彼岸花～相思華～

第二十六幕 上膳は

　第二十六幕

　宴もたけなわ。酒が回った男衆が歌い舞い踊る。その様を、正木団十郎、小春は見つめている。目の前の膳には、手を付けていない。時折、正木は、小春に顔を向け横顔を確認する。角隠しで良くは見えないが、それでも鼻筋が通り、細く尖った顎の線や、横顔でも長い事が分かる睫毛を見やると見とれると共に、これから益々美しくなっていくのだろうと大いに胸を高鳴らせる。正木団十郎齢一八、この世の春である。そんな正木にずずいとお銚子を持って近づく男があった。男は、お銚子を掲げる。それに合わせ、小さくお辞儀をしながら盃を男に向ける。

　「良くやった、団十郎！いやぁ来る縁談来る縁談断り続けておったから、女に興味が無いかと思ったわ。しっかし、こないな器量良しを娶るとは。これで正木家は安泰じゃ！夜が楽しみじゃのう。沢山子をこさえてくれや！」

　酌をしながら、勢いよく大声でまくしたて、団十郎の腰をパンと叩く。顔は真っ赤で、相当に酒が回っている。正木家の縁者のようで、団十郎は、ただ頷いている。隣の小春は、表情を変えず、真っ直ぐ前を見つめている。

　「ほら、お前様。またお酒が過ぎます。団十郎殿が困っていますよ。ごめんなさいねえ。」

　男は、妻に引っ張られ、席に戻される。

　正木は、盃を置き、小春に顔を向け様子を伺う。小春は、その視線に気付いているのかいないのか、顔を真っ直ぐに向けたままである。

その小春の視線の先には、両親が映っている。母親お妙は、正木家所縁の者達に酌をして回り、しきりに頭を下げている。一方寛治と言えば、そんな妻お妙を他所にほろ酔い、満面の笑みを浮かべ、酒を煽っては、男衆の舞に拍手を送っている。

　小春は、手元をギュッと握りしめる。

　照山の奥地の河原には、冷たい風が吹き抜ける。覚束ない足取りではあるが、いよいよ朔兵衛の間合いに入る新之助。その手前で足を止める。朔兵衛の圧が明らかに増す。

　権兵衛は、生唾を呑み込む。

　『なんじゃこりゃ！？俺ん時にゃ、遊んでいたのか！？』

　自分と対峙していた時と桁が違いすぎる圧力に怯えるが、そのおかげで命拾いした事も理解していた。権兵衛は、何とも言えない表情で朔兵衛と対峙している新之助を見上げる。

　いつのまにか風が止んでいる。激しい雪融け水の流れの音だけが響く。

　朔兵衛は、不意に笑うと踏み込み喉に向け突きを放つ。新之助は、刀で突きを横に弾き、そのまま踏み込み中段に突きを伸ばす。それを、左に躱し、新之助の右側に刀を振り下ろす。新之助は、左前方に前転をし直ぐに立ち上がる。朔兵衛の刀は、地面の石に当たり火花を起こす。

　再び対峙する二人の男。

　「へへっ。俺の勝ちかな？」

　朔兵衛は、またも笑う。

　見ると、新之助の右肩が切れて血がにじんでいる。新之助は、右腕に力が入る事を確かめると、息を大きく吐く。

　と、またも朔兵衛が仕掛ける。上段に袈裟斬りを振りぬくも新之助は間合いを外し、すんでで躱す。が、間髪入れずに突きが追撃してくる。これも身体を捻り躱すが、まま真横に薙いでくる。後ろに飛び退き、空振りを誘うと今度は、新之助が間合いを詰め袈裟に斬る。朔兵衛は刀で弾き、後ろに飛び退く。

　弾かれた新之助は、大きく身体を反らせ、後ろに退がる。刀を握る手の痺れが尋常ではない。刀が、当たる瞬間、巨岩に弾かれた感があった。それだけ、朔兵衛の膂力が異常なのである。

　「また、俺の勝ちだな。」

　朔兵衛は、いやらしく口角を上げる。今度は、新之助の右脇腹が横一文字に斬られている。斬られた周りに血が滲む。痛みに脇腹を押さえると生温かいぬめりの感触が手を覆う。幸い傷は浅い様子である。

　『迅ぇ。とても割って入れねえ・・。新は良く凌いでやがるが、このままじゃ・・。』

　二人の命のやり取りを間近で観ている権兵衛は嘆息する。少しずつであるが、力が戻ってきているのが分かる。が、とてもじゃないが二人の動きの中に手を出せそうにない。今は、ただ見守るのみである。それが、ただ口惜しい。

　そしてまた、朔兵衛が仕掛ける。それをすんでの所で躱し打ち込むが大きく弾かれる。そして、朔兵衛の斬撃の通りに着物と身が斬れる。何度か同じように斬り結ぶ。その度に、新之助は、朔兵衛の斬撃を躱し、弾かれ、斬られる。打ち込みが弾かれる度に、身体は大きく崩れ、手の痺れは増す。もう腕全体が痺れ、刀を握る感触があやしくなっている。堪らず、新之助は、大きく飛び退き間合いを取る。汗と血が交じり顔や斬れている着物から流れる。肩、胸は繰り返し大きく動き続けている。

　相対している朔兵衛も流石に額に汗が滲み、息も上がっている。

　「年は、取りたくねえな・・。いや、お前さんが存外しぶといのか。」

　感心しているのか、皮肉なのか朔兵衛は独り言つ。

　『な、何で、新之助は、あいつの斬撃を無理に避けてばっかりいるんじゃ？受ければ、そんなに斬られる事もねえんに・・！』

　死合いを観ていた権兵衛は悶々と考えていた。そして堪らず、

　「新っ、何で刀で受けねえんだ？無理に避けなくても良いだろうがよ！？」

　その叫びに新之助は応えず、朔兵衛から眼を放さず、息を整えている。空の陽は、いつの間にか南中を過ぎ、西にわずかに傾き始めている。

　「ははっ。受けねえんじゃねえ。受けれねえんだよ。なっ！？俺のﾞ斬撃ﾞが怖くてよ。」

　代わりに朔兵衛が、笑いながら応える。

　「なっ・・！？」

　合点がいかない様子の権兵衛が声を上げる。

　新之助は、何も応えないが、両腕の痺れが代わりに応えている。しかしこれは、いずれも斬撃を受けた訳では無く、自ら打ったものを受けられたものである。これだけでも、朔兵衛の斬撃を受けたくない理由になる。

　「お前のﾞ打ち込みﾞは、速いが軽いんだよ。ちっとも怖くねえ。それじゃ、俺は斬れねえ。」

　朔兵衛は更に続ける。流石に息を整えているようであった。

　新之助は、源右衛門に言われた事を想い出していた。

　『お前は、相手を打とう打とうとしすぎる。それが、速さに繋がると思うておるが、今の振りじゃぁ軽いだけじゃ。それじゃあ、切れんぞ。お前の振りは、速いが怖さが無いわい。』

　「俺の剣は軽い・・・。」

　新之助は、独り放つ。刀を握る手に力を込めるが、痺れが強く力が入っているか定かではない。

　「しっかし、お前の刀はどうなってんじゃ！？並のモノなら俺の受けで欠けるか、折れるんに俺の刀の方が欠けとる。」

　朔兵衛は、自分の刀の刃を見ながら言う。朔兵衛の刀は、小さく二、三箇所欠けている。

　一方、新之助の刀「水切り」は傷一つ付いて居ない。

そして、長岡次郎に水切りを譲り受けた時の事を想い出していた。

　長岡次郎は、新之助に一振りの刀を差し出すと口を開く。

　「エエか？この水切りは、かの名工左衛門次郎時貞が最期に遺した一振り。名の由来は、左衛門次郎にこの刀を託されたある武士が、負け戦で敵に追われ、矢も尽き、槍も折れ、後ろには滝壺、前方には五人の敵兵、いよいよという時に鞘から刀を抜き放ち一刀で五人を斬った。その際に、後ろの滝が切れ、一瞬水が止まったという。そこから水切りという。名刀というのは、使い手の危機を確かに救ってくれるが、使い手の氣に左右されやすい。使い手が、弱氣になれば、その実力の半分も出してくれんじゃろ。エエか？この刀は、まぎれも無く名刀中の名刀じゃ、お前が負ける時は、お前の気持ちが負けた証。腕は負けても気持ちで負けるな。それに必ずこの刀は応えてくれる。」

　差し出された刀を両手で受け取った新之助は、長岡の話しを確かに胸に刻んだ。

　更に長岡は続ける。

「それともう一つ、エエか。上善。上膳は水のし。水はどんな器にも収まり、高きから低きに流れる。多くの恩恵をもたらすが、時に全てを押し流し滅っする。決して何人に捉えられることもない。正に上膳。そんな水を斬ろうってんなら、心は、水の若く静かに激しくせんといかん。その矛盾を抱きこめる者はそうそういんがな。それか、水切り言ううんは、水が全てを切る事を言っておるのかもな。」

　新之助は、長岡の眼を真っ直ぐに見て刀を掲げたまま動かない。

　「まあお前にはちと難しいことだったな。とにかく大事にせえ。」

　長岡は、動かない新之助を見てふっと笑う。

　「上善若水・・。」

　新之助は、肩を上下しながら、ひとつ呟くとふうっと息を細く吐く。

　「さあて・・。」

　息が整った朔兵衛の眼が光る。

　刹那、一気に間合いを詰め、新之助の急所に襲い掛かる。

新之助は、刃を躱し身体を僅かに崩す。そこに次の刃が放たれる。それも躱すが、またも着物が裂け、血が滲む。

　「あぁ、またっ！」

　権兵衛が思わず声を出す。その手元では、何かをしている。

　先程より速度が上がっているのか、新之助は躱した後に反撃が出来ずにいる。みるみるうちに、着物が裂けている場所が増え、そのどれもから血が滲んでいる。とうとう頬も裂け斜め一文字に血が滴る。このままでは、直ぐにでも朔兵衛の刃に捕まる事は眼に見えている。権兵衛は、見て居られないのか視線を落とし手元に集中している。

　『こいつ、眼が恐ろしく良いな。ここまで仕留められないのはいつ以来か・・。全くおしい・・。だが、仕方ねえ・・』

　刀を振りながら、朔兵衛は新之助に感心している。

　躱し続ける新之助は、息が激しく、出血の量が増えた事もありふっと意識が遠のく。その際に、膝が僅かに崩れる。が直ぐに意識を取り戻し、踏ん張る。

　しかし、その瞬間を朔兵衛は見逃さず、頸めがけて刀を横に薙ぐ。

　『殺った』

頸に刃先が届く直前、朔兵衛は心の中でほくそ笑む。

　が、金属音が響き、前のめりに身体を崩される。突然の事で流石の朔兵衛も事態が呑み込めず、右斜め先に居る新之助に眼をやる。

　新之助は、刀を正眼に構え汗だく、血だらけで肩を上下に揺らしている。その眼は、鈍く光っている。刀を握る手がしびれているが、確かな手ごたえを感じていた。

　『こいつ。俺の斬撃を刀で受け流したのか！？』

　まだ、にわかに信じられない朔兵衛は、しばし動きを止める。

　金属音で驚いて顔を上げた権兵衛は、二人の男の様子を見て、直ちに察する。

　『すげえ。やっぱあいつは。遂に受けられる様になりやがった。こりゃ、俺も早くしねえと』

　興奮しながら、権兵衛は手元の作業を急ぐ。

　動きが一瞬止まった朔兵衛に新之助は、反撃の横薙ぎを放つ。

　「ちっ。」

　舌打ちしながら、横薙ぎを迎える為に、刀を構える朔兵衛。

　　ギンッ！

　先程より大きな金属音が響く。

　「ちっ。」

　今度は、受けた朔兵衛が僅かに下がる。手が痺れて居る。それが、朔兵衛をイラつかせる。そこに次の斬撃が届く。それもまた受けるが、今度も弾き返せない。

　このままでは、追い詰められると朔兵衛も打って出る。が、受け止められ、いなされる。間髪入れずに反撃が飛んで来る。

　双方、受けては返し、受けては返しを繰り返す。響き合う金属音の重さと二人の迅さは尋常では無く、権兵衛はただ見ほけている。

　『この小僧、急になんじゃ？剣の質が化けやがった。迅さが変わらねえのに重い。何より、こいつが静かで起こりが読めねえ・・』

　朔兵衛は、攻防を繰り返しながら新之助の急な剣の変化に戸惑う。対峙している小僧は無心の表情で自分に襲い掛かってきている。朔兵衛は、空恐ろしさを覚えた。この久方ぶりの感情は、赤鯱頭目と対峙して以来であった。

　「ほう・・。」

　響き合う金属音を聞きながら、太陽と真向かいの林に陣取る男が感心の声を上げる。

　「朔兵衛と互角に渡り合うかよ。あの小僧、また強うなったのう。やっぱ、おもしれえ小僧だの。」

　男は、顎を撫でながら独り言つ。この男は、先刻、細田彦兵衛、保次郎を朔兵衛から救い、下山させた人物である。

　『ほうか。こいつ、俺を斬るのを諦めたようやな。己を消して刀に委ねて刀に斬らせようとしてんのか。やはり名刀の類か。う～む、欲しい。こいつを殺したら俺のモンじゃ。しっかし、俺と斬り合いながら刀に委ねるとは、肝が座っておる。ホンにおしい‥。』

　尚も斬り合いながら朔兵衛は、分析を行う。

　「あの小僧の腕では、賢い判断だな。」

　二人を眺めている男は、呟く。

　「しかし・・。」

　独り言を続けながら、顎に手を当て、眼を輝かせている。

　「ぐっ。」

　響く金属音。弾かれる朔兵衛の刀。朔兵衛は、大きくのけぞる。

体勢を整えるより前、新之助の刀が迫る。

　「ちっ。」

　急ぎ、刀を迎え打つ。

　金属音と共に、弾かれ更に下がる、朔兵衛。その後も二合三合と刀を交えるが、全て朔兵衛は弾かれ、何とか凌いでいた。

　『こりゃ、ちとキッツイのう‥。』

　流石に朔兵衛も弱音を見せる。その腕は、痺れ始めていた。遂に二人の攻防は、完全にひっくり返っていた。ただその眼は鈍く光を放っている。

　更に新之助は、斬り込み続ける。金属音が炸裂する。

　『このままじゃ、俺の刀がもたん・・。まだか・・？』

　何とか、新之助の猛攻を弾かれながらも受け流している朔兵衛は、欠けた箇所が増えた自分の刀を見ながら、焦りを隠せない。

下がりに下がって、遂に朔兵衛は、直ぐ背後に激流を背負う事となった。

　「ちっ、背水かよ。いよいよまじいな・・。」

　朔兵衛は、後ろの激流を感じ、始めて弱音を口に出す。

　『すげえ、すげえ。新は、ほんにただもんじゃねえ。こりゃこのまま・・。いけっ新！』

　権兵衛は、先程迄の動きを止め、見入っている。

　「さて、そろそろか・・。」

　林から眺めている男は、新之助の様子を見るにつけ眼を見開く。

　ごくりと、喉をならす権兵衛。いよいよ決着がつきそうな予感に震える。

　新之助が、ゆらっと動き出す。朔兵衛は、背中に冷たいものが走るのが分かる。

　一歩踏み出す、新之助の動きが止まる。

　「新っ？」

　突然の事に、権兵衛は言葉が出ない。

　「がはっ！」

　次の瞬間、新之助は、激しくせき込み、その場に手を付き、しゃがみ込む。そしてそのまま大量に吐血する。

　その様を見ていた朔兵衛は、口元を歪める。

　「やっと、きおったわ！この時を待っていたんじゃ！こんな傷だらけで、そんなにいつまでも動ける筈が無いんじゃ。しっかし、ここまでとは、あやうく算段が外れたかと思うたわ！」

　一気に捲し立てながら、改めて刀を握る。

　「新・・。新っ！立てっ！新っ！」

　権兵衛が、うずくまっている新之助に声を掛ける。

　その声に反応したのか、ゆっくりとふらつきながら新之助は立ち上がる。

　「ほう・・。立つかよ。しかし、もう・・。」

　林の男は感心しながらも終わりを確信していた。

　朔兵衛は終わりを告げようと、一気に間合いを詰める。

　「まずいっ！新っ！」

　再び声を上げる権兵衛。

　それに応えるように顔を上げる新之助。しかし腕に力が入らず刀を上げられない。その眼に力は無く、口端から血が滴っている。

　間合いを詰めた、朔兵衛は刀を振り上げ、袈裟に斬りつける。

　「新っっ！！」

　権兵衛の声がこだまする。

　新之助は、左肩口から右腰まで一直線に着物事斬られて、血が吹き出す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二十六幕【了】