表になり、ライバルに再び挑む想いがあった。
ミーケは強くなって、自分の里の敵討ちを願っていた。
そのために常に前を向いて励んでいた。
「ああ……そうだったな」
二人の想いを感じて、血が上った頭が冷えた。
今、オレが怒りに身を任せて、どうなる。
暴挙に出て、失格になってしまったら、この二人の夢は途絶えてしまう。
こんな時だからこそ、オレは冷静に行動をする必要があるのだ。
『ハリト団の大将は、はやく準備をしてください!』
アナウンスで促される。
「ふう……後はオレに任せて、二人はここで、ゆっくり見ていてくれ」
「えっ……ハリト様……はい、信じて待っています!」
「ハリトたん……ファイトにゃー」
「ああ、任せて。あと二人の剣、少し借りていくよ」
ミーケの細身剣と、マリエルの片手剣を手に取る。
オレはゆっくり立ち上がり、両手に剣を構える。
「さて、いってくるか」
こうして二人の想いを受け取り、決勝戦の大将戦。
最後の戦いの場に、オレは向かうのであった。
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