パワハラ幼馴染の聖女を絶縁、【一万倍の次元】も突破、最強剣士は学園生活を満喫する

第32話悪い噂話

　オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。

　お姫様のマリエルと、猫獣人の少女ミーケ、三人で同居しながら平和で順調な日々。

　一学年生の大イベント【学内選抜戦】が開幕。

　オレはマリエルとミーケの三人で挑戦し、一回戦を三連勝で無事に突破する。

　そんな中、マリエルに対して悪意の噂が聞こえてきた。

　◇

「ハリト様、ミーケ……お話があります。お時間、少しよろしいですか？」

　マリエルは神妙な顔で訊ねてきた。

　話の内容は十中八九、今の噂話についてであろう。

「ああ、大丈夫だ。二回戦までの時間も余裕がある。この建物の裏で話を聞こう」

「もちろんミーも大丈夫」

　マリエルの顔は真剣だった。

　話を聞いてやらない訳にはいかない。

　誰もいないコロッセオの裏庭に向かう。

「ここなら誰もいないな……」

　ひと気のない場所に到着。

　放送アナウンスも聞こえるので、急な呼び出しにも対応可能な場所だ。

　これで、ゆっくり話を聞くことが出来る。

「さて、マリエル、話というのは？」

「はい、ハリト様。他の生徒たちが、先ほど口にしていたことです……」

　マリエルは静かに語り出す。

　オレはミーケと静かに聞くことにした。

「前にも少しだけお話しましたが、私は最初、王都の剣士学園に入学しました……」

　話はマリエルが最初に入学した、王都の学園について。

　彼女がそこで体験したことだった。

「王都学園はこのキタエルよりも、規模が大きい剣士学園。王国中から優秀な候補生が集う所です。そのため生徒同士は互いに成績を競い合い、教室は常にピリピリしていました……」

　なるほど優秀な候補生が、集う場所なのか。

　辺境に位置するキタエルとは、真逆の環境。

　語るマリエルザの表情から、あまり良い雰囲気ではないのだろう。

「当時の私も常に、クラスメイトと競い合っていました。何故なら私は、名誉ある王家ワットソン家の血を引く者。誰よりも必死で努力をして、常に上を目指していました……」

　王家の血筋の者は、有能な剣士の血筋が多いという。

　王女でありながら才能があったマリエルは、懸命に修練に挑んでいたのであろう。

「ですが私の前に“ある一人のクラスメイト”が立ちはだかりました。両者は避けることが出来ない運命……そこで私たちは決闘をしました。互いの名誉を賭けて。ですが結果は……」

「マリエルが負けて、王都学園を追放。この学園に転校してきた……だったな？」

「はい、ハリト様の、仰るとおりです」

　ここまで話は、最初に軽く聞いていた。

　だからマリエルは強さに対して以上に固執している。

　今まで以上に強くなり、追放した相手を倒したいのであろう。

「それに関連することを一つ、お二人に言わなかったことがあります。先ほどの噂話のことで。実は先日、王都にいる父上、現国王から私に連絡がありました。内容は《王女マリエルの王位継承の一時凍結》についてでした……」

「“王位継承の一時凍結”だって⁉」

「はい、父は武人としても優れた方。だから私のように負けた者を、許せなかったのでしょう……」

「そうだったのか。それは大変だったね、マリエル。そして“失墜の剣姫”か……王位継承を凍結された、マリエルを侮蔑（ぶべつ）した言葉か」

「はい。ハリト様の推測の通りです」

　なるほど、そういうことか。

　だいたいの状況がつかめた。

　恐らく王都から来た観客の誰かが、その噂話を広めたのだろう。

　またはキタエル学園にいる知人の令嬢に、噂を伝えたのかもしれない。

　……『マリエル姫は、追放された弱者。王位継承を凍結された“失墜の剣姫”だ』と。

　だから隣クラスの令嬢軍団が、陰で一斉に牙を向いてきたのだ。

　今まで媚びを売っていた相手が、実は王位継承を失った相手だったと。

　むしろ彼女たちは今を勝機と、思ったのだろ。

　学園でのカーストの最上位のマリエルを、令嬢連中は徒党を組んで降ろしにかかってきたのだ。

「まったく下らない貴族の世界だな。でもオレたちは剣士。気にすることはないよ、マリエル！」

「ありがとうございます、ハリト様。はい、私も外野の雑音は気にしていません」

　マリエルは顔を上げた。

　その瞳は真っ直ぐ。

　高い目標に向かって、万進すること覚悟しているのだ。

「そうだニャー！　マリエルたんは、どんな過去があっても、どんな身分でも関係ない！　マリエルたん、なんだニャー！」

「ありがとう、ミーケ……本当に、貴女がいてくれて、どれだけ心強かったか……」

　マリエルとミーケは抱きしめ合う。

　両者の種族と身分は、大きく離れている。

　だが学園剣士として。

　一人の個人として、同じ想い、固い友情で結ばれていたのだ。

　そんな暖かい光景を、オレは静かに見守る。

（ふう……でもマリエルが予想よりも落ち込んでなくて、よかったな……だが、なんとか解決してやらないとな……）

　今回の噂話はあっという間に、学園中広まっていくであろう。

　人を陥れる噂話の類は、足が速いのだ。

　結果、マリエルに対する風当たりは、今後はより強くなる。

　今まで彼女に媚びを売っていた連中が、表立って口撃に移ってくるはず。

　その余波は側にいる友人ミーケに及ぶはずだ。

（何かきっかけが欲しいな……マリエルのことを認めてもらうために……王女としてではなく、マリエルという一人の剣士として……）

　このままではオレたちの学園生活は、闇に向かっていく。

　何か大きく変えるターニングポイントが欲しい。

（ターニングポイントか……ああ、そうか。簡単なことだな）

　ふと、思い出す。

　自分たちがいる場所が、何処なのか。

「マリエル、ミーケ。聞いてくれ。今回の選抜戦は“必ず優勝する”ぞ」

「えっ……ハリト様？」

　突然なオレの真顔の宣言。

　マリエルは言葉を失っていた。

「優勝を本気で目指す理由は、もちろんマリエルのため。オレたちの実力を、連中に見せてやろう！」

　この大陸では最終的には、剣士としての実力が物を言う。

　だからマリエルへの陰口を止めるのは、簡単。

　彼女の力を――――オレたちの力を、全員に示せば良いのだ。

「ナイスアイデアにゃー、ハリトたん！　マリエルたんのために、絶対に優勝しようニャん！」

　ミーケも賛同してくれた。

　大事な仲間のために、名誉を取り戻すために、絶対に勝ち進むことを。

「ハリト様……ミーケ……ありがとうございます……」

　マリエルは、ぐっと涙をこらえていた。

　今はまだ涙を流し時ではない。

　優勝トロフィーを手にした時こそ、歓喜の涙を流すべきなのだ。

「よし、最初の目標は変わらないけど……改めて、ここに誓おう！　必ず優勝することを、三人で！」

「はい、ハリト様！」

「だニャん！」

　三人で円陣を組んで、誓い合う。

（よし、頑張らないとな、オレも……今まで以上に全力を出して！）

　こうして絶対に負けられない理由が、新たに出来きた。

　オレたちは一致団結してトーナメントに挑むのであった。