パワハラ幼馴染の聖女を絶縁、【一万倍の次元】も突破、最強剣士は学園生活を満喫する

第21話猫獣人ミーケ

　オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。

　お姫様マリエルと同居を開始。魔の森に実戦式の特訓にきた。

　危険な魔物から、獣人の少女ミーケを助け出す。

　マリエルと一緒に事情を聞くことにした。

　◇

「それより、ミーケ。なんで、こんな危ないところに一人でいたんだ？」

「ハリトにゃん……実はミーは……」

　先ほどまで陽気だった獣人の子ミーケ。

　急に神妙な顔になる。

「実はミーは……“強く”なるため、武者修行をしていた最中だニャン……」

「でも、ミーケさん、あんなに強いの……どうしてですか？」

　マリエルが不思議がるのも無理はない。

　先ほどのミーケの戦い方は、見事なものだった。

　今回は上位魔獣で相手が悪すぎた。

　普通に戦ったなら、たいがいの敵は倒せる。

　おそらくキタエル学園の生徒と比べても、かなり上位の強さには入るであろう。

　そんな彼女がもっと強くなりたい。

　遠い獣人の里を離れ、こんな危険な森の奥まできて。

「何か、事情があるの、ミーケ？」

「そうニャン……実はミーの生まれ故郷が、滅ぼされてしまったニャン……」

「えっ……獣人の里が⁉」

「そうニャン。だから無力なミーは、もっと強くならないといけないニャン……」

「そうだったのか……」

　ミーケの話を聞いて、オレは言葉を失う。

　かなり重い内容。

　生まれ故郷を滅ぼされてということは、ミーケの家族は全員……。

「ちなみ相手は誰か分かるの？」

「それがミーには分からないニャん……里が何者かに襲われてミーは滝つぼに落ちて……その後、気がついたら、里の皆は……だから危険を避けて、ここまで移動してきたニャン」

「そうだったのか。辛いことを聞いて、ごめんね」

「うんうん。大丈夫ニャン。ミーたち猫獣人は、気持ちの切り替えが早いのが、モットーにゃん」

　そう強がりながらもミーケの顔は、まだ神妙だった。

　きっと自分の中に悔しさが、残っているのであろう。

「だからミーは早く強いならいといけないニャン！　仇を討てるように、もっと強く！」

　ミーケの目には強い意志が燃えていた。

　絶対に強くなるための覚悟だ。

　彼女は誰よりも真っ直ぐ。

　だから危険を承知で、単身で魔の森に修行に来ていたのだ。

「でもミーケ。単独での魔物狩りは、まだ止めておいた方がいいよ。リスクが高すぎる」

「それは分かっているニャン。でもハリたん、ミーは強くならないといけないニャン……」

　ミーケはかなり頑固な性格のようだ。

　決意の意思は固く、説得に応じてくれない。

「うっうっう……」

　そんな時である。

　少女の泣き声が聞こえてきた。

「ミーケさん、可愛そう……」

　泣いていたのはマリエルだった。

　大粒の涙を流しながら、ミーケの想いに共感している。

「ハリト様……」

　そしてオレのことを、じっと見つめてくる。

　涙に濡れた瞳は、静かに物語っていた。

　――――『ハリト様。ミーケさんのこと、助けることは可能ですか』という意志が。

　もしかしたら、オレの一方的な勘違いかもしれない。

　だがオレも男だ。

　こんな悲しく純粋な瞳で見つめられたら、手助けをするしかない。

　でもミーケの願いを叶えるためには、いったいどうすれば？

（ん……あっ、そうか！）

　その時、一つアイデアが浮かんできた。

（うん、これは悪くないかもしれない）

　このアイデアが上手くいけば、ちょうどオレの抱えていた、ある悩みも解決できる。

　よし、ミーケに聞いてみよう。

「ねぇ、ミーケに提案があるんだけど？」

「えっ……提案ニャン？」

「そう。ミーケは強くなりたいだよね？」

「そうニャン！」

「それなら、今後はオレたちと……オレとマリエルと一緒に、武者修行していかない？」

「えっ、ハリたんたちと⁉」

「そう。修行といっても、特に難しいことはないから。魔物を狩りながら実戦稽古的な感じかな？」

　この提案には、オレにもメリットがある。

　どうしても今後、マリエルと二人きりで修行しても限界が来てしまう。

　だが三人でパーティーを組めば、効率は向上する。

　それにマリエルとミーケは女同士で同性。

　修行中や移動中も、女子同士で気が休まるだろう。

　あっ、そうだ。

　ミーケの返事を聞く前に、マリエルにも大丈夫か聞いてみないと。

「えーと、マリエル。事後報告みたいだけど、大丈夫？」

「はい、ハリト様！　私は大賛成です！」

　マリエルは心が広く優しい子。

　満面の笑みで、ミーケ本人の返事を待っている。

「マリエルたん……それにハリトたん……本当にありがとう……にゃん」

「ということは？」

「もちろんミーはオーケーにゃん！　むしろミーの方からお願いするニャン！」

　ミーケはぺこり頭を深く下げてくる。

　猫耳が可愛く揺れる。

「これから頼むニャン！」

　上げたミーケノ顔は、先ほどから一変していた。

　清々しいほどの表情。

　彼女は生まれ故郷からの逃走してきた。

　ずっと靄（もや）がかかっていた顔が、一気に明るくなったのだ。

「ミーケさん、これから、よろしくです……」

「マリエルたんも、こちらこそよろしくニャン！　……ってマリエルたん、また泣いているニャン？」

「ご、ごめんなさい、ミーケさん。　なんか、嬉しくなったら、また急に涙が止まらなくて……」

「そんな……こんなミーのために……」

「あっ、ミーケさんも、涙が溢れてきちいましたね……」

「こ、これは違うニャン！　あ、汗が目に入って……だニャン！」

「うっふふ……そうですね」

「そ、そう……にゃん」

　少女二人は自然とハグし合う。

　二人とも泣きながら、そして笑っていた。

　本当に不思議が光景。

　そして眩しすぎる光景だった。

　さっき会ったばかりの二人。

　でも今は往年の親友のように談笑している。

　年頃の女の子同士は、こういったものなんだろう。

　男子であるオレは立ち入る隙がない、神聖なる光景。

　少し離れて、静かに見守っていくことにした。

「ん？　陽の角度が……そろそろ戻る時間だな」

　けっこうな時間が経っていた。

　門限もあるので、そろそろ学生寮に戻らないといけない。

「マリエル、ミーケ、とりあえず寮に戻ろう？」

「はい、そうですね。ハリト様」

「わかったニャン、ハリトたん」

　二人とも気持ちを切り替えて、帰り支度をする。

　とりあえず落ちていた赤大蛇の魔石は、オレが代表して管理しておくことにした。

　今後、修行で倒した魔物の魔石は、三人で山分けがいいだろう。

　後でパーティーの簡単なルールとかも、決めておこう。

「あっ、そういえば……ミーケの住まいはどうしよう……」

　ふと問題に気が付く。

　逃走してきたミーケには家がない。

　キタエルの街に住むとしても、長期間だと生活費もバカにならない。

　ミーケは着の身着のままで、お金持ちではなさそうだ。

「それならハリト様。私たちの屋敷に、一緒に住むのはどうですか？」

「なるほど。でも大丈夫かな？　叔母さんに聞かなくて？」

「たしかに、そうですわね……空いている客室をどうにかすれば……」

　マリアンヌは少しだけ悩んでいる。

　何故なら彼女も、あの屋敷に住まわせてもらっている身なのだ。

「ん？　住む場所なら、ミーはちょっとでいいニャん。部屋の押し入れとか」

「えっ？　押入れに？」

「証拠を見せるニャン…………『猫獣人……秘技……【変化】』ニャン！」

　ボワン！

　直後、凄いことが起こる。

　ミーケが小さな茶色の猫に変身したのだ。

『それじゃ、お世話になるニャン、ご両人たん♪』

　こうして新しい仲間……“猫獣人”ミーケと、オレたちは新たなパーティーを結成するのであった。