Flower

第5話 尾行

　終礼が済み、机の中から取り出したノートと教科書を通学バッグの中にへ詰め込むと、麻巳子（まみこ）はジッパーを締める前に試しに持ち上げてみた。うわっ、重っ。

「まーみちゃん」

　以前から読みたかった本を図書室で借りられたのはいいのだが、分厚いハードカバーの上下巻組で、たぶん教科書全部を合わせたよりずっとページ数が多い。

　家で全教科の予習復習をするわけでなし、適当に置いて帰ろうかと思ったが、取捨選択をするのも面倒だった。あきらめてそのまま肩に掛ける。

　……やっぱり、数学と英語だけにしようかな。

「麻巳ちゃんってば」

「わ」

　ずっしり感に軋む肩を叩かれ麻巳子はあえなくバランスを崩した。だが転びそうになったところを力強い手に支えられる。

「ご、ごめん。ありがと」

　相手を見上げて礼を言う。前の席の花島（はなじま）は顔を赤くして、「おお」と「ああ」の中間ぐらいの声で応じる。

「こらハナジー、なーにあたしに断りもなく麻巳ちゃんのこと抱き締めちゃってんのよ。そんなことしてただで済むと思ってるの？　ラブラブなの？」

「そんなことっ……」

　半眼で突っ込む貴世（たかよ）に花島は一瞬激しい動揺を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻すと、胸の中に抱き止める格好になっていた麻巳子をそっと押し離した。

　ふわりと甘い匂いが麻巳子の鼻をくすぐる。どうやら花島がつけている整髪料らしい。珍しい、というか初めて見た気がする。もっとも部活を引退するまではずっと丸坊主だったのだから、何も使っていなくて当然だ。

「それ、プールの後でつけたの？」

　確か朝は普通だったはずだ。

「ああ」

　花島は頭に手をやった。短めの髪がツヤツヤと光沢を帯びて逆立っている。

「変か？」

「いいんじゃないかな。似合ってると思うよ。ね、貴世ちゃん？」

　本音ではあったが、あまり自信がないので、おしゃれな友人のお墨付きを求める。だが貴世は不服そうに首を左右に振った。

「えー、そんなの絶対なしだって。坊主じゃないハナジーなんてハナジーじゃないもん。ハナブーだもん」

「意味分んねえからな。それより来宮（きのみや）に話があるんだけど。このあといいか？」

「いくないよ。麻巳ちゃんには大事な約束があるんだから。ハナブーなんかと遊んでる暇はないのです。明日また出直すように」

　麻巳子が返事をする間もなく貴世が腕を組んできて、花島に「んべっ」と舌を突き出す。

「じゃいいや。明日な」

「あ、うん。バイバイ」

　あっさりと背中を向けた花島を麻巳子は手を振って見送った。いったい何の話だったのだろう。少しだけ気になった。

　外靴に履き替えて校舎を出る。昨晩やっていたドラマの感想を熱心に語っていた貴世は、まるで同じ話題の続きみたいに麻巳子に告げた。

「韮崎（にらさき）さんがね、また麻巳ちゃんと会いたいんだって。今日って時間ある？」

「韮崎さんって、こないだの？」

　眉をひそめる。さっき花島に言った「大事な約束」とやらはこれらしい。

「うん、ちょっち渋めのおじさん。麻巳ちゃんのこと気に入ったみたい。それでね、今度はお尻の方にしたいんだって。最初は断ったんだけど、五万出すって言うから引き受けちゃいました。えへへ」

　お尻って、お尻に入れるっていうこと？　アレを？

　そういう仕方があることぐらいは知ってるけれど。麻巳子が思わず黙り込むと、貴世は上目遣いに擦り寄ってきた。

「えっとー、やっぱりいやだった？　韮崎さんにはごめんなさいしないとだめ？」

　これまで考えたことすらなかった。痛いのかな。痛いんだろうな。汚いし。どうしてそんなことしなくちゃいけないんだろ。

「分った。いいよ」

「ほんとに？　わーい、ありがとー。麻巳ちゃんならそう言ってくれると思ったんだー。優しいもんね。あ、でもでも無理はしないでいいからね。途中で『やっぱやめるー』ってなったら、遠慮なく断っちゃって。お金は返せば済む話だし。もしそれでも力ずくで迫ってきたら、容赦は無用だよ。思いきってやっちゃえ」

　バチッとね。貴世は鋭く指を鳴らした。

　　　　　＃

　おそらく偶然と必然の間は案外近い。偶然と思えることでも、そこに至るまでの道筋は確実に存在しているし、必然と思えることもまた、起こり得た幾つもの可能性の一つに過ぎない。

　夏セーラー服の少女が直光（なおみつ）の前を歩いている。右手には重そうな通学バッグを、左手にはコンビニのビニール袋を下げている。

　昨日出会った少女をコンビニで見かけた。それは一つの偶然だ。

　昨日出会った少女のあとをつける。それは直光には必然だった。

　緩い坂道が始まる手前で少女が足を止めた。腕が疲れたのか、バッグを下に置いてぷらぷらと手首を揺する。直光も距離を置いて足を止め、少女の後ろ姿を見つめた。

　もし今あの少女が振り向いたら、自分はどうする。どうすればいい。

　だが結局少女は振り向ことなく、再び歩き出した。二人のマンションが近付く。直光は足を速めた。

　少女が建物のガラス扉を通り抜けてすぐ、直光は扉脇のパネルで六桁の暗証番号を押した。閉まったばかりの扉が再び横に開く。中に入ればエレベーターの前にいるのは一人だけだ。

　直光が隣に立つと、少女は居心地悪そうに距離を開けた。

　エレベーターの到着を知らせるチャイムが鳴った。ぽっかりと四角く切り取られた空間に直光は先に乗り込んだ。〈開〉ボタンを押して待っていると、ためらうように少女が続き、直光と対角線上の位置に離れて立った。

　エレベーターが上昇を始める。

　沈黙が二人を呑み込む。

　だがそれもつかのま、狭い箱の中の二人は宙空に静止する。

　扉が開く。直光は〈開〉ボタンを押さえて待った。少女は奥から動かない。外廊下の床に濃い陰が落ちている。明暗の異なる領域が面を成す。光と闇、自分にふさわしいのはどっちだろう。

　考えるまでもないことだった。