パワハラ幼馴染の聖女を絶縁、【一万倍の次元】も突破、最強剣士は学園生活を満喫する

第18話魔の森

　オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。

　謎の激ヤセでイケメン風に、クラスの女の子からも高い好感度を。

　転入生のお姫様マリエルの暴走を助け、彼女と同居を開始。

　クラスの皆から揶揄（からか）われてしまったけど、なんとか良くしてももらっている。

　◇

　今日は土曜日。

　マリエルと出会ってから、初めての週末だ。

　彼女との約束通り、オレたちは二人で特訓にきた。

「ここが“魔の森”……」

　目の前に広がる光景に、マリエルは緊張を高める。

　やって来たのはキタエルの街から、少し離れた所にある深い森。

　学園では通称“魔の森”と呼ばれる場。

　ここは普通の森とは違い、魔物や魔獣が生息している危険な場所だ。

「かなり危険そうですね。ハリト様、ここは……」

「そんなに緊張しなくても、大丈夫だよ、マリエル。先生の話では、森の浅い所には、弱い魔物しかいないみたいだから」

　ここを教えてくれたのは担任のカテリーナ先生。

『剣の実戦稽古をしたい』と言ったら、この森を紹介してくれたのだ。

　何でもこの魔の森は、代々キタエル学園の生徒にとって、秘密の特訓場所だという。

「なるほど、そうでしたね。それに今はハリト様がいるので、私は安心しています」

「あっはっは……魔物探索の経験はあるけど、オレにあんまり期待しないでね」

　オレは王都にいた時、魔物退治の経験がある。

　経験といっても、聖女であるエルザの荷物持ちで同行しただけ。

　面倒な索敵や野営の準備など、雑務に関しては全て担当だった。

　そのため実際に魔物を、討伐した経験はほとんどない。

　一方で王女であるマリエルは、今回が全て初体験。

　魔物ですら、ちゃんと見たことがない。

　城の稽古で対人戦には慣れているが、こうした場所は不慣れだった。

　だから今日は、あまり無理をしないスケジュールでいく。

「さて、まずは授業で習って技で、周辺の魔物を探してみようか」

「【探知・魔】ですね、ハリト様？」

「そう、それ！」

　この大陸の剣士は魔力を使って、いろんな技術を使える。

　一番、大事なのは剣術技。

　だが、それ以外にも細かい技も習得できる。

　その中の一つが【探知・魔】。

　魔力を消費して、周囲の他の魔力を感知できる技だ。

　剣士学園では最初に方に習う、初級の探索術だ。

　今回は魔物を探索するために使う。

「それでは私から試してみます……いきます、【探知・魔】！」

　精神を集中して、マリエルは【探知・魔】を発動する。

「ん……これは？　ハリト様、この先に何か感じます？　なんか小さく光っているような感です？」

　マリエルが何かを探知していた。

　ここから一番近い魔物を、見つけたのであろう。

「先生の説明だと、光の強弱が魔物の強さの、一応の指針になるはずよ、マリエル」

　探知系の技術は光の強さで、色んな情報が得られる。

　オレたちはまだ初級。

　もう少し精度が上がっていくと、光の色や形で、多くの情報も入手可能になるのだ。

「はい、覚えました。この明るさと大きさを、今後の基準にしていきます」

「それじゃ相手に気が付かれないように、いこうか！」

「はい、わかりました！」

　オレたちは森の中に入っていく。

　獣道を慎重に進んでいく。

　マリエルの探知によると、目標はこの先にいるはず。

　オレたちはまだ初級なので、それほど広範囲まで探知できない。

　このまま進んでいけば、早いうちに魔物の遭遇するはずだ。

（あっ、そうだ。オレも念のために、【探知・魔】の練習をしておこう）

　歩きながら意識を集中する。

　自分の周囲に円を描くように、全方位に意識を差し向ける。

（よし……【探知・魔】！）

　前を進むマリエルに気を付かせないように、小声で発動させる。

　さて、オレはどのくらいの範囲まで探知でるかな？

「なっ……⁉」

　探知結果が頭の中に浮かび、オレは思わず声をもらす。

（なっ、なんだ……この広範囲⁉）

　頭に浮かんだ範囲が、尋常は広さではなかった。

　この森の全域の生き物は全てカバー。

　遠くキタエルの街の反応もあったのだ。

（な、なんだ……これは⁉　オレは夢でも見ているのか……）

　まさかの結果に自分自身が、一番信じられない。

「おや？　今なにか……魔力で探知されたような気配が？　ハリト様も感じませんでしたか？　凄く強力な魔力を……」

　前を進むマリエルが、足を止める。

　オレの【探知・魔】の魔力の流れを感じたのだ。

「えーと、そうかな？　気のせいじゃない？」

「そうですか……でも、ハリト様の言うのなら、間違いありません。私の気のせいでした」

「そうそう、気のせいだよ、きっと！　ほら、森の中は“木の精”がいるっているからね」

「ふっふっふ……御冗談も素敵ですね、ハリト様」

「そ、そうかなー？　よし、先に進もう！」

　親父ギャグで、何とか誤魔化すことにも成功。

【探知・魔】が強力すぎたことは後日、調べてみよう。

　オレたちはさらに先に進んでいく。

「あっ、ハリト様……あれは……？」

　マリエルが前方に動く物を発見。

　移動する足を止める。

「ああ、そうだね。あれは魔物だね。さて、ここから、どう行動するから、授業を覚えている、マリエル？」

　今回はマリエルの初の魔物狩り。

　訓練の一環でもあり、要所で授業の復讐をしていく。

「はい、覚えております。たしか……『探知した魔物を発見したら、周囲を警戒しながら、障害物を利用して風下から近づく』……でしたね？」

「そう。正解」

　剣士学園の授業では、戦闘以外にも色んなことを教えてくれる。

　その中には、こうした森での隠密の授業もあった。

　真面目なマリエルは、ちゃんと習ったことを覚えていた。

「よし、実践してみよう」

「はい」

　オレたちは気配を消しながら、魔物に近づいていく。

　最初は豆粒程度の大きさで、見えていた距離。

　次第に魔物の種類まで、確認できる距離まで近づく。

「ハリト様、あの形状は……もしや子鬼（ゴブリン）ですか？」

「そうだね。正解だ」

　森の浅い所にいたのは、緑色の醜い魔物、子鬼（ゴブリン）だった。

　オレも見たことがある魔物だ。

「学園の図鑑で見るよりも、それほど大きくありませんね？」

「たしかに。でも、油断は大敵だよ。アイツ等は一匹では弱いけど、群れる習慣があるから」

「そうでしたね。さすがはハリト様。あっ、見てください。あちちにも何匹かいます」

　子鬼（ゴブリン）は全部で五匹いた。

　おそらく小動物の狩りの途中なのであろう。

　全員が汚れた短剣や、貧相な弓矢で武装している。

「さて、ここからどうする、マリエル？」

「えーと……相手が群れの場合は、たしか……『先制攻撃で相手の数を減らす。そして相手が混乱している内に、一気に仕留めていく』でしたね？」

「そう、正解だ」

　剣士学園の座学授業では、多勢への対応策も教えてくれる。

　授業で習ったことを思い出しながら、マリエルは必死で状況を観察している。

「じゃあ、そろそろ攻撃を仕掛けるけど。マリエル、本当に大丈夫そう？」

　最終的な攻撃の意志を、確認する。

　何しろ相手は魔物とはいえ、人型の子鬼（ゴブリン）。

　人型は戦いやすいが、罪悪感が半端ない。

　攻撃が直撃すれば相手は血がしたたり落ち、断末魔の悲鳴を上げるのだ。

　優しい性格のマリエルのことが心配だった。

「ご心配ありがとうございます、ハリト様。正直なところ、私、怖いです……」

　小さな肩を震わせていた。

「ですが……頑張ります。何故なら私は剣士の一人……強くなりたいのです！」

　だがマリエルの瞳には、強い光が燃えていた。

　それは確固たる覚悟。

　多くの弱きものを守る者、剣士としての意思の力だった。

「そうだね。オレたちは強くならないとね。よし、じゃあ、いこう！」

「はい！」

　こうしてオレたちは魔物に攻撃を開始するのであった。