アナザー・フォークロア～鬼を退治しない桃太郎～

鬼塚邸にて。

　真夜中。桃華たちが鬼を説得した森を抜けた先。大きな街のこれまた随分離れたところにある鬼塚邸にて。

　真っ暗な部屋の中で、部屋の最奥にあるろうそくの光だけがゆらめいている。光に照らされて、一人の男の顔が浮かび上がる。暗い赤色の髪を長く伸ばした男は、ひどく不機嫌な顔で言う。

「新しい異邦人が来たという報告を受けた。それは、まことか？」

「そうみたいですねぇ。オレも、詳しくは知らないですが」

　どこか他人行儀で、怠惰な声が響く。部屋の入口近くの柱。そこにもう一人男が立っていた。柱にもたれかかるようにして体を支え、腕組みをしている。

「とぼけるな。その異邦人とお前が接触していたとの報告を既に受けている」

　赤髪の男が言葉を荒げた。すると、柱にもたれかかっている男は軽く眉をひそめる。

「……そこまで分かってるっていうなら、わざわざオレに確認する必要ないでしょ？　あんたには、逐一情報を提供してくれる、忠実な部下がいるんだからさ」

　皮肉っぽく言い置いて男は踵を返すと、その場を去ろうとする。その背中に、赤髪の男が冷たく言い放つ。

「……お前、自分の役割を分かっているんだろうな」

　その言葉に、退出しかけていた男が立ち止まる。しかしそれは一瞬のことだった。歩き出しながら男は言う。

「……ご心配なく。心得ておりますとも、よーくね」

　感情の読めない、短い言葉だった。そしてそのまま、扉を開けて出て行く。赤髪の男が一息つこうと思ったときだった。先ほど男が出て行ったのとは別の、赤髪の男がいる傍らの扉が乱暴に開かれ、スーツ姿の男が押し入ってくる。それは以前、桃華が酒場から追い払った男だった。彼は肩をいからせて、男の前までずかずかと歩いてくると、座っている男を見下ろして言った。

「おい、どういうことだよ鬼塚！　俺とは別の桃から生まれた男が街に来たぞ！　これじゃあ、面目丸つぶれじゃねーかっ」

「落ち着け、紅太（こうた）。別の異邦人が来たからと言って、お前の名誉が汚されるわけではない」

　赤髪の男は、落ち着いた声で答える。そこへ、もう一人別の男が、慌てふためいた様子で部屋に入ってきた。そして赤髪の男に平謝りする。

「桃津（ももづ）が大変失礼いたしました、鬼塚様。この犬飼（いぬかい）、一生の不覚にございまする」

「おい直季（なおき）、俺は悪くねぇ！　悪いのはあのひょろい、ちび男だ！」

　スーツ姿の男……――、桃津紅太はぎゃんぎゃんともう一人の犬飼直季と名乗る男に言う。直季はそんな紅太には目もくれず、赤髪の男の前に膝をついて恭しく言う。

「桃津は、異邦人に名誉を傷つけられたそうでございます。ですから、気が立っておるのです。しばらくすれば収まるでしょうから、何卒ご勘弁を」

「なるほど、紅太より頭の回る男であったか。それは、仕方のないことだな」

　赤髪の男はくつくつと笑うと、直季を見下ろす。

「それで、直季よ、その者どもは鬼退治をしたのか」

「いえ。鬼を退治せずして説得で済ませたそうです」

　直季は面を下げたまま、答える。

「説得、とな。手ぬるい、実に手ぬるいわ」

　赤髪の男は、立ち上がる。そして紅太と直季に言う。

「お前たちは、新たな異邦人をしっかり監視せよ。そのうち、こちらも顔を見せるとしよう。鬼を倒す鬼塚家の面目を保つため、協力するのだ」

「承知しました」

「報酬はたっぷりもらうからな、なんてったって、俺は桃太郎になる男だ」

　直季と紅太がそれぞれ答える。それを見届けて、赤髪の男は部屋を去った。紅太は、直季に悪態をつく。

「くそう、偉そうにしやがって。いつか俺は、鬼塚家より偉くなってやる」

「はいはい、分かりましたよ。宿に戻ったらいくらでも愚痴を聞きますから。ですから、今は我慢してくださいね」

　直季は言うと、紅太と連れだってその場を後にした。